ZINC

Zn; Eq = 32,5 — P. a< = 65

Le zinc est un métal dont les emplois, généralement assez récents, tendent à se développer d'une manière progressive. On ne croit pas qu'il ait été connu des anciens, quoi qu'on ait su, dès l'époque athénienne, obtenir directement du laiton. C'est Albert le Grand, au xnf siècle, qui parait le premier en avoir fait mention et, jusqu'au xvni® siècle, il était uniquement importé de Chine où on le distillait par une méthode spéciale dite per descensum *. Au xvni® siècle, on établit quelques usines en Angleterre et, vers 1798, en Silésie. Enfin, en 1803, labbé Dony découvrit le procédé belge et Mosselmann, continuant son œuvre, fonda la grande industrie belge du zinc. Depuis cette époque, sa consommation s'est constamment accrue. En 1809, Héron de Villefosse l'évaluait à 7 750 tonnes; en 1881, elle était <le260 000 tonnes'; en 1890, de 360 000 tonnes.

Les principauLX emplois du zinc sont fondés : 1* sur son peu d'altérabilité à l'air; 2^ sur la possibilité de le réduire en feuilles ^ minces *. Aussi s'en sert-on beaucoup pour la couverture des (oits, les gouttières et la fabrication d'ustensiles domestiques.

' Aajoard'hai la Chine et le Japon sont de très grands consommateurs de zinc.

' (Voir Lensberg, Dinglers polytecthn. Journal, CGLVI p. 346.)

'On obtient, en Silésie, par le laminage, des feuilles de zinc de 0""',025 qui trouvent un débouché dans la fabrication des jouets de Nuremberg, des harmonicas, etc. A Aogleur (Belgique) les épaisseurs varient entre 0"",1 et 2"",6.

Il doit cependant être proscrit des vases culinaires; car il est attaqué, surtout à chaud, par le sel de cuisine, Tacide acétique, etc.. et donne alors des produits vénéneux.

La facilité avec laquelle on peut le mouler permet de s'en servir pour divers objets d'ornementation qui, recouverts de cuivre par galvanoplastie ou simplement vernis, s*efforcent d'imiter économiquement les bronzes d'art.

On utilise une quantité de zinc assez forte pour la fabrication du laiton, du maillechort, de divers bronzes, pour les piles, pour la désargentation du plomb par Pattinsonage ; on a recommandé son emploi pour empêcher le dépôt du tartre dans les chaudières ^ La marine en consomme pour obtenir de Teau douce par voie galvanique. L'imprimerie zincographique demande également du zinc en feuilles très planes.

Il est encore employé dans les laboratoires, pour préparer l'hydrogène ; dans l'industrie chimique, pour la réduction de l'indigo en présence de la chaux ; pour la préparation des hydrosulfîtes ; pour la fabrication du blanc de zinc (qui couvre moins que la céruse mais a l'avantage de ne pas noircir par les émanations sulfurées); pour la composition de divers produits pyrotechniques, etc.

Mais Tusage de beaucoup le plus important du zinc, ce sont les toitures, où on l'adopte, de plus en plus, de préférence au plomb ; il présente, en effet, entre autres avantages^ celui qu'en cas d'incendie il ne coule pas, comme le plomb, en rigoles, mais se vaporise assez rapidement. Cependant, dans cette application, on a rencontré, au début, quelques difficultés; lorsque les toitures de zinc étaient fixées par du fer sur des traverses de chêne, il se formait, en effet, sous l'action de l'acide pyrogallique du chêne, une pile intense qui rongeait le zinc; le remède a été de les fixer sur du sapin avec des clous zingés \

Uindustrie du zinc se présente dans des conditions tout à fait spéciales ; l'habileté professionnelle des ouvriers entre comme un facteur tellement important dans sa métallurgie qu'elle s'est

* p. Lesueur. Ann, de chim, et de phys.^ h* série, t. VI, p. 136.

