CHAPITRE VI

De l'Optique.

En raison de son importance dans la nature, de sou intervention dans un grand nombre de phénomènes, et de ses applications pour !a construction d'appareils propres à étudier ces mêmes phénomènes, la lumière est la partie de la physique qui ait été le sujet de plus de recherches de la part des physiciens, jusqu'à l'époque où l'électricité attira l'attention générale. Pendant les deux siècles qui viennent de s'écouler, les découvertes en optique se succédèrent rapidement; elles se ralentirent cependant vers la fui du dernier , puis il y eut une recrudescence lors de la découverte de la polarisation.

La lumière, ou plutôt l'optique, se compose de faits tellement variés et ayant des rapports si éloignés entre eux , que si l'on s'attachait à vouloir les rapporter , en suivant l'ordre de la découverte de chacun d'eux , on présenterait un ensemble disparate qui ne permettrait pas de saisir de suite toutes les causes qui ont concouru à la découverte de ces faits. D'un autre côté , plusieurs des faits généraux sont connus depuis si longtemps , que leur origine se perd dans la nuit des temps. Il vaut donc mieux grouper ensemble toutes les propriétés de la lumière qui ont des rapports entre elles ; ainsi nous passerons succinctement en re^ ue :

l" Les diverses opinions émises sur l'origine de la lumière;

2° La vitesse de la lumière ;

3" La photométrie;

4° La réilexion de la lumière;

(') Pour de plus grands développeuieiils, \oir Touvraf^e cilé prccédeinineat , t. VII, p. i62 el siiiv.

5" Sa réfractiou ;

6° La dispersion ou décomposition de la lumière ; sa recomposition, et Fachromatisme ; 7" La vision;

s** Les instruments d'optique ; 9" La diffraction et les interférences de la lumière; 10° La double réfractiou; 11° La polarisation.