AVANT-PROPOS. V

connaissait pas toutes les causes qui concourent à leur développement; en voyant, par exemple, des médailles antiques de bronze , transformées en protoxyde de cuivre , sans que leur forme ait éprouvé d'autres changements qu'une augmentation de volume , on se bornait à dire que cette espèce de métamorphose était le résultat d'une cémentation; aujourd'hui on fait plus, on reproduit des effets analogues, et l'on démontre en même temps que la nature a dû employer des forces semblables à celles dont on fait usage. Telle est la puissance de ces forces qu'en agissant lentement, elles permettent de former un grand nombre de produits naturels, et de suivre, dans les organes et les tissus des animaux et des végétaux, la formation des composés inorganiques, qui s'y déposent quelquefois, comme nous en avons un exemple dans les œufs du limaçon des jardins, dont l'enveloppe extérieure se recouvre intérieurement de cristaux de spath calcaire , aussi nets et aussi transparents que les rhomboèdres de spath d'Islande , qui font l'ornement de nos collections minéraloglques.

Ne pourrait-on pas, à l'aide des actions lentes, avoir une idée des époques auxquelles ont eu lieu quelques-unes des grandes catastrophes qui ont bouleversé, à diverses reprises, la surface du globe? On sait que certaines roches, entre autres différents granités, se décomposent journellement ; l'action ayant lieu de la surface du sol à l'intérieur, il n'est pas permis de douter qu'elle ne soit due aux influences atmosphériques; or, connue on en suit facilement les progrès dans les terrains coupés à pic et dans les blocs détachés, ne serait-il pas possible d'établir une relation entre ce