PASSAGE DE L ELECTRICITE DANS LES GAZ RARÉFIÉS

L'expérience de l'œuf électrique du xvme siècle était oubliée quand Faraday étudia systématiquement, en 1838, les phénomènes dus au passage de l'électricité h travers un gaz sous faible pression. Toutes les machines électriques ont depuis servi à ces expériences. Sans répéter ici notre historique, nous rappellerons les expériences sur la lumière stratifiée avec sa division et son obscurité cathodique. Hittorf en avait conclu à des solutions de continuité dans le courant par un défaut de débit de la source. Hertz, augmentant l'intensité, opérant avecunebatterie de 1.000 accumulateurs, vit que la décharge était parfaitement continue, et, par un dispositif particulier de mesure, vérifiait la constance du courant. Hittorf [fig. 55), augmentant la raréfaction des gaz, vit qu'au-dessous d'une certaine pression (0mm,5 pour l'hydrogène), la résistance du circuit ne dépend plus de la distance des électrodes, et que la décharge qui les reliait auparavant jaillit directement de la cathode. « La

lueur négative est formée de rayons rectilignes, car un corps solide quelconque, isolant ou conducteur, l'interrompt sans l'infléchir et porte ombre sur les parois du tube. Sa direction est indépendante de la position de l'électrode positive. Ainsi, quand l'électrode négative est dirigée en sens contraire de la première, la lueur bleue ne se recourbe pas pour se tourner vers le pôle positif. » On peut rendre mani-

Fig. 55. — Tube de Hittorf.

feste le phénomène en prenant une ampoule à gaz raréfié avec trois fils positifs, et un RI négatif relié à une sorte de cuvette ; pour une certaine pression, le courant relie la cathode aux trois pôles positifs : pour une raréfaction plus grande, la décharge part de la cathode et forme en face d'elle, sur le verre, une tache lumineuse (fig. 56).

La cathode a un rôle prépondérant, et la résistance du tube est fonction de sa surface, alors que le pôle positif a une faible influence. Si la décharge trouve, pour s'échapper de la cathode, un tube étroit ouvert vers l'intérieur, la lueur disparaît (Gassiot, Sinsteden).