ÉTAIN

Sn ; Eq = 59. P. al = 118.

Usages — L*étain est un des métaux les plus anciennement connus; on sait, en effet, le rôle qu*a joué le bronze, alliage de cuivre et d'étain, chez les peuples primitifs. C'était, pour les Ghaldéens, un métal sacré ; les Egyptiens Tout connu 4000 ans avant Jésus-Christ ; Homère mentionne Tétain, Kassiteros, et Hérodote appelle les îles Britanniques qui, avec la Gaule et TEspagne, ont dû fournir Tétain aux peuples méditerranéens, îles Kassiterides^

Aujourd'hui les usages de Tétain sont assez importants pour nécessiter, chaque année, la consommation d'environ 50 000 tonnes de métal et, par suite de la rareté de ses gisements, le prix, tout en ayant baissé depuis quelques années, en reste encore très élevé, environ 250O francs la tonne.

Les emplois de l'étain métallique tiennent surtout à ce qu'il s^altère peu au contact de l'air et des acides et ne donne que des sels non vénéneux à petite dose ; en sorte qu'on en fabrique, ou tout au moins en enduit, beaucoup d'ustensiles destinés à contenir les matières alimentaires. Il y a même eu une époque, au moyen &ge, où rétain jouait, dans la vie courante, un rôle considérable, où on en faisait des plats, bassins, couverts, brocs, aiguières, où

* M. Berthelot a rapproché le nom turc de Tétain (qualai], appliqué par certains aolears arabes à la presqu'île de Malacca, de diverses dénominations (grecques, telles que cbalooQ kalainoD (cuivre de Ghalais) et a été conduit à se demander si Tétain primitif B« Tiendrait pas de la Turquie d^Asie, du Sud du Caucase, ou deMéched en Khorassan où des voyageurs russes en ont signalé des gisements. Strabon parle de mines d*étain dans la Drangiane.

l'art s'en emparait pour Tornementer, où les églises et les couvents en utilisaient des quantités importantes. Le temps n*est pas bien éloigné encore où la vaisselle d'étain était d'un usage habituel dans les campagnes. De ce côté, la consommation de ce métal a beaucoup décru ; mais on en fabrique encore quelques couverts à bon marché et surtout on s'en sert pour étamer l'intérieur des instruments de cuisine en cuivre ou en fer.

L'étain sert, en outre, à l'état de feuilles minces pour envelopper le thé, le chocolat.

Le fer^blanc n'est autre chose que de la tôle de fer enduite d'une couche d'étain ; attaqué par un acide, il donne les moirés qui ont été], vers 1820, l'objet d'une industrie assez considérable, aujourd'hui disparue.

Un grand nombre d'alliages d'étain ont des applications : le bronze d'abord (cuivre et étain) pour cloches, statues, monnaies, etc. ; le laiton (cuivre et zinc, avec un peu de plomb et d'étain) pour les épingles ; puis les alliages divers d'étain et de plomb, tels que :

Plomb Etain

Soudure des plombiers 66 33

— ferblantiers 50 50

Alliage pour vaisselle et robinets 8 92

— flambeaux 20 80

Citons encore l'alliage des caractères d'imprimerie (20 d'antimoine pour 80 de plomb), auquel on ajoute souvent 8 à 10 p. 100 d'étain pour lui donner de la ténacité en même temps qu'un grain plus fin ; l'amalgame d'étain qui, pendant longtemps^ avant la découverte des procédés actuels d'argenture, a servi à étamer les glaces, etc.

Quelques-uns des composés de l'étain ont également des emplois :

L'oxyde d'étain calciné est utilisé pour donner de l'opalescence aux verres ; il entre dans la composition des émaux et du vernis de faïence. La potée cCétainj dont on se sert pour polir les objets fabriqués avec des corps durs, se prépare en général, en calcinant à l'air un alliage d'étain et de plomb.

L'étain entre dans quelques matières colorantes : lepinckcGlour^ staunate de chrome et de chaux de couleur rose, employé dans la

USAGES ET STATISTIQUE DE l'ÉTAIN

peinture sur faïence pour avoir à la cuisson un ton rouge sang ; la ktque minérale d'un beau lilas obtenue en calcinant uii mélange intime de 100 parties d'acide stannique et 2 parties de sesquioxyde de chrome (papiers peints, faïence) ; le pourpre de CassiuSj résultat de la réduction d'un sel d'or par le bichlorure d'étain, utilisé pour la coloration du verre ou de la porcelaine, etc.

Le proiochlorure d'étain sert dans la fabrication des toiles peintes pour enlever au lavage, après les avoir rendus solubles par rédaction, des sesquioxydes de fer ou de manganèse, etc.

Tous ces divers usages absorbent une quantité d'étain qui augmente peu à peu : 37 000 tonnes en 1880 ; 48 000 en 1890, etc.

Deux tableaux ci-joints (voir p. 104 et 105) donnent, pour les dix dernières années, la production de minerai d'étain et d'étain métallique d'après les statistiques officielles ; pour certains centres des plus importants comme les détroits (Malacca, etc.), ces statistiques sont fort insuffisantes. Dans le tableau qui suit, nous avons essayé de ranger les pays par ordre de production :

Hollande et Détroits

UINBRAI8

TOKHSf

Grande-Bretagne ^Cornwall) .

Aastralie

Chine. .

BoUfie .

Tasmanie Prusse . Saxe . .

Republique Argentine. . , ., Pérou ,

UtTAL

Tosmis 30 000

Jtpon. .

Aotriche Russie Chili

PotsestionsaDglaisesen Âaie!

Total approximatif . . .

(D'après M. Errington de la Croix.)

1 500 tonnes d'étain sur les 10 900 proviennent de minerais importés du Pérou, de la Képubliqne Argentine, etc.

Les 3^300 tonnes de minerais exportés doivent s'ajouter aux 4 744 de métal produit.

Chiffre très approximatif.

Quantités exportées en Angleterre en 1888.

Production en 1885.

Exportées en Angleterre.

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STATISTIQUE DE l'ÉTAIN

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