CHAPITRE XXVI

Classe H. — METAUX BI ATOMIQUES (Suite).

Action générale des métaux lourds. — Les métaux lourds se combinent à l’albumine pour former des albuminates, peu solubles; aussi le blanc d’œuf est-il un excellent contre- poison dans le cas d’intoxication par ces métaux. Harnack a pu obtenir deux albuminates de cuivre de composition bien définie, renfermant l’un 1,35 et l’autre 2,64 pour 100 de cuivre. Par leur affinité pour l’albumine, les métaux lourds exercent sur nos tissus une action astringente (p. 405), irritante (p 396 et 454) ou caustique (p. 399 et 401), selon la concentration de la solution employée. Leur action est pour ainsi dire nulle sur la peau intacte, mais elle est très marquée sur la peau dépouillée de son épiderme, sur les plaies et les ulcères et môme sur les muqueuses, où l’épithélium offre peu de résistance. Le plomb et l’argent produisent en outre le resserrement des vaisseaux (p. 405).

Pour les métaux de ce groupe, comme pour les métaux des classes III à VIII, il faut distinguer avec soin entre :

1° L’action locale qu’ils exercent sur la peau et sur le canal alimentaire, avec les phénomènes réflexes que cette action topique détermine sur le système nerveux, respiratoire et circulatoire, et 2° les symptômes qu’ils provoquent, après leur absorption , du côté des différents organes du corps.

Citons un exemple : le sublimé corrosif, ingéré à forte dose, détermine, en vertu de son action irritante sur l’estomac et sur l’intestin, des vomissements et de la diarrhée, et d’une manière réflexe des symptômes de collapsus, avec dépression de la circulation et de la respiration. Et cependant, si l’on institue promptement un traitement rationnel, l’absorption du métal peut avoir été nulle et les symptômes consécutifs à son absorption et à son action sur les différents organes du corps avoir fait complètement défaut.

D’autre part, en ce qui concerne les effets produits par un métal après son passage dans le sang, il faut se rappeler que la nature de ces effets varie avec la quantité de métal qui est présente dans le sang à

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un moment donné, et que cette quantité dépend entièrement du rapport qui existe entre la vitesse de l'absorption et la rapidité de l’élimination de ce métal.

Or cette relation entre l’absorption et l’excrétion est pour une grande part sous la dépendance du mode d’administration du médicament, et nous savons qu'un même médicament agit différemment d’après les voies par lesquelles il est introduit dans l’économie.

C’est ainsi que le perchlorure de fer, injecté directement dans la circulation, coagule le sang et provoque une mort presque instantanée. D’autres sels de fer, qui ne coagulent pas le sang, déterminent, lorsqu’on les introduit dans la circulation, la paralysie du système nerveux central et des nerfs vaso-moteurs : perte des mouvements volontaires, chute énorme de la pression sanguine et mort . Injectés sous la peau, les sels de fer ne pénètrent pas aussi vite dans la circulation, la quantité de sel qui se trouve dans le sang à un moment donné, est moindre, et les symptômes d’intoxication sont moins accusés. Toutefois, l’absoption, est encore assez rapide, et la quantité de fer introduite dans le sang assez forte pour que des symptômes d’empoisonnement surviennent; seulement, l’action toxique, au lieu de porter sur le système nerveux, s’exerce principalement sur le système excréteur et l’on observe l’inllammation du rein. Ingéré par les voies digestives, le fer n’est absorbé que très lentement et il n’apparaît qu’en faible quantité dans les urines. Il est difficile de décider si la légère céphalalgie, qui s’observe parfois après l’administration du fer, est due à l’action directe du fer absorbé sur les centres nerveux, ou si ce n’est là qu’un phénomène réflexe résultant de l’action du métal sur la muqueuse intestinale. Les préparations de fer, administrées par la bouche, n’exercent pas, à l’état normal, d’influence délétère sur les reins; mais il en est autrement chez les individus atteints d’albuminurie, où l’on voit souvent l’albumine diminuer dans les urines après quelque temps d’emploi des préparations de fer.

Celles-ci sont probablement absorbées dans le canal intestinal sous tonne d’albuminates, ou pour mieux dire de peptonates.

Parmi les métaux lourds, les uns, le plomb, le mercure et l’arsenic, sont absorbés rapidement par une muqueuse intestinale normale, tandis que l’absorption du cuivre, du zinc, de l’argent, de l’étain, du fer, du manganèse, du nickel et du cobalt est toujours fort lente. En effet, administrés par la bouche, ces derniers métaux ne se montrent dans les urines qu’en de très faibles proportions, et l’on ne peut pas

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objecter qu’ils pourraient être retenus dans le sang, attendu qu’injectés sous la peau ils apparaissent aussitôt dans les urines.

