LE PREMIER AFFUT DE TARTARIN DE TARASCON

Daudet a créé un type devenu populaire, celui de Tartarin, le méridional vantard et poltron, qui parle beaucoup, agit peu, exagère tout. Brave homme, au fond, mais auquel on ne peut accorder qu'une confiance limitée.

Tartarin est parti pour l'Algérie et-Ja chasse aux lions ; il s'est préparé par la lecture de livres divers, mais ces livres étaient déjà anciens, et le grand homme de Tarascon va constater combien ils correspondent mal à la réalité actuelle. Le fragment ci-après prend Tartarin à son réveil, le lendemain de son arrivée à Alger.

La première pensée du héros, en ouvrant les yeux, fut celle-ci : « Je suis dans le pays du lion ! » Pourquoi ne pas le dire ? à cette idée que les lions étaient là tout près, à deux pas et presque sous la main, et qu'il allait falloir en découdre, brr !... un froid mortel le saisit et il se fourra intrépidement sous sa couverture.

Mais, au bout d'un moment, la g-aieté du dehors, le ciel si bleu, le g-rand soleil qui ruisselait dans la chambre, un bon petit déjeuner qu'il se fit servir au lit, sa fenêtre grande ouverte sur la mer, le tout arrosé d'un excellent flacon de vin de Grescia, lui rendit bien vite son ancien héroïsme. « Au lion ! au lion ! » cria-t-il en rejetant sa couverture, et il s'habilla prestement.

Voici quel était son plan : sortir de la ville sans rien dire à personne, se jeter en plein désert, attendre la nuit, s'embusquer, et, au premier lion qui passerait, pan! paul... Puis revenir le lendemain déjeuner à VHôtel de l'Europe, recevoir les félicitations des Algériens et fréter une charrette pour aller chercher l'animal.

Il s'arma donc à la hâte, roula sur son dos la tente-abri dont le gros manche montait d'un bon pied au-dessus de sa tête, et, raide comme un pieu, descendit dans la rue. Là, ne voulant demander sa route à personne, de peur de donner l'éveil sur ses projets, il tourna carrément à droite, enfila jusqu'au bout les arcades Bab-Azoun, où du fond de leurs noires boutiques des nuées de Juifs algériens le reg-ardaient passer, embusqués dans un coin comme des araignées, traversa la place du Théâtre, prit le faubourg" et enfin la grande route poudreuse de Mustapha.

Il y avait sur cette route un encombrement fantastique, omnibus, fiacres, corricolos, des fourgons du train, de grandes charrettes de foin traînées par des bœufs, des escadrons de chasseurs d'Afrique, des troupeaux de petits ânes microscopiques, des négresses qui vendaient des galettes, des voitures d'Alsaciens émigrants, des spahis en manteaux rouges, tout cela défilant dans un tourbillon de poussière, au milieu des cris, des chants, des trompettes, entre deux haies de méchantes baraques où l'on voyait de grandes Mahonnaises * se peignant devant leurs portes, des cabarets pleins de soldats, des boutiques de bouchers, d'équarrisseurs

« Qu'est-ce qu'ils me chantent donc avec leur Orient? pensait le grand Tartarin ; il n'y a pas mcme tant de Teurs- qu'à Marseille. »

Tout à coup, il vit passer près de lui, allongeant ses grandes jambes et rengorgé comme un dindon, un superbe chameau. Cela lui fit battre le cœur.

Des chameaux déjà ! Les lions ne devaient pas être loin ; et, en effet, au bout de cinq minutes, il vit arriver vers lui, le fusil sur l'épaule, toute une troupe de chasseurs de lions.

« Les lâches ! se dit notre héros en passant à côté d'eux, les lâches ! Aller au lion par bandes, et avec des chiens !... » Car il ne se serait jamais imaginé qu'en Algérie on pût chasser autre chose que des lions. Pourtant ces chasseurs avaient de si bonnes figures de commerçants retirés, et puis cette façon de chasser le lion avec des chiens et des carnassières était si patriarcale, que le Taras-

* Femmes de Mahon, chef-lieu de l'île de Minorque, dans les Baléares. » C'est de cette façon que Tartarin prononce Turcs.

connais, un peu intrig-ué, crut devoir aborder un de ces messieurs.

— Et autrement, camarade, bonne chasse ?

— Pas mauvaise, répondit l'autre en reg-ardant d'un œil effaré l'armement considérable du g"uerrier de Tarascon.

— Vous avez tué ?

— Mais oui,... pas mal,... voyez plutôt.

Et le chasseur alg-érien montrait sa carnassière, toute gonflée de lapins et de bécasses.

— Gomment ça ! votre carnassière ?. . . vous les mettez dans votre carnassière?

— Où voulez- vous donc que je les mette?

— Mais alors, c'est... c'est des tout petits....

— Des petits et puis des g"ros, fit le chasseur.

Et comme il était pressé de rentrer chez lui, il rejoig-nit ses camarades à grandes enjambées.

L'intrépide Tartarin en resta planté de stupeur au milieu de la route — Puis, après un moment de réflexion : « Bah! se dit-il, ce sont des blagueurs, ils n'ont rien tué du tout, » et il continua son chemin.

