MINERAIS ET GISEMENTS D'OR

Minerais. — L'or est très souvent exploité à tétat natif; îT est alors, en général, plus ou moins mêlé d'argent (l'électrum, ou or argental, arrive à tenir plus de 20 p. 100 d'argent).

Quant à ses combinaisons minéralogiqucs bien définies, eîles sont fort peu nombreuses et se composent surtout de tellurures ou de combinaisons de tellure, antimoine, arsenic. Nous citerons, comme tellurures* : la Calavérite, Au Te* (40,6 p. 100 d'or); la Sylvanite [Au, Ag]* Te*, (24,8 à 30 p. 100 d'or) ; la Krennérlte (23 à 29 p. 100); la Nagyagite (Pb, Au)* (Te,S,Sb)», (5,8 à 12,7); la Petzite ; la Coloradorite, etc.

Mais la pratique industrielle semble montrer, en outre, que For existe combiné, dans certains cas, soit avec la silice, soit avec des sulfures ou sulfoarséniures de fer. Tout au moins, Tor, contenu

* Jahrb. fur das B. u. H. im Kôni^. Sachsen. auf 1892, p. 75 et 181.

* Voir le détail de ces minerais, plus loin, page 912.

88i GÉOLOGIE APPLIQUÉE

dans diverses gangues, ofTre-t-il une résistance toute particulière à i*amaIgamation. C'est dans cet ordre d*idées que nous distinguerons plusieurs catégories de minerais :

1® L'or peut être, à l'état libre, isolable (après broyage ou même immédiatement) par un simple lavage à la battée ou au sluice sans addition de mercure. C'est le cas habituel de l'or alluvionnaire et de celui des filons de quartz aurifère dans leurs parties hautes. Dans ce quartz, il peut, d'ailleurs, être, soit visible à l'œil nu, soit invisible et disposé sous forme de feuillets extrêmement minces, arrivant, comme cas extrême, à l'état dît float-gold (or flottant), sous lequel il est extrêmement difficile de retenir l'or par un moyen mécanique.

2° L'or peut entrer dans des minerais simples, d'où on le retire aisément par l'amalgamation. C'est ce qui arrive souvent pour la plus grande partie de l'or contenu dans les pyrites des quartz aurifères. Il est alors extrait, sans peine, par le travail ordinaire des moulins à or et dit : free milling ore. Les minerais auro-argentifères de cette catégorie sont soumis : au Mexique, au procédé du PcUio; aux Etats-Unis, au Pan ou Washœ process,

3"" Il arrive aussi que l'or des parties profondes des filons ne soit pas amalgamable et passe aux résidus (tailings), sous forme de sulfures, sulfo-antimoniures, arséniures, tellurures, que l'on soumet à une concentration au Frue Vanner. Ces minerais sont dits rebellions ou refractory ores.

Une fois concentrés^ ils doivent être alors traités : soit par fonte plombeuse ou cuivreuse, lorsque des minerais plombeux ou cuivreux existent dans le pays; soit par un procédé chimique, tel que le procédé Plattner (inapplicable aux minerais ai^entifères), où l'on attaque l'or par le chlore après grillage préalable, puis dissout le chlorure dans l'eau et le précipite au protosulfate de fer ; ou encore par les procédés Mears, Thies-Pollock, Newberry-Vautin, Patera, Russel, etc. Depuis quelques années, les méthodes de lixiviation, ou leaching process, tendent à se développer, de plus en plus, en Amérique, pour les minerais auro-argentifères rebelles.

Un procédé analogue doit être appliqué à certains quartz aurifères, tels que ceux de Mount-Morgan (Queensland), pour lesquels

GÉNÉRALITÉS SUR LES GISEMENTS d'oR 885

a clé inventée la méthode Newberry-Vautin; tous les systèmes habituels ayant échoué.

EdIid, 4** tous les minerais d'or ou d'argent, où ces métaux existent en petites proportions, en présence d'un excès de minerais bas et surtout, ce qui est fréquent, d^arsenic ou d'antimoine, présentent des difficultés de traitement toutes particulières, telles souvent qu'on a dû renoncer à les exploiter.

5"^ Les tellurures d'or, dont nous avons cité plus haut les espèces minéralogiques, forment une catégorie de minerais tout à fait à part, que l'on traite généralement, après les avoir concentrés, par mélange avec d'autres minerais aurifères.