Chose étonnante, la muqueuse intestinale possède, lorsqu’elle est le siège d’une inflammation catarrhale, des propriétés absorbantes beaucoup plus accusées que lorsqu’elle est normale. Adminstrés à haute dose, les sels métalliques déterminent facilement un catarrhe aigu des voies digestives, qui facilite et active leur absorption. Mais si l’on débute par de petites doses, que l’on augmente ensuite graduellement, la muqueuse s’habitue au contact du métal, il ne survient pas d’état catarrhal et l’absorption du médicament dans le sang, de même que son élimination par les urines, restent insignifiantes. La conséquence pratique de ces observations est que, pour faire agir un médicament métallique sur les reins, par. exemple le fer dans le cas d’albuminurie, il faut avoir recours d’emblée à de fortes doses.

Il est probable qu’après leur passage dans le sang, les métaux restent en majeure partie dans le plasma et ne se combinent qu’en de très faibles proportions aux corpuscules rouges. Us sont charriés avec le sang dans toutes les parties du corps et s’unissent probablement à certains tissus. Us restent combinés aux tissus pendant un temps plus ou moins long, ils modifient la nutrition et l’activité fonctionnelle des organes jusqu’au moment où ils sont mis en liberté et expulsés hors de l’économie.

Les métaux lourds exercent tous une action toxique très intense sur les muscles, les neifs, les centres nerveux et sur les glandes. Cette action est peu marquée lorsqu'on les administre par les voies digestives parce qu’alors leur absorption est faible et lente; mais elle devient évidente lorsqu’on les introduit directement dans l’organisme, soit par la voie sous-cutanée, soit en injections intra-veineuses. On emploie alors les sels doubles ou les composés organiques, pour éviter les symptômes d’irritation au point de l’injection ou pour prévenir la coagulation du sang, au cas où on les introduit directement dans les vaisseaux.

Les altérations que détermine, du côté de la moelle épinière, l’empoisonnement aigu par certains de ces métaux, tels que le plomb, le mercure et même l’arsenic, présentent les caractères de la myélite aiguë, et c’est la substance grise qui est affectée en premier lieu. Dans l’intoxication chronique, la substance blanche est attaquée en même temps que la substance grise, et les altérations sont celles de la myélite diffuse. Les symptômes nerveux provoqués par les métaux lourds résultent selon toute apparence de modifications imprimées à la s truc-

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ture des centres nerveux et parfois aussi des nerfs périphériques.

Les métaux sont éliminés principalement par la bile (p. 464), par les reins, par la muqueuse de l’estomac et de l’intestin, et peut-être aussi par les glandes sudoripares. L’élimination commence peu de temps après l’entrée du médicament dans le sang. Ils exercent parfois sur les émonctoires chargés de leur élimination vfig. 5, p. 52), une influence irritante qui se manifeste, du côté de l’estomac, par des vomissements; du côté de l’intestin, par de la diarrhée; du côté des reins, par de l'albuminurie. Tous ces phénomènes s’observent alors même que le métal aurait été introduit dans l’économie par des injections intra-veineuses ou sous-cutanées.

Le fait de l’élimination, au moins partielle, de ces métaux avec la bile et par la muqueuse intestinale, permet de comprendre l’utilité des purgatifs dans le traitement de l’empoisonnement chronique par les métaux (442 et 675).

Les altérations rénales, que l’on observe à la suite du passage dans le ^ang de fortes quantités de sels métalliques, portent à la fois sur les canalicules et sur les glomérules. Les canalicules sont en premier lieu affectés et les cellules épithéliales des canalicules droits et contournés se chargent de molécules métalliques et se désagrègent; ces cellules sont en partie expulsées; on en voit d’autres qui obstruent et qui bouchent la lumière des canalicules, et qui peuvent ainsi donner lieu à une dégénérescence secondaire des glomérules. Finalement, les canalicules et les glomérules sont complètement atrophiés. Tous les métaux lourds paraissent pouvoir déterminer les altérations que nous venons de décrire. Par exemple, l’usage prolongé du mercure peut provoquer des altérations du côté des reins, et il serait intéressant de déterminer jusqu’à quel point l’albuminurie, que l’on observe parfois chez des personnes autrement bien portantes, est produite par l’administration des mercu riaux (cf. p. 28).

Groupe III. — Zinc, Cuivre, Cadmium et Argent.

Action générale. — Ces métaux forment avec l’albumine des albuminates insolubles, et ils exercent par là même une action astringente.

A l’exception des sels d’argent, ils sont sans action sur l’épiderme, mais ils peuvent — surtout le chlorure de zinc — traverser les pores de la peau. Par son affinité pour l’eau et pour l’albumine, le chlorure

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do zinc peut provoquer l'inflammation et même la gangrène de la peau; on l’applique, comme caustique, à la surface des ulcères chroniques. Les autres préparations des métaux de ce groupe exercent une action analogue, mais moins énergique; on les emploie également contre les ulcères et les affections chroniques de la peau. A raison fie leur action astringente, on emploie leurs solutions en collyres sur le (jlobe oculaire, dans l’ophtalmie blennorrhagique, les ulcères et l’opacité de la cornée, et en injections uréthrales et vaginales dans la gonorrhée et la leucorrhée.

