ÉTIOLOGIE DE LA MALARIA

faire leur provision dans les rivières insalubres, telles que celles de la côte occidentale d’Afrique. Au surplus, M. Colin nous apprend que les localités situées sur les hauteurs qui entourent la campagne romaine, à une distance verticale assez grande pour échapper aux miasmes de la plaine, jouissent d’une santé excellente, bien qu’elles consomment l’eau puisée dans cette dernière.

La croyance à l’identité de nature entre la malaria et la dysenterie dont la transmission par l’eau est au moins probable, a sans doute contribué à faire accepter une pareille origine pour la première de ces maladies par certains médecins de l’Algérie (121). Mais il résulte de ce qui précède, d’une part qu’aucun des faits invoqués en faveur de cette thèse n’exclut la possibilité de l’infection par une autre voie, et d’autre part que les eaux marécageuses ont pu être consommées impunément dans maintes circonstances.

Dans ces conditions, nous ne pouvons que nous rallier aux conclusions de M. Colin, qui dénie à ces eaux toute propriété spécifique, et les range, au point de vue de leur action sur l’organisme, parmi les agents banals qui ont pour effet de diminuer sa résistance aux influences morbides.

D. Période de latence. Incubation. — • Il a été souvent possible de déterminer avec précision l’intervalle écoulé entre le moment où l’organisme subit l’impression morbide, et celui où il réagit. Des étrangers visitant la campagne romaine sont frappés quelques jours, parfois déjà quelques heures après leur arrivée. Sous les tropiques, on voit la fièvre éclater en pleine mer, au milieu d’équipages qui viennent de faire un court séjour sur une côte insalubre. D’après des faits très précis de ce genre, observés sur la côte occidentale d’Afrique par M. Fallier en 1848 (122), et quelques autres relevés par nos collègues en Algérie (Sorel, loc. cit.), une période de deux à douze jours s’écoulerait entre l’absorption du poison et l’explosion des accidents. Mais d’autres observations non moins concluantes prouvent que cet intervalle peut être beaucoup plus long. Au témoignage de Dutroulau, il n’est pas un médecin des colonies qui n’ait observé des fièvres de première invasion chez des sujets ayant quitté depuis plusieurs mois le foyer palustre, et les médecins de l’armée ont de leur côté

NATURE ET PROPRIÉTÉS DU POISON PALUSTRE

maintes fois constaté cette explosion tardive des premières fièvres chez des militaires algériens rentrés depuis longtemps en France et fixés d’ailleurs dans des garnisons salubres. Enfin, M. Vallin, dans ses annotations à la deuxième édition de Griesinger, rapporte des exemples de ce long silence des germes, observés dans le nord de l’Allemagne par Draune et Fiedler.

On peut hésiter à donner le nom d’incubation à celte période de latence, en raison de la longueur et de la variabilité de sa durée. Sous ce double rapport, la malaria s’oppose en effet d’une façon saisissante à la variole, la rougeole, la syphilis si remarquables par la fixité de l’intervalle compris entre l’impression du virus et la réaction de l’organisme. Mais, d’un autre côté, ne reconnaît-on pas une incubation à la rage, bien que la durée de cette incubation puisse être également très longue et très variable ? La question que nous soulevons ici est obscure et d’une solution difficile. Au fond, nous ignorons en quoi consiste l’incubation. Si, pour certaines maladies infectieuses, la durée de cet acte mystérieux est en quelque sorte réglée, il n’en est point de môme pour d’autres. Il semble que la prise de possession de l’organisme par le germe qui vient d’y être introduit soit subordonnée à des conditions variables; relatives à la fois au milieu intérieur et à la cause morbigène elle-même. Parmi ces causes, en effet, les unes, comme le virus de la variole, de la rougeole, de la vaccine sont probablement détruites ou éliminées si l’organisme n’est pas actuellement apte à leur évolution; du moins n’y a-t-il pas d’exemple d’explosion de ces maladies après l’échéance de la période habituelle d’incubation sans nouvelle infection. D’autres poisons pourront dans le même cas vivre silencieusement au sein de l’organisme et attendre l’opportunité morbide, sans rien perdre de leur activité; tel est sans doute le germe de la malaria; tel paraît être aussi celui de la dysenterie hépatique qui peut provoquer la suppuration du foie longtemps après que le malade a quitté le foyer endémique. Nous en avons observé tout récemment encore un exemple au Yal-de-Grâce, chez un officier qui fut atteint d’hépatite suppurée six mois après sa rentrée du Tonkin, où il avait eu pendant la campagne une dysenterie légère dont il se croyait parfaitement guéri.

