INTRODUCTION

ments : la différence consiste surtout dans le but qu'on se propose, dans le résultat à obtenir.

Les venins sont des poisons organiques normaux , sécré— tés par des appareils particuliers à certains animaux dits venimeux , Qui, par inoculation ou par la muqueuse pulmonaire, donnent lieu à des effets spéciaux, variables en intensité : les venins restent inertes sur la muqueuse gastrointestinale.

Les virus sont des produits organiques morbides qui, par inoculation et après une incubation plus ou moins longue, donnent lieu à des maladies spécifiques (rage, syphilis, etc.) , et à un nouveau produit morbifique, transmissibles par inoculation d'individu à individu. Plusieurs faits tendent à démontrer l'innocuité des virus par la voié gastro-intestinale.

Les miasmes, les effluves, etc., sont des émanations provenant des matières organiques en décomposition où d'individus malades, qui, portées à une plus ou moins grande distance, par l'intermédiaire de l'air, produisent des maladies endémiques ou épidémiques spécifiques, à forme périodique (fièvres intermittentes), ou continue (choléra, typhus, etc.). .

Les venins, les virus, les miasmes ne diffèrent donc pas des poisons, dans le sens absolu du mot, puisque, introduits dans l'économie par voie d'absorption, ils déterminent des désordres organiques ou fonctionnels graves ou mortels. Nous ferons remarquer cependant qu'ils ne se produisent que dans des circonstances particulières, qu'ils sont d'origine et de nature organiques, qu'ils donnent lieu ordinairement à des maladies spécifiques pouvant se r'éproduire, se communiquer par inoculation, imfection ou contagion. Les poisons, au contraire, appartiennent aux régnes inorganique et organique, diffèrent beaucoup entre eux par leur état, leurs caractères physiques, chimiques et leurs effets, ne donnent point liéu, comme les virus, à dés

INTRODUCTION. li

roduits transmettant le wéme état morbidé par inocula- Are produisent, à à peu d'exceptions près, l'intéxtcatiôn par là voie gastro-intestinale. Peu altérables dans eur nature, même pendant qu'ils circulent dans nos organes, la. viande , les produits sécrétés des anitnaux intoxiqués peuvent agir comme poisons, tandis que la viande, les produits sécrétés des animaux tués par les venins, tés virus, les miasmes ne seraient pas toxiques, puisque, d'après M. Renault, ils peuvent alimenter d’autrés animaux, les granivores, les carnivores, lhomine, sans inconvénient, ce qui cependant n'est pas admis par tous les auteurs. Enfin, étant très-répandus dans la nature, le commerce, 1l est facile de se les procurer pour la perpétration du crime : c'est ce qui fait peut-être que, dans les traités. de toxicolopie, il n’est question qué des poïsons et des venins, laissant à la pathologie les maladies virulentes , miasmatiques.

La d'fécalté d'établir une délimitation rigoureusé éntre les poisons, les médicaments, les venins, les virus, lés miasmes, de donner de chacun d'eux une définition précise, succincte, surtout sous le point de vue de la toxicologie, science si complexe, nous fera pardonner les digressions qui précèdent.

On donne les noms d'intoxication , d'empoisonnement à l’ensemble des effets produits par un poison. Cepéndant la dernière dénomination a un sens plus étendu et comprend, en outre, l'action d'empoisonner, l'attentat à la vie par un poison; par conséquent, elle est plus médico- légale.

IL y a empoisonnement, légalement parlant, toutes les fois .qu un poison ou uue substance (cuivre, plomb, etc.) administrée dans des circonstances à pouvoir le devenir, ont été donnés dans un but coupable, quel qu'én soit le résultat, par conséquent, sous le point de vue de la criminalité, on considère et les effets du poison et l'intention dans laquelle il a été administré.

ty INTRODUCTION.

LécisLATION: Est qualifié d’empoisonnement tout attentat à la vie d’une personne, par l'effet de substances qui peuvent donner la mort, plus ou moins promptement, de quelque manière que ces substances aient été employées ou administrées, et quelles qu'en aient été les suites (Code pénal, art. 307).

Les poisons sont fournis par le rèone minéral , végétal et animal. Ils sont solides, liquides ou gazeux; quelques-uns s'offrent sous ces deux ou trois états. Plusieurs matières organiques, surtout animales, par leur altération spontanée, peuvent devenir toxiques, donner lieu à des gaz délétères.

