ÉCHANGES DANS LES LIQUIDES
Nous avons signalé quelques réactions chimiques des piles; nous les retrouverons simplifiées dans les accumulateurs, mais, dans les tissus vivants, des actions chimiques se répercutant y produiront maintes réactions complexes. L'action se fait de proche en proche, comme si la molécule électrique se transportait matériellement, et elle porte avec elle des substances matérielles.
La réaction la plus simple qui se passe aussi en la pile est la décomposition de l'eau des tissus en ses éléments constituants, hydrogène et oxygène. Il y a un cheminement moléculaire portant l'hydrogène au contact du pôle négatif, et l'oxygène près du pôle positif. Il y a même là un moyen très simple de reconnaître la polarité d'un courant continu, quelle que soit son origine; on place les deux fils conducteurs reliés aux pôles dans de l'eau simple, ou
L'ÉLECTROLYSE. — POLARITÉS ÉLECTRIQUES 43
mieux, salée ou acidulée, car elle est alors meilleure conductrice: immédiatement un dégagement gazeux, abondant d'un côté, au pôle négatif, et peu apparent de l'autre, au positif. Le fil relié au pôle négatif, s'il est constitué par un métal attaquable, cuivre, fer, se décape, brille, alors que le positif s'oxyde et devient terne. On a fait des papiers pour reconnaître les pôles, et notre papier au sulfate de protoxyde de fer rougit, puis bleuit au pôle négatif; mais on peut ne pas avoir ces réactifs polaires, et l'on a toujours de l'eau ; la polarité sera donc facile à déterminer par l'abondant dégagement gazeux du pôle négatif.
L'électrolyse des liquides, vu leur conductibilité, a fourni les premiers phénomènes constatés dans cette voie ; c'est aussi le principe de certains compteurs électriques évaluant l'électrolyse de l'eau dans le voltamètre par le volume d'hydrogène dégagé par exemple et porté au pôle négatif1. Grotthus admit l'échange des atomes entre les molécules et l'existence d'éléments toujours libres ou ions prêts à se combiner soit à l'atome d'une molécule voisine, soit à la substance des électrodes. Van t'Hotï et Arrhenius complétèrent les idées de Grotthus.
Une expérience curieuse de M. Arons consiste à isoler en deux parties une auge électrolytique par une lame de verre percée d'un trou ; si l'on ferme ce trou par une feuille de métal très mince, les phénomènes ne sont nullement modifiés. Il n'y a nulle polarisation pour une feuille d'or de
1 Un courant, même en apparence parfaitement continu, a un certain degré de variabilité; aussi le calcul de l'unité d'intensité a-t-il été long. On a d'abord supposé le courant produisant 1 gramme d'hydrogène en une heure, puis le rapport de la quantité Q d'électricité au temps t. Et si i est l'intensité, k une constante, on a les formules suivantes :
O = i / kidt, J o
.rfQ
l— df
0,4, de platine de 2^, d'aluminium de 0,5; au contraire, sur les deux faces du métal on trouve des traces de polarisation pour des épaisseurs supérieures à celles que nous venons d'indiquer, et d'ailleurs variables avec les métaux. Les ions libres traversent donc des septum métalliques minces ; ces transports, ces pénétrations électrolytiques, nous permettront de comprendre d'autres phénomènes analogues (p. 134).