Gisements. — Quant aux gisements de l'or, ils sont fort nombreux, beaucoup plus que la rareté de la substance elle-même ne pourrait le laisser supposer ; mais c'est celte rareté môme qui, en faisant attribuer à l'or une valeur considérable, a conduit à le rechercher avec un soin extrême et à considérer comme pratiquement exploitables des mines où la présence de tout autre corps ne serait même pas mentionnée. On s'en rendra compte aisément par les limites d'exploitabililé que nous donnerons plus loin. Cette grande valeur de l'or a, d'autre part, pour conséquence de rendre très difficile l'appréciation d'un gisement par des prises d'essai et des analyses chimiques, la moindre irrégularité dans la teneur du gite pouvant amener des variations considérables.

Nous indiquerons, dès à présent, comme loi générale, que presque tous les gisements d'or, aussi bien (iioniens que sédimentaires, s'appauvrissent en profondeur, en même temps que l'or s'y trouve incorporé dans des combinaisons complexes plus difficiles à traiter*.

Cet appauvrissement est bien marqué par les chiffres suivants :

En Australie, on a eu, dans un filon :

Jusqu*à iOO mèlres 50 grammes d*or à la tonne.

Au-dessous de 10 grammes, on ne travaille plus.

* W ne paratt pas eiact, au contraire, comme Tonl volontiers supposé les partisans de la théorie per descensum^ que les filons cessent tous complètement à une profon* deur plus ou moins grande.

A Berezowsk (Oural), les résultats ont été :

 la surface 73 grammes.

40 mètres 8à9 —

Dans r Uruguay, les filons contenaient :

A la surface 100 grammes.

50 mètres traces

Le fait peut tenir, dans certains cas, à ce que de nombreux gisements se présentent sous forme de fissures de retrait irrégulières et discontinues, de veines éparpillées dans des schistes, etc.. Mais la principale raison parait être dans les phénomènes (TaUération secondaire^ qui, tous, ont eu pour résultat d'opérer une concentration progressive de For au voisinage des affleurements.

Le premier de ces phénomènes, c*est la décomposition des pyrites aurifères, leur transformation en oxydes et souvent leur dissolution complète, tandis que For, primitivement emprisonné dans ces sulfures, s'isolait, à Tétat natif, dans les vides laissés au milieu du quartz et, — sans doute, par une action de dissolution chimique suivie d'une reprécipitation sur place, — y formait souvent des cristaux assez volumineux.

La destruction de ces affleurements par les cours d'eau a eu pour effet de produire, par préparation mécanique, un second degré plus parfait de concentration, qu'on exploite dans les couches inférieures des placers. A la préparation mécanique des éléments primitifs du filon a dû s'ajouter, là encore, une action dissolvante, qui a pu nourrir certains cristaux, certaines pépites qu'on trouve non roulées et en accroître progressivement le volume.

L'industrie de Fhomme, en reprenant, à son tour, ces alluvioas aurifères et les traitant dans les shiices^ ne fait que poursuivre, d'après le même principe, ces opérations de la nature et, souvent, il a été précédé par le travail des cours d'eau récents qui ont déplacé et concentré les alluvions anciennes.

Toutes ces causes expliquent comment, lorsqu'on arrive dans un pays aurifère nouveau, on est tout d'abord attiré par les alluvions modernes, puis anciennes ; d'où, à mesure qu'elles s'épuisent — ce qui ne demande généralement qu'un temps restreint — on

AGE DES GISEMENTS d'oR 887

remonte aux filons primitifs, pour lesquels les premiers résultais brillants sont presque toujours suivis de déboires croissants. L*or, à toutes les époques, est venu des confins de la civilisation. Le monde antique a pu vivre ainsi sur les mines d'or d'Europe et d*une faible partie de TAsie et de l'Afrique dont, malgré la perfection plus grande de nos procédés, nous n'arrivons plus à tirer que des produits insignifiants. C'est seulement avec les découvertes faites dans les continents nouveaux, TAmériqiie, TOcéanie, l'Afrique du Sud, que le xix*" siècle a considérablement accru le stock d'or utilisable.

Dans un nombre d'années relativement restreint, quand la terre aura été entièrement explorée et occupée par l'homme, on doit prévoir que la production de l'or ira en diminuant très vite et tendra, peu à peu, vers zéro.

