LIVRE V, CHAPITRE VII

sur ce genre de marchandise^ et surtout par les illustres patriciens placés à la tête des armées. Un consul qui parvenait à se rendre maître d'une ville industrieuse, et qui, après avoir fait égorger presque tous les hommes en état de porter les armes, conduisait en triomphe au marché quarante ou cinquante mille individus de tout sexe et tout âge, produisait une admiration qui dure encore. On voyait régner dans ces marchés, la bonne foi, la loyauté et toutes les vertus romaines : afin de ne pas tromper les acheteurs , les marchands mettaient à nu leurs marchandises ; la mère de famille et la jeune fille étaient, aussi bien que les hommes, dépouillées de leurs vêtemens, exposées publiquement aux regards des curieux, et soumises à tous les examens propres à prévenir les fraudes. (]'est au milieu de ce marché que le jeune homme à grande fortune et le vieux soldat que la guerre avait enrichi, allaient acheter les femmes dont ils avaient besoin ; c'est là que les respectables matrones allaient choisir les jeunes hommes nécessaires au service de leur maison.

Afin de donner aux vendeurs et aux acheteurs toutes les facilités possibles, et d'augmenter ainsi la prospérité du commerce, on n'avait aucun égard aux liens de famille qui pouvaient exister entre les personnes exposés en vente. Lorsque après la prise d'une ville industrieuse, la population était mise en détail aux enchères , le mari était vendu à un individu, la femme à un autre.

la fiile à un troisième^ et ainsi du reste de la famille y selon que les goûts ou les caprices des enchérisseurs en décidaient. La même liberté régnait dans les ventes privées ; le citoyen qui posdait plusieurs couples d'êtres humains^ pouvait vendre les enfans et garder la mère , ou vendre la mère et garder les enfans , selon que ses intérêts le demandaient. Quant au père^ on ne se donnait même pas la peine de savoir s'il existait^ ou qui il était : l'enfant qui naissait d'une femme mise au rang des choses, n'était lui-même qu'une chose, fût-il le fils d'un sénateur ou d'un consul.

Les législateurs de Rome ayant appris aux romains à respecter les propriétés de leurs concitoyens, aucune autorité ne protégeait les hommes ou les femmes qui étaient des choses, contre les violences des hommes ou des femmes qui étaient des personnes. Si les individus, hommes ou femmes , qui appartenaient à un citoyen romain, se montraient rebelles à ses désirs quels qu'ils fussent, le magistrat de la république arrivait avec une force suffisante pour soumettre • cette propriété révoltée, et veillait ainsi au maintien du bon ordre et des bonnes mœurs.

Un homme qui, suivant les mœurs romaines, était placé au rang des choses, n'avait donc aucune propriété , pas même celle de la plus petite partie de sa personne. Il n'avait que l'industrie qu'il plaisait à son maître de lui faire exercer; les produits de son travail lui étaient constamment

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ravis par l'homme qui le possédait. Il n'avait d'alimens, devétemens, de logement que ceux que son maître lui accordait. Il n'existait pour lui aucun lien de famille : il ne pouvait rien, ni pour la femme à laquelle il s'unissait^ ni pour les enfans auxquels il avait donné le jour. Il ne pouvait ni les protéger contre l'insulte^ ni leur accorder le moindre secours dans leurs besoins. Il ne pouvait rien exiger de sa femme, pas même la fidélité; il ne pouvait rien exiger de ses enfans, pas même la déférence. De son coté, la femme ne pouvait rien exiger de son mari, pas même une simple protection; elle ne pouvait rien lui devoir, pas même la chasteté (i):

Les romains cultivèrent les arts qui pouvaient les rendre propres à la guerre et au gouvernement , tant qu'ils conservèrent leur liberté politique. Aussitôt qu'ils n'eurent plus d'ennemis extérieurs à combattre et qu'ils furent assujettis au

(i) Les lois ne mettaient aucune borne au pouvoir de l'homme ou de la femme qui était une personne, sur l'homme ou la femme qui était une chose; mais les censeurs et les sénateurs qui étaient investis d'une autorité en quelque sorte arbitraire , punissaient quelquefois les maîtres qui avaient^ sans motifs, exercé sur leurs esclaves des cruautés révoltantes. Ainsi, un sénateur qui, au milieu d'un repas et pour l'amuse, ment d'un convive avec lequel il avait des liaisons criminelles, avait fait couper la tête à un homme , fut jugé de mauvaise compagnie et cessa d'être admis au sénat. Plutarque^ Vies de M. Caton et de Flaminius. Voyez Denys d'Halicarnasse, livre vu, § lxxiii. Tite-Live, tome XIII, p. 325.

TUAITE DE LEGîSLATlOx>.

(Icspotisine des empereurs^ ii n'exista plus pour eux de sujets d'activité physique ou intellectuelle. \jn des premiers effets de l'esclavage fut donc de leur inspirer l'amour de l'oisiveté.

De l'absence d'activité intellectuelle et physique y et de la possession de richesses acquises par l'oppression et le pillage nacquit^ une passion effrénée pour toutes les jouissances sensuelles. La gourmandise et la voracité des grands arrivèrent à un point dont on peut aujourd'hui se foire difficilement une idée; la terre fut ravagée pour fournir à leurs débauches , et les richesses d'une province furent englouties dans un repas (i ). La mollesse se joignit à la sensualité : la coutume de s'étendre sur des coussins pendant qu'il prenaient leurs alimens, fut apportée de l'Orient. Les hommes furent les premiers à l'introduire et les femmes ne tardèrent pas à les imiter. Pendant que les maîtres étaient ainsi mollement couchés sur le duvet et la pourpre , des esclaves étaient toujours présens pour leur épargner le moindre mouvement; d'autres, avec des éventails 5 prenaient soin de rafraîchir l'air, ou de les garantir des mouches; d'autres jouaient de la

(i) Vescendl causa ^ dit Saluste , terra manque omnia exquirere. Cat. XIII. La capacité de leur estomac ne répondant pas à leur voracité, plusieurs se faisaient vomir avant ou après le repas pour manger plus long-temps et plus copieusement. Cicéron dit , en parlant de César : Post cœnam vomere volehat^ ideoquc largiks edebat.