Déjà les maisons se faisaient plus rares, les passants aussi. La nuit tombait, les objets devenaient confus. Tartarin de Tarascon marcha encore une demi-heure. A la fin il s'arrêta.... C'était tout à fait la nuit. Nuit sans lune, criblée d'étoiles. Personne sur la route.... Malgré tout, le héros pensa que les lions n'étaient pas des dilig-ences et ne devaient pas volontiers suivre le g-rand chemin. Il se jeta à travers champs.... A chaque pas des fossés, des

ronces, des broussailles. N'importe! il marchait toujours Puis

tout à coup, halte! « 11 y a du lion dans l'air par ici, » se dit notre homme. Et il renifla fortement de droite et de g'auche.

C'était un g-rand désert sauvag-e, tout hérissé de plantes bizarres, de ces plantes d'Orient qui ont l'air de botes méchantes. Sous le jour discret des étoiles, leur ombre agrandie s'étirait par terre en tous sens. A droite, la masse confuse et lourde d'une montagne, l'Atlas peut-être!... A gauche, la mer invisible, qui roulait sourdement. Un vrai gîte à tenter les fauves.

Un fusil devant lui, un autre dans les mains, Tartarin de Ta-

rascon mit un g-enou en terre et attendit. Il attendit une heure, deux heures.... Rien!... Alors il se souvint que, dans ses livres, les grands tueurs de lions n'allaient jamais à la chasse sans emmener un petit chevreau qu'ils attachaient à quelques pas devant eux et qu'ils faisaient crier en lui tirant la patte avec une ficelle. N'avant pas de chevreau, le Tarasconnais eut l'idée d'essayer des imitations, et se mit à bêler d'une voix chevrotante : « Mé ! mé ! »

D'abord très doucement, parce qu'au fond de l'âme il avait tout de même un peu peur que le lion l'entendît, puis, voyant que rien ne venait, il bêla plus fort : « Mé ! mé! » Rien encore!... Impatienté, il reprit de plus belle et plusieurs fois de suite : « Mé ! mê! mê ! . . . » avec tant de puissance que ce chevreau finissait par avoir l'air d'un bœuf —

Tout à coup, à quelques pas devant lui, quelque chose de noir

et de g-ig-antesque s'abattit. 11 se tut Cela se baissait, flairait la

terre, bondissait, se roulait, partait au galop, puis, revenait et

s'arrêtait net C'était le lion, à n'en pas douter! Maintenant on

vovait très bien ses quatre pattes courtes, sa formidable encolure,

et deux yeux, deux g-rands yeux qui luisaient dans l'ombre En

joue ! feu ! pan ! pan ! C'était fait. Puis tout de suite un bondissement en arrière et le coutelas de chasse au poing.

Au coup de feu du Tarasconnais, un hurlement terrible répondit :

« Il en a ! » cria le bon Tartarin, et, ramassé sur ses fortes jambes, il se préparait à recevoir la bête; mais elle en avait plus

que son compte et s'enfuit au triple g'alop en hurlant Lui pour-

taint ne boug'ea pas. Il attendait la femelle, toujours comme dans ses livres !

Par malheur, la femelle ne vint pas. Au bout de deux ou trois heures d'attente, le Tarasconnais se lassa, La terre était humide, la nuit devenait fraîche, la bise de mer piquait.

« Si je faisais un somme en attendant le jour? » se dit-il, et,

pour éviter les rhumatismes, il eut recours à la tente-abri Mais

voilà le diable ! cette tente-abri était d'un système si ing"énieux, si ingénieux, qu'il ne put jamais venir à bout de l'ouvrir.

Il eut beau s'escrimer et suer pendant une heure, la damnée tente ne s'ouvrit pas II y a des parapluies qui, par des pluies

torrentielles, s'amusent à vous jouer de ces tours-là De g-uerre

lasse, le Tarasconnais jeta l'ustensile par terre, et se coucha dessus, en jurant comme un vrai Provençal qu'il était.

Ta, ta, ra, ta, Tarata!...

— Quès aco * ? fit Tartarin, s'éveillant en sursaut.

C'étaient les clairons des chasseurs d'Afrique qui sonnaient la diane, dans les casernes de Mustapha Le tueur de lions, stupéfait, se frotta les yeux. Lui qui se croyait en plein désert ! Savezvous où il était? Dans un carré d'artichauts, entre un plant de choux-fleurs et un plant de betteraves.

Son Sahara avait des lég-umes ! Tout près de lui, sur la jolie côte verte de Mustapha supérieur, des villas algériennes, toutes blanches, luisaient dans la rosée du jour levant : on se serait cru aux environs de Marseille, au milieu des bastides et des basti' dons 2.

La physionomie bourgeoise et potagère de ce paysage endormi étonna beaucoup le pauvre homme, et le mit de fort méchante humeur.

« Ces gens-là sont fous, se disait-il, de planter leurs artichauts dans le voisinage du lion,... car enfin, je n'ai pas rêvé.... Les lions viennent jusqu'ici. En voilà la preuve. »

La preuve, c'étaient des taches de sang que la bête en fuyant avait laissées derrière elle. Penché sur -cette piste sanglante, l'œil aux aguets, le revolver au poing, le vaillant Tarasconnai.? arriva, d'artichaut en artichaut, jusqu'à un petit champ d'avoine. De l'herbe foulée, une mare de sang, et, au milieu de la mare, couché sur le flanc avec une large plaie à la tête, un.... Devinez quoi....

Un lion, parbleu 1...

Non ! un âne, un de ces tout petits ânes qui sont si communs en Algérie et qu'on désigne là-bas sous le nom de bourriquots.

Alphonse Daudet.

* Locution méridionale : « Qu'est ceci ? Qu'est-ce encore ? »

• On appelle ainsi, dans la Provence, de petites maisons de campagne.