Les hommes, les animaux se nourrissant de matières organiques, ont dû, quoique guidés par leur instinct, distinguer, à leurs dépens, les végétaux toxiques, les animaux venimeux; ce sont par conséquent les poisons organiques qui ont été les premiers connus, et leur découverte remonte à la plus haute antiquité. Les herbes enchantées dont parlent les anciens poëtes, qui, probablement, ne sont autres que nos plantes vireuses , les flèches empoisonnées avec le suc des plantes, le sang altéré, le venin des animaux, dont se servaient les anciens guerriers et les peuples sauvages, le” breuvage avec le suc de ciguë et d’autres plantes toxiques, destiné aux condamnés, chez les Grecs, les Égyptiens, usage encore suivi à Madagascar, où l’on soumet les prévenus à l'épreuve du tanghin , viennent à l'appui de cette assertion.

__ La connaissance des poisons inorganiques est bien moins ancienne que celle des poisons organiques, et il nous serait bien difficile d'en fixer l’époque d'une manière précise, d'autant plus que la découverte des effets toxiques ne date pas toujours de celle du corps. Puisque Moïse recommandait l'extrême propreté des vases en cuivre, il devait connaître, probablement, les accidents produits par les aliments préparés dans des vases de ce métal. Du temps d'Hippocrate, on ne paraissait connaître qu'une seule préparation arsenicale, le sulfure d’arsenic, sous le nom

INTRODUCTION. V de sandaraque, et ce n'est guère que dans Dioscoride où il paraît être question de l’arsenic blanc ou acide arsénieux. Nicandre et ce dernier auteur parlent des accidents par les oxydes de plomb; cependant les Romains mettaient des lames de ce métal dans le vin, afin de lui faire perdre son acidité, le faisaient même évaporer, à cet effet, dans des vases en plomb, et il a fallu arriver jusqu'au dernier siècle, pour condamner cet usage et savoir que les accidents, désignés sous le nom de colique végétale, n'étaient autres, le plus souvent, que la colique des peintres, due au cidre et autres boissons acides, conservées dans des cuves en plomb. Vitruve connaissait cependant la nocuité que contractait l’eau en passant dans des tuyaux en plomb récemment appliqués, et son innocuité après un certain laps de temps. Les Grecs, les Romains considéraient le mercure comme poison général. Dioscoride parle des masques dont se servaient les mineurs pour se préserver des vapeurs mercurielles. Mais ce métal ne paraît avoir été employé comme médicament que vers le milieu du huitième siècle. La nocuité des préparations antimoniales était connue au quinzième siècle. La découverte, et par suite les effets toxiques des acides sulfurique, nitrique, chlorhydrique datent à peu prés de cette époque ; celle du phosphore, de 14669. La potasse , la soude, la chaux, le sel de nitre, d’ammoniaque étaient connus des Égyptiens. La découverte des autres poisons minéraux est en quelque sorte toute récente, et la chimie, vers la fin du siècle dernier, surtout dans celui-ci, en a fabriqué un très-prand nombre, a obtenu les produits auxquels les végétaux, les animaux doivent leurs propriétés. La connaissance de la baryte, des acides oxalique,tartrique, cyanh ydrique est due à Schéele ; celle des alcalis vésétaux date de 1816.

Les Grecs, les Romains attribuaient l’asphyxie des ou- vriers des mines à un air irrespirable,que la superstition des siècles suivants à converti en démon, esprit malin. Ce n'ést

v} INTRODUCTION.

guère que vers Ja moitié du dernier siècle et dans celui-ci que Ja nature des gaz simples ou complexes aétébien déterminée, qu'on les a distingués en toxiques et asphyxiants, question qui n'est pas encore complétement résolue pour quelques-uns d'entre-eux. ( Voy. Empois. par les matières gazeuses, tom. IL.) | |

- La science, ou plutôt la pratique de l'empoisonnement, était, peut-être, relativement au moins grand nombre de poisons connus, autant et plus perfectionnée dans l'antiquité que de nos jours, et, sans remonter aux temps fabuleux de Médée, de Circée, je donte que nous puissions composer un breuvage qui donnât une mort calme, sans troubles, sans abolition de l'intelligence, comme celui usité chez les Grecs. Nous ignorons encore, ou.du moins nous ne connaissons qu incomplétement la composition de quelques poisons exotiques, celle du worara, du curare, qui servent à empoisonner les flèches, chez les Indiens, les Américains, poisons avec lesquels ils peuvent endormir momentanément les oiseaux, les singes, sans les faire périr, ou tuer les animaux les plus robustes. D'après les missionnaires, les Indiens possèdent des traités spéciaux sur les poisons et les contre-poisons qui remontent à la plus haute antiquité. C’est par le poison que périssaient les criminels, chez plusieurs peuples anciens, ainsi que les rois d'Ethiopie, sur l'ordre des prêtres, Selon Pline, Théophraste, les Grecs auraient appris des Égyptiens l’art de préparer les poisons. Les Grecs, les Carthaginois et au-

