COMMERCE DU CUIVRE
Les minerais de cuivre, dont nous venons d'énumérer les principaux gisements dans le monde, étaient autrefois souvent traités sur le point d'extraction ; avec le développement de Temploi des combustibles minéraux, il s'est produit, au contraire, une tendance de plus en plus marquée à la concentration des minerais en des ports de mer reliés à de grands bassins houillers. La
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majeure partie est aujourd'hui transportée : soit en Angleterre à Swansea, etc., où est, depuis longtemps, le principal marché du ciÛTre; soit en France, où Ton a fait, dans ces dernières années, des efforts sérieux pour développer cette industrie; en Belgique, àHemixen, près d'Anvers; à Hambourg, etc. Les Etats-Unis, qui étaieot jadis pour TAngleterre un client important, se sont mis, depuis quelque temps, à traiter eux-mêmes leurs minerais.
Le marché du cuivre pour l'Europe est surtout en Angleterre et en France. L'Allemagne et la Russie, qui exportent un peu, importent également d'Angleterre.
Il est facile de comprendre la raison de cette localisation commerciale :
Les usines à cuivre anglaises et, dans une mesure moindre, toutes celles de l'Europe occidentale, achètent l'unité métallique contenue dans les minerais \ à des prix très élevés, dès que la teneur s'élève à 25 p. <00 et lorsque les minerais ne renferment aucun principe nuisible à la qualité finale du métal, tel que l'arse- DÎc et l'antimoine. Gela tient au besoin qu'elles ont de minerais riches et purs pour la composition de certains lits de fusion complexes.
Le bénéfice que peut faire une usine placée en dehors de l'Angleterre en traitant directement des minerais de cuivre à teneur élcTée résulte donc presque uniquement de l'économie réalisée sur les transports, chaque fois que le marché du produit de l'usine est le marché anglais ou même, jusqu'à un certain point, les marchés français, belge ou allemand. Or, ce bénéfice est rapidement compensé, et généralement bien au del&, par la plus-value des combustibles en dehors de l'Angleterre ou de quelques districts privilégiés de la France, de la Belgique et de l'Allemagne.
Aussi peut-on affirmer qu'il est, pour chaque district minier, un maximum de teneur, obtenu soit par voie d'enrichissement mécanique dans le minerai même, soit par voie métallurgique dans une matte, au delà duquel il y a tout intérêt à vendre le minerai, enrichi ou concentré, aux usines anglaises.
* Us achats se font, à Swansea, d*après des essais par voie sèche qui, pour les Binerais pauvres, occasionnent généralement des pertes très fortes. (Ann, d. J/., 5^ série,!. XIll.)
Pour le bassin de TOcéan Atlantique, ce maximum est, en Europe, de 12 à 15 p. 100 ; il est de 17 à 20 p. 100 pour le bassin méditerranéen; et ainsi de suite : la teneur s'élevant à mesure que Ton s'éloigne de la mer.
On ne peut donc songer à installer une usine sur place que lorsqu'on est en présence de quantités très grandes de minerai à faible teneur et encore cette usine n'est-elle généralement qu'un atelier d'enrichissement.
La conséquence naturelle de cette sorte de monopole qu'a la compagnie des fondeurs anglais pour le commerce du cuivre a été d'amener, au détriment des mines, la dépréciation des minerais et de permettre d'obtenir, dans le prix du métal lui-même, des variations brusques aussi nuisibles aux industriels que favorables aux spéculateurs.
L'histoire du commerce du cuivre depuis vingt ans a été la suivante :
Si Ton remonte vers 1870, la consommation de ce métal n'était encore que d'environ 100 000 tonnes ; le Chili était alors le principal centre de production avec l'Allemagne, Rio-Tinto, etc. ; le prix du cuivre oscillait entre 2 000 et 2 300 francs.
Depuis 1873, le développement énorme de l'industrie cuprifère dans la province d'Huelva ainsi que dans l'Amérique du Nord (où les minerais avaient l'avantage d'être très riches et argentifères au voisinage de la surface), a amené une dépréciation progressive dont le tableau ci-après, qui résume la valeur moyenne du cuivre en Angleterre, de 1880 à 1890, permettra de juger:
MINERAI
