LIVRE V, CHAPITRE VII

fussent pas dévorées de jalousie (i). L'histoire ne rapporte pas les discordes particulières auxquelles l'existence de l'esclavage donna naissance entre les époux, ni les crimes individuels qui furent les conséquences de ces discordes ; mais un fait qu'elle nous atteste, suffit pour nous faire juger de l'intérieur des familles au sein desquelles il existait un grand nombre d'esclaves; c'est la conspiration des femmes des patriciens contre leurs maris ; c'estla condamnation à mort, en une seule fois, de cent soixante d'entre elles, toutes femmes de sénateurs, convaincues, à leur égard, du crime d'empoisonnement (â).

Ce fut, sans doute, pour se mettre à l'abri de ces actes de désespoir de la part de leurs femmes,

(i) Les poètes ont suppléé au silence des historiens. Voyez les comédies de Piaule et de Térence.

(2) Tite-Live, liv. \iii^ tome IV^ page 83 de la traduction. — Il est impossible de ne pas reconnaître à ces crimes les effets des fureurs de la jalousie des femmes , et du mépris ou du dédain qu'avaient pour elles les riches possesseurs d'esclaves. Il est bon d'ajouter que ce fait, rapporté par Tite-Live , s'est passé dans les plus beaux temps de la république. Qu'on juge d'après cela quelles durent être les mœurs, lorsque les conquêtes eurent amené à Rome^ en qualité d'esclaves, des populations entières de toutes les parties du monde alors connu. A Rome, même du temps de Justinien, et, par conséquent, bien long-temps après l'adoption du christianisme , non-seulement le concubinage n'était pas considéré comme immoral, mais les lois elles-mêmes déclaraient qu'il ne l'était pas. Dig., lib xxiii^ tit. 11 liv. viii, et lib. XXIV, tit. vu. Voyez tout ce dernier titre.

que les hommes finirent par leur accorder la faculté de la répudiation . faculté qui n'avait , pendant long- temps ^ appartenu qu'aux maris. Alors naquit un autre genre de désordres ; les hommes ne renoncèrent pas à leurs esclaves ; mais leurs femmes , blessées des préférences que celles - ci obtenaient sur elles , changèrent de maris auss-i souvent qu'elles en eurent le moyen. Ces changemens devinrent si fréquens , qu'ils firent dire à quelques écrivains y que les femmes ne comptaient plus les années par le nombre des consuls^ mais par le nombre de leurs maris.

La conduite licencieuse du sexe le plus fort entraîne nécessairement la dépravation du sexe le plus faible. Il était impossible qu'une fille élevée au milieu d'une foule de femmes esclaves, témoin en quelque sorte obligé de leur corruption et des liaisons qui existaient entre elles et ses frères ou son père, fut une épouse fort retenue. Aussi, ne trouve-t-on nulle part des exemples d'une dépravation aussi grossière que celle des femmes romaines de la classe aristocratique 3 si l'histoire a conservé les noms de quelques-unes d'entre elles recommandables par leurs mœurs , ce ne sont que des exceptions rares qui attestent la corruption générale. L'écrivain de l'antiquité qui s'est le plus attaché à décrire les mœurs privées des grands dont il a publié la vie , ne parie presque jamais d'un homme célèbre sans faire mention en même temps des débauches de ses sœurs ^ de ses filles ou de sa femme. Suivant lui,

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les filles et les femmes qui appartenaient à l'aristocratie faisaient un commerce de leurs cbarmes; c'était pour de l'argent qu'elles se livraient à leurs amans. L'adultère et l'inceste étaient des crimes si communs et si publics dans les derniers temps de la république ^ qu'il semble que les grands ne prenaient plus la peine de s'en cacher (1). Le sénat crut arrêter ce désordre en exilant les femmes les plus connues par le dérèglement de leurs mœurs ; mais ce fut un impuissant remède. Une multitude d'hommes et de femmes formèrent d'effroyables associations pour se livrer en commun à la débauche (^). L'ne de ces associations fut découverte à l'époque la plus florissante de la république : le nombre des coupables s'éleva au-dessus de sept mille ; plus de la moitié furent condamnés au dernier supplice. Les femmes formaient la partie la plus considérable de cette association. Celles qui se trouvaient sous la puissance de leurs pères . de leurs maris , ou de leurs tuteurs y leur furent livrées pour être mises à mort en particuHer. Les autres, dit Tite-Live, furent

(i) Voyez Plutarque , Vies de LucuUus , de Pompée, de César, de Caton , de Cicéron et d'Antoine , pages 6i8, 764, 768,781,863, 981, To5i et ri 06. — Denys d'Halicarnasse, liv. IV, § XXIV, tome I, p. 291. — Suétone, Vie de César. — On verra bientôt comment l'inceste et l'adultère sont des conséquences naturelles de l'esclavage.

(2) Tite-Live, an de Rome 5*39, '^ome VIII, p«ge 278 de la traduction de Bureau de Lamalle.

exécutées en public^ à défaut de parens autorisés par la loi à se charger de Fexécution (^1).

Pour mettre un frein à la licence des femmes, un sénatus-consulte déclara que toute femme <|ui vivrait avec un esclave contre la volonté du maître 5 deviendrait elle-même esclave (2). Si le maître avait accordé son consentement, la femme restait libre, mais les enfans auxquels elle donnait le jour suivaient la condition de leur père (3). Constantin essaya d'arrêter, par la sévérité des peines, le débordement des mœurs; il décréta que la femme libre qui s'abandonnerait à un esclave, serait mise à mort, et que Tesclave serait brûlé vivant (U). Tandis que, d'un côté, les lois ciierchaient à restaurer les mœurs, elles les outrageaient par respect pour la puissance paternelle. Une fille pouvait être légalement contrainte par son père à se prostituer à un esclave, contre la volonté du maître, et quand elle avait obéi elle était elle-même esclave. Le jurisconsulte romain en donne cette raison : parentes deteriorem filiorum conditlonem facere possunt (5).

N'ayant à se livrer à aucune occupation d'esprit , et ayant abandonné les travaux industriels à leurs esclaves , les Romains se montrèrent aussi

(i) Tite-Live, tome XTII, p. aSi.

(aj Pauli senct., lib. ii, titre xxi.

(3) Gaïi Instit. comment, i , § lxxxiv. — L'empereur Adrien changea cette loi.

(4) Cod. lib. IX, tir. ii.

(5) Failli sentent, lib. ii, tit. xxi. § lo.