CONCEPTS NÉGATIFS ; LA PRIVATION

par la négation d'un caractère, et en extension que par la soustraction de l'autre classe ; elle est à peu près insaisissable pour l'esprit. Il n'est pas impossible de mettre à part la classe Homme et de faire de tout le reste une classe unique comprenant non seulement tous les êtres animés ou inanimés, réels ou imaginaires qui ne sont pas hommes, mais encore tous les abstraits, la vertu, l'égalité, le nombre, tout ce qui, à quelque titre, peut être pensé comme sujet. Mais quel usage la pensée pourrait-elle faire d'une telle classe ?

53. — A moins d'une convention contraire explicite, les concepts négatifs sont des concepts prwatifs. Les jugements virtuels qui les constituent n'admettent que des sujets d'une classe plus ou moins clairement déterminée. On ne dit pas que cette pierre est immorale, et cependant elle n'est pas morale. Immortel se dit de ce qui vit, de ce qui dure, de ce^ dont on peut demander s'il meurt ou non ; car on n'éprouve aucun besoin d'exclure la mort de ce qui ne comporte aucune relation avec elle. Innombrable ne se dit pas de ce qui est continu et indivisé, encore moins de ce qui ne comporte pas de grandeur, mais seulement d'une pluralité qu'on ne peut pas dénombrer; ce concept s'applique à des sujets dont on affirme à la fois la possibilité de les compter et l'impossibilité d'en achever le compte. Incommensurable ne se dit pas du rapport entre la vertu et une table, qui cependant n'ont pas de commune mesure, mais du rapport entre les choses qui, étant des grandeurs de même espèce ayant entre elles un rapport défini, ne peuvent pourtant être mesurées avec une même unité. Le concept négatif implique l'affirmation de quelque attribut positif en même temps que la négation de quelque autre; quelque chose du sujet du jugement virtuel est déterminé, quelque chose ne l'est pas. Mais comme ce jugement est virtuel, et comme l'attribut n'est déterminé que par négation, la classe des sujets demeure assez incertaine. Aussi les concepts négatifs ont-ils donné lieu à d'illustres controverses : citons parmi les plus célèbres, celles relatives au non-être dans l'histoire de la philosophie ancienne, à Vinfini chez les mathématiciens et métaphysiciens modernes, au libre-arbitre, à la contingence, c'est-à-dire à V indéterminisme, à peu près à toutes les époques de l'histoire de la philosophie.

92 LOGIQUE DU CONXEPT

54. — Un terme négatif dans sa forme verbale peut exprimer un concept positif. C'est ce qui arrive quand la négation affecte un concept qui lui-même est, non pas absolument négatif, car la négation d'une négation ne laisserait rien subsister, mais privatif. Les discussions célèbres sur le caractère positif ou négatif du concept d'm/?/î/ concernent les jugements virtuels dont ce concept serait l'attribut. L'infini est la négation de la limite, qui est une privation, et même la privation en général. Il peut être la négation de toute limite, comme lorsque les métaphysiciens du xvii® siècle disaient que Dieu €st infini, c'est-à-dire que son essence n'admet aucune privation. Il peut être la négation d'une certaine sorte de limite, comme lorsqu'on dit que l'espace compris entre deux parallèles est infini. Il peut être la négation de toute détermination de limite; en ce cas, il est plus exact de dire indéfini. L'infini est ce qui ne comporte aucune limite, l'indéfini c'est la possibilité de toutes les limites. L'espace est infini, car on ne saurait concevoir une limite de l'espace ; un espace est indéfini, en l'absence de toute limite assignée.

On peut donner au même terme négatif soit un sens positif, soit un sens négatif. Le inonde est immense est un jugement affirmatif si l'on veut dire qu'il est grand au delà de toute mesure concevable, négatif si l'on veut dire seulement qu'il ne peut pas être mesuré. Le prix de la vertu est inestimable est un jugement affirmatif, si l'on juge que la vertu a plus de prix que tout ce dont la valeur peut être estimée, négatif s'il se réduit à l'exclusion de toute mesure du prix de la vertu. C'est que le préfixe ou suffixe de négation a deux sens; tantôt il signifie la négation du positif (insensible, inanimé, etc.), tantôt le contraire du positif (injuste, infâme, ignoble, etc.), tantôt à volonté l'un ou l'autre.

55. — Des concepts négatifs peuvent s'énoncer par des mots qui ne présentent aucune négation. Faux, vide, néant, sourd, aveugle, etc., sont des termes négatifs^; les jugements dont ils sont attributs sont négatifs si la proposition est affirmative, affirmatifs si elle est négative. Cet homme

1 . On trouverait souvent une particule négative si on remontait assez haut dans leur étymologie.