CHAPITRE IV

DES Cn^NQBMENTS DB MSfTION ÉPHOUYÉS PAft LES FOSSILES

APRÈS LEUR SlfPODISSBMENT.

L^es fossile^ ainsi que nous l'avons dit dans le cha-t pitre précédent, ont tous été déposés dans des eouches horiiontales ; mais cette horisontalité a été fréquem-> ment détruite par les disloeations de Técorce du globe. Le refroidissement graduel de notre planète est proba-^ blement la cause principale de ces mouvements du sol. . Qn sait que tout s accorde pour Remontrer que la terre a été primitivement liquide et incandescente, et que son refroidissement a commencé ï sa surfece par la formation d'une croûte ou écorce solide dont l'épais^ seuF est encore aujourd'hui bien petite relativement au diaiqètre terrestre. La continuation du refroidissement a amené une diminution de volume dans les végions in-^térieyres. La croûte soli^iâée a dû obéir par places à ce changement de dimensions. Des parties se sent affeis* sées plus que d'autres, qui se sont trouvées ainsi éle-* vées en plateaux et en montagnes, soit qu'une sorte d'effet de bascule déterminé par les affaissements mêmes les ait soulevées «iu-dessusde leur niveau primitif^soit

que rabaissement des premiers se soit quelquefois borné à leur donner une élévation relative.

On donne le nom de soulèvements ou de dislocations h ces modifications de la surface du globe. Citer ces mots, c'est rappeler à tous les géologues le nom d'Élie de Beaumont, qui a tiré un parti si remarquable de ces phénomènes pour fixer les limites des diverses époques {^)y et la chronologie de la surface de la terre. Leur étude appartient à la géologie; quelques mots suffiront ici pour exposer les faits les plus généraux dont la connaissance est indispensable à la paléontologie.

Tantôt le soulèvement se manifeste sur une grande étendue et avec une intensité médiocre. Alors des espaces considérables se trouvent élevés au-dessus des pays voisins, en formant des plateaux peu disloqués où la continuité des couches, et souvent leur horizontal litéy ne sont pas sensiblement modifiées. Tantôt aussi le soulèvement est plus brusque, les couches sont rom* pues, fortement redressées, et de véritables montagnes se forment.

C'est, comme je l'ai dit plus haut, à la géologie qu'il appartient de décrire ces accidents, F inclinaison des couches, leur redressement, leurs renversements et leurs plissements, leurs ruptures ou failles, etc., et d'indiquer les précautions que doit prendre l'observateur pour deviner sous ces formes variées la disposition primitive des terrains.

On comprend facilement qu'à la suite de ces graves perturbations, les corps organisés déposés dans le fond des eaux puissent se trouver plus tard singulièrement

(*) Je reviendrai plus tard sur les trayaui de cet illuslre géologue, en tnoDtrant comment on peut essayer délier, pour Tbistoire du globe, les document! paléontologii|ue8 avec ceui que fournissent les soulèvements.

I^OSITION i>ËS FOSSILES. 37

déplacés. Les couches qui les renferment peuvent Faire partie de ces plateaux considérables qui constituent les plaines de nos continents , et les fossiles se trouver ainsi souvent à de grandes distances des mers actuelles. Ces mêmes couches peuvent aussi avoir été redressées pour former des montagnes, et il est fréquent de trouver jusqu'au sommet des pics les plus élancés (^) des fossiles qui prouvent qu'avant la formation de ces niiontagnes dont nous admirons la hauteur et la diversité, les roches qui les composent ont foit partie de dépôts étendus sous les eaux.

Les fornues variées et le bouleversement des montagnes ne doiven t donc pas empêcher de reconnaître une série de couches primitivement horizontales, dont les plus profondes sont les plus anciennes, et dont les plus superficielles sont les plus récentes. L'observateur doit reconstituer par la pensée cet ordre originel ; alors les dislocations ne seront plus pour lui que des accidents qui lui four-niront le moyen d'étudier l'ordre et les caractères de ces formations successives y qui seraient inaccessibles sans ces coupures.

Ces couches se laissent en général focilement distinguer par des différences de couleur, de densité et de composition. Elles sont souvent séparées par des lignes très visibles. S'il y avait sur la surface du globe un lieu qui eût conservé des traces de toute la série des terrains, et qu'en cet endroit une dislocation immense eût coupé

(*) On voit des fossiles dans les Alpes, dans plusieurs localités élevées. Ainsi les bélemnites se trouvent au mont Joly, à une hauteur de 2,560 mètres au-dessus de la mer, et entre le col de Salenton et le Buet, à une hauteur d*au moins 2,700 mètres. En Amérique, les plateaux des Andes en renferment k une hauteur plus grande encore. M. Gentil a trouvé au Pérou des peignes pétrifiés à 2,200 toises d*élévation. {Journ. de phys, ,m\rod,y t. f, p. 435. — Burtin, Oryct de Bruxelks, p. 13.)

38 CONSIDÉRATIONS GÊRÉftàLLS.

toutes les couches, de manière à présenter à Tobsi^rva** leur la tdtalitQ de leurk tranches^ on adrait daiis MUè coupe les moyens de reconnaître toute la suite des leN raibs stratifiés^ dépuis les plus ancienb jubqu'iuiL plus modernes*

Mais une pareille seétion n'existe pas et ne petit pas exister^ et cela pair deux raisons.

La première est que les eaux seules peuvent former des terrains» et que par conséquent les pays qui ont été à sec pendant une époque géologique n'en ont paÉ conservé de traces. Or, aucun pays n'a été sous TeâU pendant la durée de toutes les époques géologiques. Dans tous donc il existera des lacunes (^) plus ou moins considérables.

La seconde est que l'épaisseur (ou la puissance) des terrains stratifiés est beaucoup trop grande pour que le plus profond précipice, ou que le flanc abrupt de H plus haute montagne en puisse offrir à l'observateur autre chose qu'une très feible pbrtie*

Mbis si cette eôupe générale n'existe pas dans là nature, on peut la reconstruire théoriquement^ en réunU-& sant et en comparant des coupes partielles. On a des moyeiiS) que nous verrons plus tard, de reconnaître! les terrains qui sont contemporains. Ces terrains servent de JalonS) et tel pays fournira la coupe des terrains su** périeurs, tel autre celle des terrains profonds^ un troisième comblera led lacunes et rectifiera ou complétera les autres. Les géologues sont ainsi parvenus à dresser un tableau général de la Superposition des couches,

(I) Aiasi daoi les environs de Genève, nous n'avons aucun lerrain plus ancien que le lias ; le terrain néocomien , qui ailleurs est le premier terme d*une longue série crétacée, est souvent recouvert directement par la molUsse qui a été formée au milieu de Tépoque tertiaire.

OISTRIBUTIOII DBS FOSSILES. 36

dans r#rdre de leur ipparilion^ qui représente la sérié de tous les terrains successifs. Les fossiles recueillit dans ces diverses couches se trouvent ainsi classés d'après leur ordre d ancienneté; l'étude de ces débris et les diverses questions qui s'y rattachent forment la base de la paléontologie. Je chercherai dans les cba-^ pitres suivants à faire connaître les conséquences les plus importantes et les plus générales qui découlent de leur examen.