Agedel'Or. — L'âge des venues aurifères est très variable*. Pendant longtemps, on a cru, d'après une théorie chère à Murchison, que ce métal n'existait en quantités notables que dans les terrains paléozoïques. L'étude des gisements de Californie, du Colorado, du Nevada, de Hongrie, etc., montre qu'à cette venue ancienne, prédévonienne, il faut, tout au moins, ajouter une venue récente, tertiaire ; mais, en réalité, le phénomène est plus complexe et, comme pour les autres métaux, il semble bien qu'à la faveur de chacun des plissements de l'écorce terrestre, un peu d'or se soit élevé vers les couches superficielles*.

Dans le terrain primitif (venue huronienne), nous trouverons un certain nombre de dépôts interstratifiés des AUeghany (Caroline, Géorgie, etc.] et des Blackhills, peut-être aussi de Sibérie.

Au terrain primitif ou primaire, on peut rapporter les itacolumites aurifères du Brésil et, d'après Selwyn, des roches analogues de la Nouvelle-Ecosse.

Après l'époque silurienne, nous semblons avoir à constater une

I Nous ajouterons que, comme celui des autres métaux, il est, le plus souvent, mal déterminé, h, ce point de vue, il importe de noter que, dans les livres anglais ou allemands, par suite de la théorie à la mode de la sécrétion latérale, on attribue souvent, à Tordes liions, Tàge du terrain encaissant, ce qui est absolument contraire à nos idées.

* Nous renvoyons à ce que nous avons dit (page 763, note 1), sur la concentration de Tor dans les parties profondes du globe, attribuable & sa forte densité.

formalion aurifère assez générale (venue calédonienne) caractérisée : parles filons et filons-couches (certainement antéhouillers, mais peut-être, en bien des points, post-dé voniens), qui traversenl le silurien d'Australie; par les iilons du Merionetshire (Pays de Galles) encaissés dans le même terrain ; les filons de Bômmelo, sur la côte de Norvège ; par les poudingues dévoniens aurifères du Transvaal, etc. La plus grande partie de l'or de Sibérie semble, de même, dériver de filons encaissés dans le silurien.

Plus tard, nous trouvons, il est vrai, de Tor dans le carbonifère de la Nouvelle-Zélande, de la Nouvelle-Ecosse, du Nouveau-Brunswick, dans le permiendeTInde, dans le jurassique du Queensland, etc., mais toujours à l'état détritique et rien ne prouve qu'il y ait eu réellement des venues d'or à ces époques. Au contraire, avec le crétacé recommencent des formations de filons aurifères qui se sont continuées pendant toute la période tertiaire.

C'est ainsi que, dans le Nord des Blackhills du Dakota, Tor est contenu dans des trachyles que le professeur Newton rattache à la fin du crétacé. Il en est de même, d'après Whitney, pour une grande partie de l'or de Californie. L'or de Hongrie est d'âge tertiaire, etc. En Australie également, la présence de l'or tertiaire est prouvée par son association, en 'certains points, en particulier à Otago (Nouvelle-Zélande), avec des trachytes.

Dans la description géologique qui va suivre, nous considérerons successivement, d'après l'ordre généralement adopté : A, Tor dans les roches; B, Tor filonien ; C, l'or sédimentaire.

A. Or dans les roches. — L'or exploitable dans les roches est à peu près inconnu ; cependant, sa présence a été constatée dans trois séries déroches, minéralogiquement très distinctes :

1° On le trouve dans des roches acides comparables aux granulites stannifères<, telles que les bérézites de TOural, formées de quartz et de mica blanc, avec pyrite abondante ; les granulites de TAmérique du Sud, et peut-être la granulite des Blackhills, dans le Dakota, où il s'est isolé en stockwerks ;

2^ On le connaît dans des roches éruptives tertiaires (comme les

1 Nous avons eu déjà à insister plusieurs fois sur le rapprochement géologique de Tor et de Téta in.

GÉNÉRALITÉS SUR LES FILONS d'oR 889

trachytes d'Abrud Banya et de VôrOspatak, on Transylvanie), au milieu desquelles des fissures réticulées se sont, d'ailleurs, remplies de quartz aurifère; il en existe, de même, des traces dans les andésites amphiboliques voisines du filon argentifère et aurifère du Comstock. Au Mexique, dans TEtat de Guerrero, à TOuest de la la Sierra Madré (prolongement Sud des Montagnes Rocheuses), on a signalé, dans un trachyte altéré par des émanations hydrothermaies, une poussière ocreuse d'or précipité chimiquement, etc.

