DU THYMUS ET DE SES FONCTIONS

I. — Le thymus , qui appartient aussi à la classe des glandes vasculaires sanguines, est situé, chez l’homme et les animaux vertébrés supérieurs, dans le médiastin antérieur, derrière le sternum, au devant de la trachée-artère et des vaisseaux du cou.

Des organes analogues au thymus existent, chez les Peptiles , dans le voisinage du cœur et des gros troncs vasculaires : ce sont tantôt deux petits corps placés près des arcs aortiques, comme chez les anoures ; et tantôt une glande lobulée, arrondie, comme chez les ophidiens, les chéloniens et les crocodiles. — Les Poissons n’offrent rien qui ressemble au thymus, et l’on rencontre très rarement l’analogue de cet organe chez les Oiseaux. Siebold et Staunius (1) ont néanmoins trouvé le thymus, chez le cormoran et le pingouin, sous la forme de deux corpuscules très riches en vaisseaux et situés à côté de chaque bronche. Rich. Owen en a constaté l’existence chez le fou-blanc.

Le thymus existe chez tous les Mammifères (excepté les marsupiaux) avec une disposition et une structure à peu près identiques. Il est composé de deux lobes distincts, très rarement de trois, et chaque lobe est lui-même formé par la réunion de nombreux lobules ayant de 5 à 10 millimètres de diamètre. La laxité du tissu cellulaire qui réunit ces lobules entre eux permet de les séparer les uns des autres, et l’on constate alors que tous tiennent par un pédicule à un axe central qui parcourt l’organe sous forme de tire-bouchon. — Cette spirale s’étend de la partie supérieure à la partie inférieure de la glande, et, suivant la comparaison établie par Aslley Cooper (2), ressemble à un chapelet dont les grains sont représentés par les lobules et le (il par la tige centrale.

Chaque lobule, creusé d’une cavité qui s’ouvre par un orifice distinct dans cette tige centrale également creuse, est constitué lui-même par des granulations visibles à la surface du thymus et donnant à cet organe l’aspect d’un poumon qui n’a pas encore respiré.

Quelques auteurs, et notamment Astlev Cooper, ont admis que le thymus présente une cavité ou réservoir dans lequel s’accumulerait le produit de sécrétion. Huschke (3) assure que celte cavité existe seulement chez les enfants bien nourris, qu’elle y est parfois assez considérable, etqu’enfin elle renferme un liquide lactescent et épais. Suivant J. Simon (A), cette cavité résulterait du mode de prépara-

(1) /Inat. comp., trad. franc., t. lï, p. 365. Paris, 1840.

(•/) Anatomy of the Thymus Gland, etc. Loudon, 1832.

(3) Splanchnologic, trad. franç. de Jourdan, p. 282.

(4) Physiological Essay on the Thymus Gland. London, 1845.

tion employé (injection ou insufflation), et Kolliker (1) n’est pas éloigné de partager cette opinion, tout en admettant qu’il est néanmoins des thymus qui, normalement, sont munis d’une cavité centrale.

L’élément fondamental du thymus est une vésicule close, dont le diamètre paraît varier de 0mm,009 à 0mm,l)2. Chaque vésicule présente une paroi propre, peu résistante, et parcourue par une grande quantité de vaisseaux ; dans son intérieur existe un liquide grisâtre, laiteux, albumineux et réagissant comme les acides. Ce liquide lient en suspension des noyaux et des cellules dont quelquesunes sont pavimenteuses. Il renferme souvent aussi des corps dits concentriques qui, suivant A. Friedleben (2), sont des follicules en voie de destruction morphologique. Ces corps, formés de cellules infiltrées de granulations et réunies par plusieurs couches concentriques, se rencontrent non-seulement dans le liquide, mais dans l’épaisseur de la paroi vésiculaire.

Les artères du thymus proviennent des médiastines et des thyroïdiennes inférieures; ses veines se rendent dans les veines qui correspondent à ces divisions artérielles. — Quant aux vaisseaux lymphatiques, ils paraissent y exister en assez grand nombre. A. Cooper, qui les a injectés, leur attribue un rôle des plus importants: à ses yeux, il en est deux principaux qui, venus des parties supérieures du thymus, s’aboucheraient par un ou plusieurs orifices dans les veines jugulaires, tout près de la jonction de ces dernières avec la veine cave supérieure. « Ce sont là, dit A. Cooper, les vaisseaux absorbants du thymus, destinés à transporter dans les veines le fluide sécrété par cette glande. » — Les nerfs, d’ailleurs très peu nombreux, proviennent du grand sympathique et accompagnent les artères.

l.cs recherches modernes les plus minutieuses n’ont pu faire découvrir, dans le thymus, aucune trace de conduits excréteurs.

Le développement du thymus est un des points les plus intéressants de son histoire. C’est un organe propre à la vie fœtale et à la première enfance; à partir de cette époque, il s’atrophie progressivement et finit par disparaître complètement dans la grande majorité des cas. F. Arnold (3) dit que le thymus est une dépendance de la muqueuse respiratoire, et qu’il apparaît d’abord à l’endroit où se forme le larynx, et qu’en croissant il descend ensuite sur la trachée-artère. Bischofl* (ù) a eu occasion d’étudier le thymus sur un embryon de vache, qui, étant étendu, avait un pouce de long : « Il formait, dit cet observateur, deux minces languettes, accolées l’une à l’autre, situées, sur le milieu de la trachée-artère, descendant depuis le larynx jusqu’auprès de la poitrine, et résultant d’un blastème dans lequel ses éléments venaient d’apparaître, et qui me sembla faire corps vers le haut, avec celui de la thyroïde. » 3Iais BischolT ne put découvrir aucune connexion avec le larynx ou la trachée-artère, ni par conséquent confirmer l’assertion d’Arnold. — Le thymus apparaît vers la huitième semaine, puis il augmente jusqu’à la naissance, et même jusqu’à la puberté au dire de Friedleben (5). Après l’âge adulte, on ne rencontre plus, à sa place, qu’une masse de tissu conjonctif pleine de graisse.

