Xénophon, Mémoires^ liv. chap, iii

chagrins! Les hommes se plaignent à tort des dieux. Voici la prière qu'il faudrait faire : Jupiter donne-nous les vrais biens, qtiand même nous ne les demanderions pas ; et écarte de nous les maux, quand même nous te les demanderions. Les Lacédémoniens ne souhaitent pas autre chose des dieux, que le beau ajouté au bon, et l'oracle d'Ammon a répondu que le Dieu préfère le vœu des Lacédémoniens à toutes les cérémonies de la Grèce. La divinité ne se laisse pas corrompre par des présents, comme uû méchant usurier. Les dieux ne regardent pas à nos dons et à nos sacrifices, qui peuvent être offerts par des coupables, mais à notre âme, pour s'enquérir si elle est sainte et juste^ »

Enfin Pascal a pris soin de récapituler lui-même en ces termes les préceptes d'Épictète. « Je trouve dansÉpictète un art incomparable pour troubler le repos de ceux qui le cherchent dans les choses extérieures, et pour les forcer à connaître qu'ils sont de véritables esclaves et de misérables aveugles ; qu'il est impossible qu'ils trouvent autre chôse que Terreur et la douleur qu'ils fuient, s'ils ne Se donnent sans réserve à Dieu seul... Épictète est un des philosophes du monde qui ont le mieux connu les devoirs de l'homme. Il veut, avant toutes choses, que les hommes regardent Dieu comme leur principal objet, et soient persuadés que Dieu fait tout avec justice : qu'ils se soumettent à lui de bon cœur, et qu'ils le suivent volontairement en tout, comme ne faisant rien qu'avec une

l. Voy. le Second Alcibiade. On a élevé quelque doute sur Fauthenticité de ce dialogue. Si l'auteur n'est pas Platon, c'est toujours un auteur ancien. Mais les digressions qu'il renferme sur l'ignorance , la connaissance et la folie sont tout à fait conformes aux théories sur le même sujet du Théetète, du Sophiste et du Parménide, et les préceptes qu'il donne sur la prière sont semblables à ceux de Socrate et à la manière dont Platon envisage les biens de ce monde dans sa République. Voy. notamment édit. H. E., t. Il, p. 604; c.

très-grande sagesse; qu'ainsi cette disposition arrêtera toutes les plaintes et tous les murmures , et préparera leur cœur à souffrir paisiblement les événements les plus fâcheux. Ne dites jamais : j'ai perdu cela : dites plutôt : je Pai rendu; mon fils est mort : je Fai rendu; ainsi des biens et de tout le reste... Pendant que Dieu vous en permet l'usage, ayez-en soin comme d'un bien qui appartient à autrui, comme un homme qui fait voyage se regarde dans une hôtellerie. Vous ne devez pas, dit-il encore, désirer que les choses qui se font, se fassent comme vous le voulez ; mais vous devez vouloir qu'elles se fassent, comme elles se font... Ayez tous les jours devant les yeux la mort et les maux qui semblent les plus insupportables, et jamais vous ne penserez rien de bas, et ne désirerez rien avec excès. Il montre aussi en mille manières ce que doit faire Thomme : il veut qu'il soit humble; qu'il cache ses bonnes résoUition:;, et qu'il les accomplisse en secret... 11 ne se lasse point de répéter que toute l'étude et le désir de l'homme doivent être de reconnaître la volonté de Dieu et de la suivre ^ »

§ 9. Des dissentiments sur les applications des principes de la morale.

Mais, dira-t-on, si nous avons une conception idéale de la vertu, d'où viennent nos dissentiments et nos hésitations sur la conduite que nous avons à tenir ? Pourquoi la morale diffère- 1- elle suivant les temps et suivant les pays? Comment ce même Pascal a-t-il été en droit d'écrire ces lignes éloquentes : « On ûe voit presque rien de juste ou d'injuste qui ne change de qualité en changeant de climat. Ti;ois degrés d'élévation du pôle ren-

L Pensées, édit Faug., t. I, p. 350 et 365.

versent toute la jurisprudence; un méridien décide de la vérité, ou peu d'années de possession. Les lois fondamentales changent. Le droit a ses époques... Plaisante justice qu'une rivière borne! Vérité en deçà des Pyrénées, erreur au delà!... Le larcin, Tinceste, le meurtre des enfants et des pères, tout a eu sa place entre les actions vertueuses. Se peut-il rien de plus plaisant qu'un homme ait droit de me tuer parce qu'il demeure au delà de Teau, et que son prince a querelle contre le mien, quoique je n'en aie aucune avec lui^ »

Nous répondrons d'abord que les lois écrites, et même les lois révélées, n'ont point porté remède à ces incertitudes; on ne peut donc en rien inférer contre l'existence d'une loi naturelle. Les hommes ont de tout temps laissé un grand intervalle entre la manière dont ils ont conçu la vertu, et celle dont ils Font pratiquée. La devise, je vois le bien, je l'approuve, et c'est le mal que je fais, est la devise de tous les âges^. Si les mœurs de l'antiquité sont plus éloignées qu'il ne le faudrait de l'idée de la vertu, les nôtres n'y sont pas aussi conformes que la raison le demanderait.

Parmi les vertus les plus importantes sont la justice et la bienfaisance, qui ordonnent de ne pas nuire à notre prochain, et de servir ses intérêts. Mais quel est notre prochain? et en quoi consistent ses intérêts ? Le prochain change pour nous suivant les temps; et ses intérêts sont modifiés par les circonstances. Ce sont là deux grandes causes de la variation des mœurs.

Le sauvage ne peut pas prendre pour son prochain ou pour son semblable Thomme de la tribu ennemie, qui conjure sa ruine. Le devoir envers le prochain doit se concilier avec le droit de la défense personnelle. On re-