Quelle que soit d'ailleurs la théorie générale adoptée, celle d*un départ des métaux du bain rocheux encore fondu sous forme d*émanations hydrothermales, ou celle d'une sécrétion postérieure, il est tout naturel que la roche mère en conserve des traces ;

3** Certaines roches vertes magnésiennes, diorites, serpentines, etc., sont, à l'occasion, aurifères. On peut citer, par exemple, les diorites de Sibérie, qui passent pour avoir fourni Tor alluvionnaire de rObi, les serpentines de la Sierra Nevada (Espagne), de rile Saint-Domingue, du Piémont, etc.

Dans la plupart de ces roches, l'or semble accompagner des sulfures divers, en particulier le sulfure de fer, de même que nous le constaterons pour les filons. Les bérézites de l'Oural sont chargées do pyrites, tout aussi bien que les diorites ou serpentines auprès desquelles on trouve souvent des gîtes de pyrite de fer ou de cuivre.

B. Or filonien. — Quand Tor n*est pas inclus dans les roches, il s'isole, à une certaine distance, en filons, tout en conservant, le plus souvent, une relation plus ou moins immédiate avec la roche mère.

C*est ainsi qu'au voisinage d'un granité récent nous trouvons tous les grands filons aurifères de Californie, qui suivent, dans l'ensemble, la ligne de contact de ce granité avec les terrains qu'il a métamorphisés. Il en serait de même, d'après David Forbes S pour une partie des filons aurifères de l'Amérique du Sud, le reste

* David Forbes. On the geologicai epochs at ^vhich gold bas niade its appearence, etc. \fj9oL magaz.f t. IJI, p. 385.)

Id. On the existence ot' gold bearing eruptive rocks in South America. {GeoL magaz.f t. III, p. 22.)

Cf. Lock, loc. cit., p. 835.

de ces filons étant, au contraire, en rapport avec des diorites. Non seulement, dans cette région, les filons aurifères suivent souvent le granité ; mais le granité lui-même, en plusieurs points du Chili, du Brésil, etc., contient des traces d'or, qui apparaissent surtout lorsqu'il se décompose, or associé avec de la cassitérite, de la pyrite de cuivre et des composés du bismuth, du tellure, du sélénium, etc.

Le même fait existe, d'après Lock, dans le Canada, pour les mines de Jackfish et de Pastridge lake.

Le rapprochement entre les filons d'or et les roches de la famille trachytique est encore plus net en bien des points, en particulier en Hongrie, au Comstock, dans le Nevada, etc. A Upper Cape (Queensland), on a signalé un trachyte pyriteux tenant jusque 18r,60 d'or à la tonne. De même, dans la Nouvelle-Zélande, la plupart des filons d'Otago sont encaissés dans le trachyte.

Aux diorites, il faudrait, d'après Forbes, rattacher les filons d'or les plus récents (crétacés) de TAmérique du Sud ; d'après Wilkinson, Ulrich, etc., un grand nombre de ceux de l'Australie. A Gympie, l'association de l'or et de la diorite est manifeste. A Swift's Creck (Victoria), un filon aurifère suit le contact de la diorite et des schistes métamorphiques. Il en est de même au Venezuela, dans le Turkestan, etc.

En considérant la nature du remplissage^ nous distinguerons quatre catégories de gîtes ûloniens :

l*' L'or peut se trouver dans une gangue quarizeuse, sans minerais sulfurés complexes; c'est ce qui arrive, presque toujours, dans les parties hautes et altérées de gisements, où, plus profondément, on trouve l'or engagé dans les sulfures. Cependant, il parait exister des cas où l'or, peut-être en dissolution chlorurée ou fluorée, a cristallisé directement avec la silice, — exceptionnellement même, à un état de combinaison avec celle-ci, qui rend difficile son extraction. — Dans tous les cas, le quartz des filons aurifères présente un aspect spécial, qui ne permet de le confondre avec aucun autre, si ce n'est avec un quartz stannifère, Tétain et l'or paraissant avoir de grandes analogies comme mode de formation '.

* 11 existe des traces d'or dans beaucoup de gisements d'étain, surtout dans les alluvions staunifères. C*est ainsi que le Plateau Central coutient un grand nomltfe de

GÉNÉRALITÉS SUR LES FILONS d'oR 891

Le quartz aurifère est peu transparent, rarement cristallisé, rarement cristallin, plutôt se rapprochant du quartz hyalin; il est souvent teinté de bleu dans les parties profondes, de rose dans les parties hautes. Les quartz calcédonieux et laiteux sont, presque toujours, stériles. De plus, le quartz, qui contient de lor, est, en général, corrodé, percé de trous et de cavités correspondant à d'anciens cristaux de pyrite dissous, souvent traversé de veinules ocreuses; à ce point de vue, le quartz du grand filon californien, le mother Iode, est bien typique.