tres peuples connaissaient les moyens d'empoisonner les boissons, les fontaines, pour triompher plus facilement de leurs ennemis ou faire capituler les villes. Mithridate, combattant contre les Romains, empoisonna, sur son passage, l’eau des fontaines. Le rusé Annibal, pour dompter Jes Africains, fit mettre de la mandragore dans leur vin, pratique qui a été imitée par les Écossais envers les Danois leurs ennemis, qui l'est encore de nos jours avec le datura

INTRODUGTION vi par les endormeurs, pour voler les personnes ou enabuser (Voy: Solanées). En Orient, le cheik de l'ordre des, Assassins, pour fanatiser les jeunes musulmans, s’en faire des partisans, les plonge, par le hachich, dans un sommeil ravissant, fantastique; qu'il fait suivre au réveil de réalité. Au quatrième siècle de l'ère romaine, des dames romaines s'étaient associées, dit:on, pour se débarrasser de leurs maris par le poison. À l'époque du cruel Néron, la redoutable Locuste n'avait-elle pas l’art de préparer des poisons qui faisaient périr à une heure déterminée? Dans l'antiquité et le moyen àge, les empoisonnements étaient si fréquents, si redoutés, que les seigneurs, les princes faisaient déguster, par leurs échansons, les boissons, les aliments, et même, comme préservatif, mettaient des pierres précieuses dans les vases.

Le PRISPR est l'arme dont se sont servies plusieurs têtes couronnées pour satisfaire leur vengeance, leur avarice ou se débarrasser de leurs compétiteurs. L'Italie, au quatorzième siècle, a eu son Néron dans le pape Borgia, sa Locuste, au dix-septième, dans la Tophana, femme qui a fait périr plus de 600 personnes par l'acqua-di-Napoli (voyez Arsenic).La Scala, son héritière, était à la tête d'une affiliation de 150 femmes, dont le but était de se débarrasser, par le poison, de leurs maris débiles ou trop vieux. Vers le milieu du dix-septième siècle, la Brinvilliers, assistée de Sainte- Croix, son amant, a empoisonné son père, ses deux frères, sa sœur et autres personnes. De nos Jours les empoisonnements multiples sont moins fréquents, cependant nous en citons plusieurs dans le cours de ce traité, et il est incroyable que la servante Jegado (assises de Rennes) ait été convaincue d'avoir fait périr 45 personnes, par l’arsenic, de 1833 à 1849. Combien d'autres empoisonnements accidentels ou criminels passent inaperçus! Cela dépend probablement de ce que les médecins ne s'occupent pas assez de PHenloue médicale,

vin INTRODUCTION.

La toxicologie empruntant ses données, ses moyens d'investigation aux sciences naturelles et médicales, consistant même dans l'application de ces sciences à la solution de quelques problèmes toxicologiques, a dû nécessairement progresser comme elles. La chimie étant encore dans l'enfance vers la fin du dernier siècle, ne lui a été jusqu'alors que d'un bien faiblesecours; aussi les rapports, avant cette époque, quant à la partie chimique, peuvent être considérés comme nuls ou très-incomplets. Depuis, l'analyse qualitative s’est perfectionnée; on a découvert des réactifs plus sûrs, plus délicats, plus nombreux pour caractériser chaque poison en particulier, des procédés analytiques pour les déceler, non-seulement dans les matières alimentaires, le tube intestinal, mais encore dans le foie, les urines et autres parties solides et liquides du corps, quelle que soit la voie d'introduction. L'analyse a même tellement fait de progrès à cet égard, surtout depuis la découverte de l'appareil de Marsh (1856), et les procédés sont si parfaits, qu'il y a souvent impossibilité de démontrer si le poison, retiré des organes, provient d'un empoisonnement, ou s’il à été donné comme médicament, etc., question très-importante, sur laquelle nous avons beaucoup insisté aux préparations arsenicales, cuivreuses, plombiques, etc. , et sur laquelle nous reviendrons ci-après.