Les sels insolubles, tels que l’oxyde de zinc, n’ont pas d’action sur la peau ; on les applique, en poudre ou en onguent, sur les parties excoriées de la peau qui sont le siège de frottements et d’irritations, par exemple dans le cas d’intertrigo.

Dans la bouche, les sels de zinc, de cuivre et d’argent s’unissent à l’albumine de la langue et des joues ; ils ont une saveur métallique, on les utilise cependant, surtout le sulfate de cuivre, contre les ulcérations de la bouche et de la gorge.

Le chlorure de zinc est employé contre la carie dentaire.

Dans l 'estomac, ces sels se combinent à l’albumine qui recouvre les parois du viscère; ils ont une action irritante et provoquent des nausées, avec relâchement musculaire. On a cherché à les utiliser, comme nauséeux, dans les affections spasmodiques, telles que l’épilepsie, la chorée, l’hystérie, etc.

A dose plus élevée, ce sont des vomitifs prompts et sûrs ; on a surtout recours aux sels de zinc et de cuivre pour vider rapidement l’estomac, dans le cas d’empoisonnement. Ces sels sont préférables au tartre émétique, parce qu’ils dépriment moins les forces et qu’ils ne produisent pas la diarrhée; ils valent mieux que l’ipéca, parce que leur action est plus rapide et plus sûre.

Les composés que forment les sels de zinc et de cuivre avec l’albumine et avec les peptones déterminent des vomissements, soit qu’on les administre par la bouche, ou qu’on les injecte dans les veines. Dans ce dernier cas, l’effet émétique peut être dû à une action directe du médicament sur le centre bulbaire qui préside aux vomissements; cependant l’effet vomitif pourrait être encore un phénomène réflexe dû à l’irritation exercée sur l’estomac par le médicament, emporté dans la circulation et éliminé par la muqueuse de ce viscère.

Les albuminates de zinc et de cuivre subissent dans l’estomac et dans l’intestin, avant d’être absorbés, des modifications dont la nature

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intime nous échappe jusqu’ici. Après avoir injecté de I'albuminate de cuivre dans une fistule gastrique, chez un chien, on a vu la couleur bleue du sel s’effacer et le cuivre disparaître avant même que l’albumine fût complètement digérée. Le cuivre avait-il été absorbé en combinaison avec des peptones? On n’en sait rien jusqu’ici. Toujours est-il que les sels cupriques forment avec les peptones des combinaisons aisément Solubles.

A faibles doses, les sels de cuivre, de zinc et d’argent diminuent le nombre de selles, et ils sont employés contre la diarrhée chronique et la dysentérie; à dose élevée, ils deviennent irritants et provoquent de la diarrhée. Les sels insolubles, tels que l’oxyde et le carbonate de zinc, ont une action beaucoup plus faible que les préparations solubles.

D’après certains auteurs, l’ingestion de légumes conservés et reverdis et l’emploi d’ustensiles de cuivre mal nettoyés auraient pu déterminer un empoisonnement chronique. D’autres observateurs ont mis en doute la possibilité d’une intoxication chronique par l’usage interne de petites doses de cuivre, et ils invoquent les expériences, pratiquées sur les animaux, d’après lesquelles l’ingestion prolongée des sels cupriques n’aurait pas déterminé le moindre inconvénient. Cependant, il semble qu’une intoxication chronique par le cuivre est possible, tout au moins chez les ruminants. Les symptômes observés sont : l’inappétence, la mastication incomplète, la constipation périodique, la dénutrition, la faiblesse musculaire, la langueur, l’ictère, l’albuminurie puis l’hémoglobinurie ou l’hématurie. A l’examen nécroptique, on a trouvé : la dégénérescence granuleuse des muscles et du cœur, l’engorgement de la rate, la dégénérescence graisseuse du foie, une coloration foncée du sang et des dépôts granuleux de méthémoglobuli ne dans les canalicules rénaux en même temps que de la néphrite parenchymateuse hémorragique.

On a observé quelques cas d’empoisonnement chronique par le cuivre, chez les chaudronniers et chez les personnes qui faisaient usage de marmites en cuivre. On a observé chez ces malades : de la fièvre, des symptômes de gastro-entérite subaiguë, avec goût métallique dans la bouche, parfois de l’ictère, du tremblement des membres et des crampes. On prétend avoir remarqué dans certains cas un liséré brun aux gencives.

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ZINC. Zn; 65,2.

Le zinc se trouve surtout dans la nature à l’état de carbonate ou calamine (Zn Co3) et de sulfure de zinc, ou blende (Zn S).

Réaction générale des sels de zinc. — Leur réaction la plus caractéristique est le précipité blanc de sulfure, insoluble dans les alcalis caustiques, qui se forme par l’addition du sulphydrate d’ammoniaque à une solution d’un sel de zinc. La potasse et la soude caustique, ainsi que l’ammoniaque, donnent avec les sels de zinc un précipité blanc d’hydrate, soluble dans un excès de réactif; les carbonates de potassium et de sodium fournissent un précipité blanc, insoluble dans un excès de réactif.