Lorsqu'on étudie en détail un quartz aurifère, comme Ta fait le professeur Poszepny pour certains quartz des Ilohcn Tauern, il est parfois possible de distinguer, au milieu d*une masse quartzeuse, stérile, un système de veines réticulées d'une teinte un peu différente, correspondant, sans doute, à une fissuration de la silice gélatineuse et où Tor s est concentré avec de la pyrite. Dans les quartz aurifères, une partie de l'or échappe souvent à Tamalgamation et a été considérée, par suite, comme combinée à rétat d'aurosilicate.

Comme fiions de quartz aurifère, où la pyrite n'existait qu'accidentellement, nous citerons le Gallao au Venezuela, Mount Morgan en Australie, etc.

Hais on passe par transitions insensibles de ce cas simple à celui où l'or est accompagné de sulfure de fer. C'est ce qui arrive pour les quartz, probablement anciens, de Berezowsk, dans l'Oural, de Pestarena (Piémont), du pays de Galles, d'Eiswold en Norv^e, de Tacuarembo dans l'Uruguay, de Panama, etc.*; pour ceux, certainement antéhouillers, d'Australie ; pour les quartz, au contraire, récents, de Californie, du Mexique, du Chili, du Pérou, de Transylvanie. Tous ces gisements se présentent dans des conditions tellement analogues qu'une même description pourrait presque convenir à tous.

2''Les filons, où l'on exploite l'or, peuvent renfermer des sulfures

lieux-dits, nommés l'Aurière, dans une région où Ion a signalé maintes fois de l'étain. Les mispickels des gîtes d*étain de la même région contiennent fréquemment des traces d'or. Kous venons de signaler une association analogue dans TAmérique du Sud.

■ Ces deux derniers sont encaissés dans des terrains anciens, mais leur âge n*est nullement déterminé.

complexes^ en particulier des minerais de cuivre, de plomb ou d'argent.

C'est ainsi que, fréquemment, des gisements de pyrite de fer cuivreuse ou de chalcopyrite contiennent des traces d*or. Noiu nous contenterons de rappeler qu'il en existe un peu dans des amas de Tharsis (province d'Huelva*), de Fahlun, en Suède * (où d'ailleurs Tor s'est isolé à Tétat libre), etc. Les chalcopyrites de Kritz, dans les Alpes Styriennes, d'Utica, de Boulder et de Gilpio, au Colorado, ont pu devenir assez riches pour être considérées cooune de véritables gisements d'or. C'est également d'associations cuivreuses qu'on extrait l'or dans TArizona.

De même, les cuivres gris, si fréquemment argentifères, sont parfois aurifères (par exemple aux filons inexploités de Guejar. dans l'Andalousie).

Les galènes aurifères sont plus rares ; nous mentionnerons, cependant, celles de l'Arizona.

Quant à l'association de l'or et de l'argent, elle est fréquente ; le Comstock est, tout aussi bien, une mine d'or qu'une mine d'argent; la mine Eurêka (Nevada), de même. Par contre, l'or extrait d'un gisement quelconque est, le plus souvent, argentifère.

Dans tous ces cas, l'on concentre d'abord l'or dans une opération métallurgique, qui a pour but essentiel le traitement d'an autre métal et on ne l'extrait qu'à la fin.

3° L'association du mispickel avec l'or forme, au contraire, un minerai qui n'a de valeur que par l'or contenu et qui est, en général, très rebelle au traitement métallurgique. On exploite cependant des mispickels aurifères au Brésil (Passagem, Faria), au Honduras, à Santa-Cruz, etc., mais en perdant une forte proportion de l'or dans les résidus ; une tentative d'exploitation sur des minerais de ce genre a été faite, tout récemment, en France à Bonnac (Cantal) et près de Pontgibaud (Puy-de-Dôme).

Au point de vue industriel, on peut rapprocher des minerais arsenicaux, les minerais antimonieiix, tels que certains cuivres gris

• Voir page 302.

' Cet or est associé avec un séléniosulfure de bismuth et de plomb caractéristique. Nous renvoyons, à ce sujet, à la description que nous avons doonée, page 289.