Quant aux poisons organiques, la chimie n'avait été jusqu'ici que d’un bien faible secours pour les déceler dans les matières alimentaires, surtout dans les organes, les liquides où ils avaient pénétré par absorption, et, malgré les recherches tentées par plusieurs auteurs, le plus souvent elle était impuissante pour résoudre une question d'empoisonnement, si la botanique, la zoologie, la pharma cologie, la pathologie ne lui eussent prêté leur concours. Depuis l'affaire Bocarmé, M. Stass a ouvert une nouvelle voie pour la recherche de la nicotine, qu'il a démontrée dans la plupart des organes. La même méthode analytique

INTRODUCTION. : TE a été suivie avec succès par M. Orfila, pour la recherche de Ja conicine sur les animaux empoisonnés par cet alcali. Déjà M. Flandin avait démontré la morphine dans le foie, et même dans l’eau de l’amnios, le fœtus, sur des singes femelles, par un procédé qui serait aussi applicable à la recherche de la’ strychnine, de la brucine , etc. M. Stass a appliqué de nouveau son procédé à la recherche des alcalis végétaux. Espérons qu'avec l’investigation dévorante qui domine cette époque, on arrivera aux mêmes résultats que pour les poisons minéraux, et que la toxicologie organique offrira désormais, sous le rapport chimique, la même certitude que la toxicologie inorganique.

La toxicolosie médicale ou plutôt la connaissance des effets des poisons a donc précédé la toxicologie chimique. Si dans les œuvres d'Hippocrate il n’est point question des poisons, de leurs effets, c'est que le père de la médecine avait fait le serment de ne pas en parler, l'avait imposé à ses élèves, serment qui a été observé par Pline et Galien, lesquels parlent seulement des contre-poisons, d’une manière sénérale. Depuis Erasistrate, Nicandre, qui ont publié un ouvrage sur les poisons, il a paru plusieurs traités spéciaux, les médicaments ont été considérés sous ce point de vue dans plusieurs ouvrages de matière médicale, des expériences ont été tentées sur les criminels, sur les animaux dans le but d'étudier les effets des poisons et des contrepoisons, des observations ont été recueillies avec plus de soin, aussi la toxicolopie médicale, du moins pour quelques poisons, était-elle aussi avancée dans les siècles pré: cédents que de nos jours. Les faits d'empoisonnement sont méme si nombreux chez l'homme, qu'une personne, versée dans la langue allemande et anglaise, pourrait faire une monographie compléte sur chaque poison en particulier, du moins pour les plus importants. Dans quelques traités ex professo, depuis surtout que la chimie a donné une si grande impulsion à la toxicolosie, on a un peu trop négligé

x INTRODUCTION

la partie médicale, ou plutôt elle n'y a point été traitée avec le même développement; désormais la toxicologie chimique et médicale doivent marcher de pair, se prêter un mutuel appui, et c'est sur leur ensemble que l'expert doit puiser ses convictions, lorsqu'il a à se prononcer dans une question d'empoisonnement, de même que le magistrat, le jury qui, en outre, s'aident des preuves morales et autres circonstances, etc.

Les deux problèmes Dr A A les plus importants sont donc d’une part la connaissance des effets, des lésions produits par les poisons ; de l'autre, la recherche des poisons dans les matières suspectes (aliments, boissons, organes, etc,). Le premier problème sert à instituer la thérapeutique de l’'empoisonnement; le second à reconnaitre l'espèce toxique; les deux combinés ensemble à distinguer l’'empoisonnement de toutautre genre morbide, à résoudre les questions médico-légales. |

Dans un cours ôu un traité, la toxicologie peut être exposée, enseignée de deux manières : 1° ou bien, après avoir fait l’ historique de chaque poison en particulier, l’on termine par des considérations générales sur cette science, sur les poisons, l'empoisonnement en général ; 2° ou bien, on commence par un exposé général de cette science, sur les poisons et l'empoisonnement , et l’on traite ensuite de chaque poison en particulier.

La première méthode, précédée surtont d'un exposé succinct sur la toxicologie, est plus didactique, plus à la portée des personnes peu initiées à l'étude de cette science; c’est celle qui convient mieux dans un cours, celle que nous suivons habituellement, que nous nous proposions de suivre dans ce traité. Cependant, comme les personnes auxquelles il est destiné sont déjà initiées à l'étude des sciences physiques et médicales, nous adopterons la seconde; le lecteur pourra ainsi embrasser la toxicologie dans son ensemble, en mieux apprécier toute l'importance ;

INTRODUCTION. “ ensuite n'ayant pas, comme dans un cours, l'intérêt, la distraction des expériences, l'étude particulière des poisons Jui en sera moins aride. Voici l’ordre dans lequel sont exposées les matières qui composent ce traité.