COMPOSITION DE L’AIR ATMOSPHÉRIQUE

hiver. Du rosie, tomes ces variations sont assez peu prononcées pour n’avoir pas (I influence appréciable sur la respiration des animaux.

Les expériences de Th. de Saussure (1). celles de Boussingault (2), tendent à aire admettre encore dans l’air une autre substance carbonée et une substance hydrogénée, sur l’origine et la nature desquelles ou ..'est point d'accord : les uns y ont vu les traces de la présence du gaz des marais ou hydrogène protocarboné es autres ont expliqué les observations de ces deux savants par l’existence dans I atmosphère de matières organiques extrêmement ténues desquelles ils ont fait dépendre aussi les miasmes, produits aériformes dont la nature reste inconnue mats dont les redoutables effets se font surtout sentir dans les contrées marécageuses. Il est incontestable que l’air contient une multitude de corpuscules organiques et d’animalcules dont un certain nombre a même été décrit avec soin par un des plus sav ants micrographes de notre époque, par Ehrenberg : ces corpuscules et ammalcules pourraient contribuer à rendre compte de la présence du carbone et de I hydrogéné dans de l’air préalablement privé d’acide carbonique et de vapeur cl eau, comme dans les précédentes expériences.

On connaît aussi les récentes recherches de Chalin (3), desquelles il résulterait que 1 air atmosphérique contient de l’iode dans la proportion de J- de milligramme pour ZiOOO litres de ce fluide , du moins à Paris. On se rappelle" également a présence dans l’air d’un principe odorant, signalé par Schtinbein et désigné sous le nom d ozone, qui ne paraît être autre chose que del’oxvgène modifié parl’élec-

Ajoutons que, sur tous les points de la terre, s’accomplissent à chaque instant des phénomènes chimiques dont les produits gazeux se mêlent à l’air : par suite de leur décomposition ou même de leurs fonctions, les animaux et les plantes dégagent des émanations incessantes ; les volcans et nos usines vomissent des fluides aériformes de nature très complexe ; l’éclair ou l’étincelle électrique, en sillonnant 1 espace, produit de l’azotate d’ammoniaque; l’eau, en s’évaporant, entraîne avec elle une partie des principes fixes qu’elle tient en dissolution, etc. II v a donc en dehors des éléments essentiels à l'air, une multitude de principes ou de produits accidentels qui, répandus dans l’atmosphère, ne sauraient le plus souvent à cause de leur quantité relative infiniment petite, être mis en évidence par nos moyens analytiques.

Quoi qu il en soit, l’air, abstraction faite de toutes les substances qu’il peut renermer en proportions variables, et réduit essentiellement à un mélange d’oxygène et d azote, paraît offrir une remarquable fixité dans les proportions de ces deux éléments. Jusqu’à présent, en effet, les expérimentateurs sont arrivés à cet égard au meme résultat, c’est-à-dire que, depuis plus de cinquante ans, ils n’ont pu constater la plus légère variation dans ces proportions ; aussi serait-on tenté de regarder une pareille épreuve comme péremptoire, pour établir que l’air est un mélange uniforme a toute époque, si l’on ne se rappelait combien est grande la masse d’air qui environne notre globe, et combien aussi est récente la découverte de la composition de ce fluide. Cette simple réflexion suffit pour rendre très réservé à conclure

(1) Rec. cit.

(2) Comptes rendus des séances de V Acad, des sc. de Paris, 1835, t. I, n. 36.

mal} 1 l'air> et absorption de ce corps dans l’acte de la respiration ani -

mate, dans Comptes rendus des séances de VAcad. des sc.de Paris , 1851, t. XXXIl! p. 669

dans tel ou tel sens, et l’on peut encore après trente années redire ce qu’écrivait Thénard en 1827 : « C’est une grande question dont on ne pourra avoir la solution qu’au bout de plusieurs siècles, en raison de l’énorme volume d’air dont notre planète est entourée. »

Rappelons néanmoins quelques exemples qu’on a coutume de citer comme propres à établir que la hauteur et la latitude des lieux n’exercent pas une influence appréciable sur la composition de l’air : après sa seconde ascension aérostatique, Gay- Lussac a constaté que de l’air rapporté par lui de 7000 mètres de hauteur ne différait pas de celui des couches atmosphériques les plus inférieures; de l’air recueilli au même moment , par Dumas à Paris, par Martins et Bravais (l) sur le sommet du Faulhorn, en Suisse, a également, dans les deux cas, présenté la même composition, etc. Cette composition a été aussi trouvée identique à Paris, à Saint- Pétersbourg, à Genève, à Bruxelles et en Amérique.

Toutefois, en ce qui concerne Y altitude tes lieux, il esta remarquer que l’oxygène et l’azote, étant à l’état de mélange , doivent obéir à la loi des densités et de l’expansion des gaz, et se comporter comme deux atmosphères distinctes, dont la plus dense s’étend moins loin que l’autre. Ainsi, l’azote, dont la densité est 0,972 celle de Pair étant de 1, doit s’accroître en proportion h mesure qu’on s’élève dans l’atmosphère, tandis que l’oxygène, dont la densité est 1,105, doit se trouver en plus grande proportion à mesure qu’on se rapproche de la surface de la terre (2). S’il n’en a point été ainsi dans les couches d’air qui ont été analysées, c’est que, probablement, les courants d’air et les variations continuelles de densité mélangent sans cesse les couches atmosphériques , dans l’intervalle compris entre le sol et 7000 mètres d’élévation.

On est donc autorisé à conclure, d 'une manière générale , que l’air libre est un mélange uniforme et invariable à toute latitude et à toute hauteur accessibles aux animaux ou à l’homme (*}.

208 millièmes d 'oxygène et 792 millièmes d'azote , en volumes, telle est donc, d’après les travaux des chimistes modernes, la composition essentielle de l’air : il faut ajouter que ce fluide contient, en outre, du gaz acide carbonique dans la proportion moyenne de 4 dix-millièmes, et delà vapeur d’eau en proportion très variable, des matières organiques dans un état de division extrême, et d’autres principes, gaz ou vapeurs, dont l’analyse est le plus ordinairement impuissante à nous faire connaître exactement la quantité et même la nature.

L’air n’agissant pas sur l’organisme seulement en vertu de ses propriétés chimiques, l’examen de sa composition serait insuffisant comme introduction à l’étude de la respiration; il nous faut également rappeler quelques faits touchant les propriétés physiques de ce fluide et les rapports de ces propriétés avec les phénomènes respiratoires.

(1) Comptes rendus de l' Acad, des sc. de Paris, t. XIII, p. 6 34.

(2) Dalton, Memoirs of the Literary and Philos. Soc. of Manchester, 2e série, vol. II, p. 15.

(*) Toutefois Doyère ( Comptes rendus des séances de l' Acad, des sc. de Paris), à qui l’on doit

une nouvelle méthode pour l'analyse des gaz, affirme avoir constaté que, dans le même lieu et à de courts intervalles, le chiffre de l'oxygène peut varier de 21,50 k 20,50 pour 100. D'un autre côté, suivant B. Lewy ( Comptes rendus de l'Acad. des sc. de Paris, t. XVII, p. 235), l'air recueilli a la surface de la mer renfermerait plus d'oxygène que l'air continental (2 3,116 en poids, au lieu de 23,01); mais d'autres analyses, faites à Elseneur et sur la mer du Nord, ont fourni des chiffres identiques (23,01), et quelques mois après sa première analyse, Lewy lui-même n’a plus trouvé dans l'air marin que 22,6. (Piec. cil., t. XXI, p. 735.)