CHÉIROPTÈRES

On a trouvé y en général , peu d'ossements fossiles de chéiroptères. Il est probable qu'il en faut chercher la cause moins dans la rareté de ces animaux aux épo* ques qui ont précédé la nôtre ^ que dans leur petite taille, qui les a fait souvent négliger. Leur vie aérienne y a peut-être aussi contribué, en leur permettant d'éviter les inondations qui ont fait périr les animaux terrestres et qui en ont entraîné les débris. Quelques paléontologistes ont, en outre, remarqué que leurs osseâients sont plus promptement décomposés que ceux de la plupart des autres mammifères.

On connatt cependant des faits certains qui démontrent que les chéiroptères ont apparu à la surface du globe dès le commencement de Tépoque tertiaire y et qu'ils y ont vécu sans interruption jusqu'à nos jours. On en a trouvé des ossements dans les gypses de Montmartre et dans l'argile de Londres, ainsi que dans quel* ques terrains tertiaires plus récents. Les dépôts diluviens d'Europe en ont conservé des fragments plus nombreux , et l'on en a signalé aussi dans les terrains récents du Brésil.

Les débris des chéiroptères sont, efi général, faciles à reconnaître, parce que la forme de presque tous les 08 est influencée par le fait que l'animal vole. Le tront;, devant offrir une base solide et une forte attache aux muscles de Taile, a des caractères spéciaux dans la largeur de ses côtes, la forme de son sternum muni d'une petite crête , etc. Les os de l'épaule sont très déve^ loppés , et ceux du bras fort longs ; tandis qu'au con*-

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traire les jambes sont petites et dirigées en arrière, ce qui donne au bassin une forme très spéciale. La tète elle-même est remarquable et présente des caractères intermédiaires entre les quadrumanes et les carnassiers. La capacité crânienne est grande, les yeux obliques, le museau médiocre; les dents sont presque contiguës, les canines fortes, les incisives variables en nombre, mais fréquemment au-dessous de six.

La détermination des genres est plus difficile, car on ne peut pas en général se servir des caractères qui sont le plus employés pour les chéiroptères vivants , tels que le nombre des phalanges ossifiées au grand doigt, la forme des feuilles nasales et celle des appendices cutanés de la télé. Ces feuilles et appendices se lient, il est vrai , quelquefois avec des modifications des os , mais seulement dans des cas rares et souvent d'une manière peu précise. On est obligé d'avoir presque uniquement recours à la forme du crâne et à la dentition, qui elle-même est très variable , car certaines dents tombent avec l'âge. Au reste, on n'a trouvé jusqu'à présent que des espèces qui se sont rangées dans les genres actuels, et qui n'ont pas en conséquence soulevé de questions délicates sur la place qu'elles doivent occuper.

On divise les chéiroptères en deux familles (^). La première, celle des :

Chauves-soubis FROGiYORBS , OU RoussBTTBS (Pteropus^ Briss.), est caractérisée par des molaires plates, qui nécessitent une noar-

(<) Je ne parle pas ici des GaUopitbèques (Dermaptera), qui n*ont qu*aD6 partie des caractèref des trais chéiroptères et qui doitent peat-ètre être réunis aui lémuriens. On n*en connaît point de fossiles.