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ses y on observe qu'ils ont plus d'intelligence. « La vérité, dit DeponS;, est que les créoles de la Terre-Ferme ont l'esprit vif, pénétrant, et sont plus susceptibles d'application que les créoles de nos colonies (i). »

Il est une passion particulière aux castes dominantes, qui s'est long-temps conservée chez les Hispano-Américains, et qui probablement ne s'est pas éteinte , quand ils ont conquis leur indépendance. Cette passion est celle des grades et des emplois; gouverner est le besoin des descendans ou des affiliés de tous les conquérans , même quand , sous d'autres rapports , ils ont pris les mœurs des nations civilisées. Il faut ajouter cependant que cette passion n'est point exclusive des travaux qu'exige la société , et que , par conséquent , elle est moins malfaisante dans ce pays qu'elle ne l'est dans beaucoup d'autres. « On voit quelquefois, dit M. de Humboldt, des officiers de milices en grand uniforme et décorés de l'ordre royal de Charles III , assis gravement dans leurs

(i) Voyage à la partie orientale de la Terre-Ferme , t. I, ch. m, p. 195. — Azara avait déjà fait la même observation, et M. Humboldt l'a confirmée.

Dans le Mexique , le gouvernement espagnol employait les forçats aux travaux des manufactures , et il fallait , par conséquent, que les ateliers fussent convertis en prisons : dç là résultait un profond mépris pour ce genre d'occupations, et par conséquent les hommes de la classe ouvrière se faisaient mendians. De Huraboldl , Essai politique , tom. IV, IV. v, ch. XII, p. 294, 295 et suivantes.

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boutiques, se livrer aux plus petits détails de la vente des marchandises ; mélange d'ostentation et de simplicité de mœurs , qui étonne le voyageur européen (i). »

Aucun des voyageurs qui ont visité ces contrées y ne dit avoir remarqué chez les habitans cette passion des jouissances physiques, que nous avons observée chez les possesseurs d'esclaves, quels que soient d'ailleurs les lieux et les époques dans lesquels ils aient vécu ; on n'a pas non plus observé chez eux cette immoralité dans l'union des sexes que nous avons trouvée chez la plupart des maîtres des colonies. Depons assure, il est vrai^ que dans une des villes où il existe le plus d'esclaves, les femmes blanches ont souvent pour rivales les femmes de couleur, et que la discorde se manifeste dans le sein d'un grand nombre de ménages ; mais il a attribué ce défaut d'harmonie entre les époux-, à des causes étrangères à l'esclavage. Il ne dit rien surtout qui puisse faire soupçonner qu'il existe quelque analogie entre les mœurs de ce pays et celles de Surinam , des colonies françaises et de la Jamaïque (â).

Les esclaves étant peu nombreux , n'inspirent aux maîtres aucune crainte. Leurs possesseurs ne se croient donc point intéressés à les abrutir, à les tenir dans un état continuel de terreur et à

(i) Essai politique, tom. V, liv. vi, ch. xiv, p. Sg. (i) Voyage à la partie orientale de la Terre-Ferme , î. I , eh, III, p. 'io5, 206, 207 et 260.

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les marquer d'un fer brûlant pour les reconnaître ('i). On n'est pas non plus obligé de faire des lois qui attentent à la sûreté de tous , pour garantir à quelques maîtres ce qu'ils appellent leurs propriétés.

Mais quoique ces circonstances tendent à rendi^e le sort des esclaves moins misérable, ceux d'entre eux qui sont attachés à des plantations , ont beaucoup à souffrir de la pauvreté , de l'avarice ou de la cruauté de leurs maîtres. Un des effets que l'esclavage a produits dans les colonies espagnoles, comme dans toutes les autres, a été de retenir ou de plonger les possesseurs d'esclaves dans la misère. Beaucoup d'entre eux n'ont souvent pour se loger avec leur nombreuse famille , qu'un misérable appartement qui ne les met pas à l'abri de la pluie , et ils couchent sur des cuirs faute de lits. D'autres sont tellement accablés de dettes , que les intérêts qu'ils en paient à leurs créanciers , absorbent la plus grande partie de leurs revenus (2). Il faut donc qu'ils économisent sur les dépenses de leur maison , et sur celles de leurs esclaves.

Dans les plantations, la maison du propriétaire , placée sur un tertre de quinze à vingt toises d'élévation, est entourée des cases à nègres. On

(i) L'usage de marquer d'un fer brûlant les individus asservis est presque général dans quelques-unes des colonies anglaises, R. BickeH's west Indies at they are, p. 38, Sg and 4o-

(a) Depous, t. I^ cli. m, p. 247. 248 et 349'

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assigne à ceux qui sont mariés un petit terrain à cultiver , et ils y emploient les samedis et les dimanches , seuls jours de la semaine dont ils puissent disposer. Il faut qu'avec le terrain et le temps qu'on leur accorde, ils pourvoient euxmêmes à leur subsistance et à celle de leur famille. Suivant Depons, les propriétaires, à l'exception d'un petit nombre , laissent leurs esclaves couverts de haillons , et ne leur donnent d'autres vivres que ceux qu'ils peuvent tirer des morceaux de terre qui leur sont répartis. Ils ne s'embarrassent point si la récolte a été bonne ou mauvaise y si le temps a été favorable , ou s'il a été contraire : tant pis pour l'esclave si elle a manqué. La subsistance de ceux qui sont employés au service de la maison , n'est pas mieux assurée que celle des autres ; les rations qu'on leur distribue le matin pour toute la journée , peuvent suffire à peine au déjeuner. Ils n'ont pas d'autres vétemens que ceux qu'on nomme de livrée et dont ils se parent quand ils suivent leurs maîtres. Aussitôt qu'ils rentrent, ils s^en dépouillent et restent nus , ou bien ils se couvrent de quelques misérables chiffons. Les maîtres, du reste, vantent leur bonheur, dit M. de Humboldt, comme dans le nord de l'Europe, les seigneurs se plaisent à vanter l'aisance des payans attachés à la glèbe {i ) .

(i) De Humboldt, Voyage aux régions équinoxiales , tom. V, liv. V, ch xvv, p. loi. — Depons , toni. I, th. m, p. 244 cl sulvdule».