(1) Histologie humaine,' 'trad. franc., p. 527. Paris, 1856.

(2) Die Physiol. dey Tliymusdriise in Gesundheit und Krankheit, etc. Francfort-sur-le- Mein, 1858, in-8.

(3) Salzb. med. Zeitung, 1831, t. Il, p. 273.

(4) Traité général du développement, p. 293.

(&) J. or. eit.

FONCTIONS DU THYMUS.

II. — Le rôle du thymus est encore bien problématique ; pour s’en convaincre, il suffirait de jeter un coup d’œil sur les opinions si contradictoires, parfois si bizarres, qui ont été émises à ce sujet, et dont la plupart sont rapportées dans le remarquable travail de Ch. Haugstedt (1).

Astley Cooper (2) attribue au fluide thymique une composition qui se rapproche beaucoup de celle du sang. — Suivant Friedleben (3), le thymus renferme, comme éléments chimiques, de l’eau, de l’albumine, de la glutine, du sucre, de l’acide lactique, de la matière pigmentaire, de la graisse et différents sels. L’albumine, le sucre et les sels prédomineraient dans la première enfance ; plus tard, ce seraient la glutine, l’acide lactique et la graisse. Chez les jeunes sujets, les sels seraient riches en phosphates terreux ; chez les gens âgés, ils seraient riches en sels alcalins. D’après le même observateur, l’abstinence et les maladies, qui débilitent le sujet, déterminent une diminution dans le volume de la glande, dans le produit sécrété et en modifient la composition chimique; si la cause morbide persiste, elle amène une atrophie permanente de l’organe. Les animaux privés de thymus, ajoute Friedleben, mangent plus que les autres, d'où résulte un accroissement de volume plus considérable que celui des animaux sains; toutefois, relativement à la masse des aliments ingérés, il est inférieur. Après l’ablation du thymus, le sang se formerait plus rapidement, contiendrait une glus grande quantité d’eau, d’albumine, de globules blancs, et moins de globules rouges. — Finalement, Friedleben conclut de ses expériences, que « le thymus sert, pendant i accroissement du corps , à la nutrition, à la préparation du sang, et par cela même à la formation des tissus. »

Se fondant sur la structure même du thymus et sur la composition chimique du liquide qu’il sécrète, A. Cooper pense que cet organe a pour usage de séparer du sang de la mère un fluide qui entre dans les veines et sert à la nutrition, comme fait le chyle après la naissance. — Huschke, après avoir rappelé l’antagonisme qui existe entre le développement des poumons et celui du thymus, fait remarquer le volume considérable que ce dernier organe acquiert chez les animaux hibernants, et il le croit intimement lié à la respiration. — C’est en s’appuyant sur des considérations analogues, que d’autres auteurs ont attribué au thymus le rôle que remplira plus tard le poumon lui-même par rapport à l’hématose.

La même objection peut être faite à plusieurs de ces hypothèses, c’est que le thymus n’est pas exclusivement destiné à la vie fœtale, et qu’il continue (à la vérité moins que les autres organes) à croître jusqu’à la puberté.

Une singulière opinion a été proposée par Youalt (ù). Le thymus de l’embryon, dit-il, fait corps avec la glande thyroïde et les parotides, en sorte que ces trois organes n’en forment qu’un seul. Les parotides ne sécrètent pas encore de salive, mais, de même que le thymus, elles produisent un liquide d’apparence laiteuse, analogue à celui que l’on trouve souvent dans l’estomac du fœtus. Le thymus, selon Youatt, sert donc à la nutrition ; il sécrète un produit qui est transporté dans la bouche par le canal parotidien, descend dans l’estomac et les intestins, et

(1) Tlujmiin homine aeper seriem animalium descriptio unatomica , pathologica et physiologica. Ilafniæ, 1832.

(2) Mem. rit.

(3) Mem. cit .

(4) /irch. gêner, de viéd 2e série, 1833, t. I, p. 570.

1000 13KS SÉC U ÉTIONS.

prépare ces organes à l’exercice des fonctions qu’ils vont remplir après la naissance.

Picci (1) n’accorde au thymus qu’un rôle purement mécanique. Les poumons, très peu développés pendant la vie fœtale, doivent prendre tout à coup, après la naissance, un développement considérable ; il faut que la cavité thoracique soit assez large pour les contenir, sans quoi il surviendrait une compression funeste. Les poumons du fœtus ne sauraient donc remplir toute cette cavité, aussi le thymus est-il disposé de façon à combler le vide. — Celte opinion 11e peut guère être soutenue, puisque le thymus, comme nous l’avons déjà dit, continue à croître après la naissance.

En définitive, il est impossible, jusqu’à présent, d’assigner au thymus une fonction bien déterminée. L’hypothèse qui a pu paraître la plus plausible, c’est que les vésicules closes de cet organe font subir au sang qui traverse leurs parois une élaboration particulière portant probablement sur les globules incolores et sur la constitution chimique de ce fluide. Le thymus interviendrait ainsi dans les fonctions générales de l’économie, et serait supposé servir à l’accroissement des organes dans la première et la deuxième enfance.