TRANSMISSION ELECTRO-LUMINEUSE ET ACTIONS SUR LE TRAJET PARCOURU

Les ondes se propagent à travers les molécules en raison de la grosseur, aussi la connaissance des longueurs d'onde peut-elle aider à déterminer l'étendue du grain : certains corps grenus sont parfaitement transparents pour les oscillations électriques, si la longueur d'onde dépasse sensiblement l'étendue du grain. Hertz a obtenu leur réfraction avec un prisme d'asphalte, du bois, du carton, de l'ébonite.

Fresnel avait démontré que les corps grenus, de nature non absorbante, se laissaient traverser d'autant plus facilement que la radiation avait une plus grande longueur d'onde. Appliquer ces notions connues de la lumière aux études électriques, c'était en trouver la vérification pour celle-ci et la connaissance d'analogies insoupçonnées.

Hertz, que nous retrouvons constamment en ce domaine, remarqua bientôt la variation — selon qu'on opérait ou non à l'air libre — dans l'étincelle d'un résonnateur influencé par l'étincelle d'un circuit primaire, si la première éclatait à chaque oscillation à l'air libre; elle cessait

dès que les boules entre lesquelles se produisait la décharge étaient enfermées dans une boîte quelconque. Tout corps opaque, conducteur ou diélectrique, arrêtant la radiation lumineuse, arrêtait le phénomène. Le sucre, l'alun, le sel gemme,... le diminuaient en raison de leur épaisseur; le quartz était transparent, même sous plusieurs centimètres.

L'étincelle jaillissant entre deux métaux s'accompagne donc de radiations de courte longueur d'onde, faciles à absorber ; et l'on put vérifier que la lumière se comportait de même, et cela d'autant mieux qu'elle possédait plus de rayons ultra-violets.

Hertz, toujours investigateur, chercha la polarité la plus active, l'organe le plus sensible à la lumière ultra-violette, et découvrit que c'était l'électrode négative. Et l'action se fait aussi bien en un intervalle étroit où peut jaillir l'étincelle que dans l'espace où se fera lentement la décharge d'un corps électrisé (Halwachs). MM. Righi, Stoletof, Bichat et Blondlot, Hoor, Branly, vérifièrent cette identité d'action, malgré la dissémination de la matière radiante. On put mesurer la proportion d'énergie vibratoire de cette lumière avec des moyens électriques, avec l'électromètre (Halwachs).

Pour MM. Lenard et Wolf, qui cherchèrent la cause du phénomène, la décharge des corps èlectrisês sous l'influence de la lumière ultra-violette (et les rayons de Rœntgen se comportent de même) serait due à une action de transport électro-moléculaire, à l'apport de poussières détachées de la masse même des corps électrisés et allant de la lumière à ces corps ou réciproquement. Pour vérifier cette hypothèse, ils se servirent d'un jet de vapeur sursaturée et en suivirent la marche; ils constatèrent l'existence de cette poussière électro-convectrice autour d'un corps chargé négativement, toutes les fois que la radiation ultra-violette lui

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faisait rapidement perdre sa charge1. L'argent est le plus facile à pulvériser par la radiation; viennent ensuite l'or, le fer, le plomb, rétain, le cuivre, le platine, le mercure et le zinc. Les corps incandescents et les étincelles électriques dans les gaz (Edouard Branly), les rayons X et les flammes donnent aux gaz (Villari) un pouvoir de décharge des corps électrisés2 pouvant rentrer dans la condensation de matières qu'ils produisent.

Nous reviendrons plus loin sur ces actions de transport si intéressantes, si anciennes (Pivati, de Florence, 1757) et longtemps si discutées (p. 134).

Il n'est pas sans intérêt, et, là encore, nous suivons l'intéressant travail de M. Guillaume, de faire, entre le son et la lumière, quelques analogies. Le son, à longueur d'onde moindre, à vitesse moins rapide (340 mètres par seconde, au lieu de308.000 kilomètres), nousfournira des comparaisons plus saisissantes. Le sens de propagation est cependant différent, les ondes sonores sont longitudinales, et les ondes lumineuses transversales. Des timbres ébranlés vibreraient jusqu'à la rupture môme, si l'air au contact ne prenait une partie de leur énergie ; chaque timbre pourra vibrer comme s'il était seul et fournir à l'ensemble une série de sons se superposant; ou encore certaines longueurs d'onde acoustique, se contrariant, s'atténueront ou se supprimeront. Ces interférences, superposition de bruits donnant du silence, se retrouvent en lumière où des vibrations lumineuses se peuvent également détruire par des longueurs d'onde en période différente, et, par suite, donner

1 L'air se charge d'autant plus fortement d'humidité qu'il contient moins de poussière (Aitken et R. von Helmholtz) ; il est alors plus conducteur de l'électricité ; la condensation d'eau se faisant, au contraire, d'autant plus vite qu'il y a plus de matières solides en suspension; et, de la vapeur enfermée dans une caisse métallique, a constaté M. Richarz, se condense sous l'action des rayons X {ions cathodiques) comme sous l'action des poussières (Wied. Ann., t. XLIX, p. 592-595).

2 Académie des Sciences, 26 octobre et 7 décembre 1896.

de l'obscurité. Un milieu liquide avec particules solides en suspension sera trouble, il pourra être comparé à un ensemble de molécules, avec interposition d'éther, et ne sera pas traversé par des ondes lumineuses ou acoustiques, de faible longueur d'onde, s'il occupe une grande partie de l'espace.

L'expérience vérificative a été faite par M. Hesehus. La lentille était en treillis de fer avec copeaux d'ébonite que l'on pouvait tasser plus ou moins. La vitesse du son était d'autant moins modifiée que la longueur d'onde était plus petite ; la propagation ne se faisait pas avec de grandes longueurs et s'effectuait, au contraire, par les interstices pour les petites longueurs. Quand la portion remplie par les copeaux était de 3 à 4 0/0 du volume total, la vitesse de propagation des sons de 24 millimètres de longueur d'onde atteint 261 mètres par seconde, et tombe à 146 mètres pour une densité de 0m,14 et une longueur de 60 millimètres.

La comparaison du milieu utilisé par le physicien russe avec une molécule est généralement admise, la molécule n'étant pas reliée directement aux molécules voisines, et des vides remplis d'éther l'en séparent. La diminution de vitesse du son tendait à s'annuler avec la diminution de l'espace occupé par le corps solide indifférent et la longueur d'onde de la vibration sonore. Ainsi se comportent les particules solides servant de support aux radiations ultra-violettes.