' Le zinc pour toiture est façonné en feuilles planes oa en feuilles ondulées et généralement expédié (jusqu'à une épaisseur de lmu>,2} en rouleaux dans des tonneaux de bois.

iFoavée longaement concentrée et monopolisée en un très petit nombre de centres (la Silésie, Liège, Swansea), et que les eSbrts pour la développer ailleurs de toutes pièces ont souvent échoué. C'est ainsi que, dans le midi de la France, on a fait, il y a quelques années, une tentative intéressante pour établir une usine à zinc au Boasquet-sur-rHérault. L'usine avait été acquise par un des grands propriétaires de la Silésie ; il fit venir des équipes d'ouvriers de ses usines, employa les mêmes méthodes, etc.. Après beaucoup d'efforts, on arriva à des résultats à peu près normaux comme production par four et par jour, et comme consommation de charbon ; on eut toujours des perles inadmissibles sur la teneur et des dépenses exagérées en terres réfractaires et en main-d'œuvre... Le résultat de Texpérience fut qu'il était plus avantageux de transporter les minerais à Liège que de les fondre sur la mine ^ La raison de ce fait est dans les pertes de zinc très considérables et facilement variables avec Thabileté des ouvriers qu'occasionne la métallurgie de ce métal. Ces pertes, qui étaient en 1865, en Belgique, de 35 p. 100, sont encore aujourd'hui de près de 20 p. 100.

Dans le traitement, la teneur initiale des minerais joue un très grand rôle ainsi que la nature des impuretés contenues. Aussi des Tariations fréquentes dans la composition sont-elles une gène notable et peuvent-elles déprécier un gisement. Il y a lieu de connaître notamment la proportion de carbonate et de silicate de linc, de plomb, de peroxydes de fer et de manganèse, de chaux et de magnésie.

Vaehat des minerais de zinc est souvent réglé par les formules soivantes :

Calamines V = 0,93 P x 0,8 T — F.

Blendes V = 0,9oP(0,8 T— 1) — F.

OÙ V représente la valeur ; P le prix du zinc brut au cours du jour ; T la teneur du minerai marchand ; F (variable de 60 à 80

* Cependant il existe, dans le Nord et rAveyron, un certain nombre d'usines à zinc ; tinsi Auby dans le Nord, Viviers et Panchot dans l'Aveyron appartenant à la Société ^ la YieiUe-Montagne. Ces liernières usines traitent surtout des nninerais de Sar- ^aigne, de Grèce, etc. : Viviers fait la distillation, Panchot le laminage. A Saintimand, dans le Nord, il s^est fonné vers 1891, une usine spéciale pour la distillation des vieux lincs. L'Autriche et la Russie ont également quelques usines à zinc, etc..

francs) les frais de transport à Tusine et de traitement déterminés dans chaque cas. Le facteur 0,95 est destiné à assurer un bénéfice de 5 p. 100 au fondeur; 0,8 à tenir compte de la perte moyenne au traitement qui est de 20 p. 100. Ces formules peuvent être figurées par des graphiques donnant, pour chaque teneur, dans une usine donnée, le prix maximum à payer. On stipule d'ailleurs, en outre, certaines conditions relatives aux diverses impuretés.

Les frais de traitement F, variables suivant les usines, sont particulièrement faibles en Silésie, en raison du bas prix du charbon (5 à 8 francs la tonne à Tusine), du bon marché de la maind'œuvre et surtout de Thabileté des ouvriers. Ils s'élèvent environ à 20 francs en Belgique, tandis que, dans l'Hérault où, proportionnellement, ils auraient dû être de 48, ils ne sont jamais descendus au-dessous de 80 et même 100 francs.

Deux tableaux ci-joints (p. 359 et 360), résument, d'après la statistique internationale française, la production de minerais de zinc et de zinc métal dans le monde de 1880 à 1890.

Les pays producteurs de zinc sont, dès lors, par ordre d'importance, les suivants :