PREFACE

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Je ne connais aucune industrie qui présente, dans Tétude ^ de sa pratique, de sa théorie et de son histoire , autant de considérations diverses , intéressantes et riches en applications économiques et scientifiques , que Fart céramique ou de la fabrication des vases et ustensiles en terre cuite ; je n'en connais pas qui présente des produits plus simples , plus variés, plus faciles à fabriquer, et plus durables, malgré leur fragilité. Aucun produit de rindustrie humaine ne réunit en lui cet ensemble ^de qualités.

Les pierres les plus belles sont difficiles à travailler, et d'un emploi très-restreint ; quand elles manquent , quand leur taille est trop dispendieuse , la céramique vient partout remplir ce vide; si les monuments en pierres sont plus durables que les pr^iduits céramiques , ils ne peuvent apprendre aux siècles à venir autant de choses que les poteries, qui , en se multipliant , ont rendu à peu près les mêmes services dans les temps d'obscurité, que Ta fait l'imprimerie dans ceux de lumière.

Les métaux rares, quelquefois même tout h fait inconnus dans certaines contrées , sont difficiles à extraire de la terre et à préparer : les moins précieux et les plus abojidants , le fer et le cuivre , s'altèrent par la suite des temps ; ceux qui sont inaltérables, l'or, l'argent, etc., ont une rareté et une valeur qui ne permet ni la multiplication des objets instructifs qu'on peut en faire , ni leur longue conservalion.

s PRÉFACE DE LA PREMIÈRE ÉDITION.

Les tissus assez difficiles à ourdir, le bois et les enveloppes organiques si faciles à travailler, n'ont point cette durée séculaire nécessaire à l'histoire des hommes et à celle de la nature.

Deux seules matières , riches d'instruction pour l'histoire des sociétés et pour celle du globe, peuvent traverser des milliers de siècles en nous apportant les premiers éléments de l'histoire la plus ancienne des peuples et de la terre ; ce sont, d'une part, les terres cuites façonnées en vases ou en ustensiles, et de l'autre les parties solides des animaux et des végétaux réduits à l'état fossile ; après ces deux matières , tout est périssable ou muet.

Les poteries, comme on va le voir, trouvent leurs matériaux à la surface du sol ; l'homme le plus faible , l'homme isolé peut les extraire , les façonner immédiatement et même leur donner , sans appareil ni science , des formes et une dureté suffisantes pour contente» ses premiers besoins de superfluité ; les produits de ces matériaux si simples et si abondamment répandus partout , si faciles à rassembler et à travailler, peuvent être doués de toutes les qualités d'emploi, de toutes les commodités de formes , de toutes les beautés de luxe, en riches ornements, en couleurs variées et brillantes , solides et durables , qu'aucun métal ne peut fournir et que les pierres les plus belles ne peuvent donner ni aussi facilement ni avec autant de variété.

L'histoire complète des poteries a des rapports nécessaires avec celle de la civilisation par les formes , les ornements, les inscriptions, et les sujets que présentent les produits de l'art céramique ; les historiens et les archéologues, en y trouvant des secours, y prennent de l'intérêt. Enfin cette industrie, liée avec les beaux arts par plusieurs de ces conditions, a été de tout temps regardée comme leur fournissant de nombreux modèles de formes et d'orrtements.

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