CHAPITRE VI

De roptique.

En raison de son importance dans la nature, de son intervention dans un grand nombre de phénomènes, et de ses applications pour fa construction d'appareils propres à étudier ces mêmes phénomènes, la lumière est la partie de la physique qui ait été le sujet de plus de recherches de la part des physiciens, jusqu'à l'époque où l'électricité attira l'attention générale. Pendant les deux siècles qui viennent de s'écouler, les découvertes en optique se succédèrent rapidement; elles se ralentirent cependant vers la fin du dernier , puis il y eut une recrudescence lors de la découverte de la polarisation.

La lumière, ou plutôt l'optique, se compose de faits tellement variés et ayant des rapports si éloignés entre eux , que si l'on s'attachait à vouloir les rapporter , en suivant l'ordre de la découverte de chacun d'eux , on présenterait un ensemble disparate qui ne permettrait pas de saisir de suite toutes les causes qui ont concouru à la découverte de ces faits. D'un autre côté , plusieurs des faits généraux sont connus depuis si longtemps , que leur origine se perd dans la nuit des temps. Il vaut donc mieux grouper ensemble toutes les propriétés de la lumière qui ont des rapports entre elles; ainsi nous passerons succinctement en revue :

1° Les diverses opinions émises sur l'origine de la lumière;

2^ La vitesse de la lumière ;

3" La photométrie ;

4° La réflexion de la lumière ;

(*) Pour de plus grands développements, voir l'ouvrage ci lé précédemment, t. VII, p. 56a et suiv.

INTHODÛCTION HISTOBIQUE. ~ OPTIQUE. 111

5® Sa réfraction ;

6® La dispersion ou décomposition de la lumière ; sa recomposition, et l'achromatisme ; 7° La vision ;

8° Les iostruments d'optique ; 9** La diffraction et les interférences de la lumière ; 10^ La double réfraction ; 11^ La polarisation.