LIVRE V, CIIAPITIIE IX. ê^f

cune résistance chez les femmes soumises à son empire ; mais , ce qu'il faut observer^ c'est que tous les hommes auxquels il délègue une part de sa puissance , jouissent à peu près du même privilège que lui. Le commandeur^ sur le rapport duquel les esclaves sont châtiés , sans qu'il leur soit permis de rien dire pour leur défense^ est plus redoutable que le maître lui-même, puisqu'il n'est pas arrêté par ia crainte de détruire sa propriété. Il n'y a pas jusqu'aux esclaves qui remplissent les fonctions de bourreaux , qui ne jouissent d'une sorte de puissance ; car^ dans leurs mains ^ le fouet peut être un instrument plus ou moins terrible, selon qu'ils sont bien ou mal disposés. ^\

Il arrive quelquefois qu'une femme esclave résiste aux désirs du maître ou du commandeur , surtout si elle a fait un choix parmi ses compagnons d'infortune ; en pareil cas , la résistance est punie par le châtiment le plus sévère. Le premier exemple de cruauté dont Stedman fut témoin^ en arrivant à Surinam, fut produit par une pareille cause. Une belle fille, d'environ dix-huit ans, et entièrement nue, était attachée à un arbre par les bras. Au moment où Stedman l'aperçut, deux esclaves armés chacun d'un fouet énorme , venaient de lui en infliger deux cents coups. La tête penchée sur le sein , le sang ruisselant de la tête jusqu'aux pieds , elle présentait le plus épouvantable spectacle. « Je courus au commandeur, dit Stedman, et le suppliai de la

faire détacher proniptement, puisqu'elle avait totalement subi son supplice. Il me répondit que, pour empêcher les étrangers de se mêler de so?i administration , il s'était fait une règle invariable de doubler le châtiment toutes les fois qu'on intercéderait pour le coupable, et le barbare fit recommencer l'exécution à l'instant. Je voulus, mais vainement, l'arrêter ; il me déclara que la moindre insistance , loin d'arrêter sa détermination , ne rendrait sa vengeance que plus implacable et plus terrible. Je n'eus d'autre parti à prendre que de fuir ce détestable monstre , et de le laisser se rassasier de sang comme une bête ieroce Ayant cherché le motif de cette barbarie , j'appris avec certitude que le seul crime de cette infortunée était de s'être constamment refusée aux embrassemens de son détestable bourreau ("1). »

Les femmes de l'aristocratie n^ont pas des mœurs plus pures ni plus douces que leurs maris; elles s'abandonnent aux mêmes désordres, toutes les fois qu'elles en trouvent l'occasion. Stedman, qui raconte de si nombreux exemples de l'immoralité des hommes , a voulu se montrer moins sévère à l'égard des femmes. Il nous apprend cependant qu'elles s'abandonnent, en général, à toutes leurs passions, et principale-

(i) Stedman, tome II, ch. xiii, p. 19, 20 et 21. — Voyez aussi les p. 3i et 32 du même volume, et le tome I, ch. ix, p. i^i\ et 267.

LJVKE V, CHAPITRE l.V. 49

ment à la plus constante cruauté (-1). Les officiers qui étaient venus dans la colonie pour soumettre ou détruire des esclaves réfugiés dans les forêts, reçurent d'elles^ dit-il, tant de témoir gnages de leur bonté, qu'en peu de mois la plupart d'entre eux furent mis sur les bords de la tombe (â). Il raconte qu'une des grandes dames delà colonie, dans les repas qu'elle donnait aux officiers, faisait servir ses convives par les plus belles de ses esclaves complètement nues, et qu'elle justifiait cet usage en disant qu'elle leur enlevait le moyen de cacher leur grossesse. Enfin , il assure que Timpudence des femmes de bonne compagnie était telle, qu'elle faisait rougir les officiers européens qui n'y étaient pas habitués. Cependant il se fait un scrupule de révéler tous les faits dont il a été témoin : « Je dois, dit-il, tirer le rideau sur toutes les imperfections du sexe dans ce climat. »

La jalousie la plus violente se mêle à la licence des mœurs; elle se manifeste d'une manière d'autant plus terrible, que les malheureuses qui la causent , sont dans un état plus abject , et qu'elles sont plus dénuées de protection. Une maîtresse qui fait châtier une de ses esclaves, cherche surtout à la défigurer et à la rendre hideuse : c'est sur le sein ou sur le visage qu'elle fait appliquer les coups de fouet, quelquefois même des coups

(i)Voyage à Surinam, tome II, ch. x\iii, p. 216. (2) Ibid., tome I, ch. vi, p. 160.

(Je poignard. Une dame créole, ditStedman^ apercevant dans sa plantation une jeune et belle esclave, lui fit aussiôt appliquer un fer brûlant sur ]e front, sur les joues et sur la bouche, et ordonna qu'on lui coupât le tendon d'Achille. En un instant, elle fit ainsi d'une belle personne une espèce de monstre de difformité. Les sentimens ies plus exaltés chez tous les possesseurs d'hommes étant l'orgueil et l'amour des jouissances physiques, une esclave qui attire les regards de son maître, fait donc une double offense à sa maîtresse : elle l'humilie à ses propres yeux, et lui ravit une partie de ses plaisirs ; c'esl plus qu'il nen faut pour allumer sa vengeance et sa cruauté (1).

Les effets de la jalousie ne s'arrêtent pas sur les femmes qui en sont l'objet; ils s'appesantissent particulièrement sur les enfans qui , par leur couleur, annoncent qu'ils doivent le jour à leur maître ou à des hommes de son espèce. Ces enfans, quel que soit leur sexe, sont odieux aux femmes des maîtres , parce qu'ils sont une preuve irrécusable des préférences données aux femmes esclaves. Les jeunes filles sont odieuses pour une autre raison ; leurs maîtresses voient en elles des rivales futures pour elles ou pour leurs propres filles (â).

(i ) Voyage à Surinam, tome II, ch. xvii, p. 170 et 171, et tome III, ch. xxvii, p. 101 et 102.

(2) Il n'y a que les sentimens de l'orgueil offensé et de la jalousie qui puissent expliquer les cruautés commises par les