ÉTIOLOGIE DE LA MALARIA

Quoi qu’il en soit de cette distinction, les grandes variations que l’on observe dans la durée de la période qui s’écoule entre l’absorption du miasme palustre et ses manifestations cliniques, ne nous paraissent point une raison suffisante pour refusera cette période le nom d’incubation, attendu que celleci est loin d’être connue dans son essence, et que d’ailleurs les caractères relatifs à sa durée sont d’une valeur secondaire dans la définition.

E. Contagion. — La malaria est-elle susceptible de se transmettre de l’organisme qui en est imprégné à l’homme sain? Celle question a été agitée à plusieurs reprises dans ces dernières années et résolue affirmativement par certains médecins (123). La croyance à la contagion est fondée, d’une part sur des inoculations tentées dans ces derniers temps, et d’autre part sur quelques observations cliniques éparses dans la littérature.

Cuboni et Marchiafava, puis Renzi, auraient réussi à donner des accès de fièvre au chien et au lapin, en leur injectant sous la peau du sang de fébricitant. Ces résultats avaient le droit de surprendre, puisqu’il est à peu près reconnu que tous les animaux sans exception sont réfractaires à la malaria; mais ils ont été formellement contestés par d’autres observateurs, qui ont vainement cherché à reproduire les expériences des médecins italiens.

Les inoculations faites sur l’homme méritent plus d’attention.

En 1880, Dochmann pratiqua chez cinq sujets des injections hypodermiques du contenu de vésicules d’herpès développées chez des fébricitants, eL provoqua ainsi chez trois d’entre eux des accès de fièvre. Peu de temps après, Gerhardt obtint des résultats également positifs chez deux sujets auxquels il avait injecté sous la peau du sang recueilli chez des fébricitants pendant le paroxysme. Enfin, les faits les plus récents de ce genre sont ceux qui ont été communiqués en 1886 à la Société médicale des hôpitaux par M. Laveran, au nom de MM. Marchiafava et Celli. Ces observateurs ont déterminé des accès de fièvre chez plusieurs personnes atteintes d’alTection chronique du système nerveux, par des injections intraveineuses de sang pris sur des sujets infectés de malaria.

nature et propriétés du poison palustre.

Loi» de nous la pensée'de mettre en doute la valeur de ces expériences. Nous ne voudrions même pas leur opposer les conclusions contradictoires de l’inoculation tentée par Armand à Rome, en 1850 (124), car dans l’espèce les insuccès ne sauraient prévaloir contre les résultats posiLit's. Mais ceux-ci témoignent simplement de l’existence de la cause fébrigône dans le sang, et de la possibilité de son introduction violente dans l’organisme par le système vasculaire, et non de sa transmission de l’homme à l’homme par l’un des procédés ordinaires de la contagion.

Celle-ci ne trouve pas plus de fondement dans l’observation clinique. Tous les faits allégués en sa faveur ont été recueillis dans les foyers palustres (125), ou se rapportent à des lièvres palustres proportionnées à des affections contagieuses telles que la dolhiénentérie ou le typhus, qui en se transmettant d’un groupe d’individus à un autre ont pu faire croire à la contagion. Quand on songe qu’il n’y a pas d’affection plus étroitement fixée au sol où elle prend naissance, que jamais aucun malade s’éloignant du foyer endémique ne l’a communiquée dans une -localité saine à son entourage, qu’il n’y a pas d’exemple de transmission, en France, aux familles qui reçoivent nos militaires infectés de malaria pendant leur séjour en Algérie ou aux colonies lointaines, on demeure convaincu qu’il n’existe pas d’affection à laquelle ou puisse dénier avec plus de certitude le caractère contagieux.

Nous sommes plus réservés en ce qui concerne la transmission héréditaire, dont la littérature médicale nous fournit quelques témoignages réunis dans un intéressant travail de M. le docteur Leroux (120). Ces faits, peu nombreux d’ailleurs, n’ont pas tous la même valeur. Dans les uns, il s’agit d’enfants qui onL présenté peu de temps après leur naissance des accès dont ils auraient puisé le germe dans le sein de leur mère sujette aux fièvres pendant la grossesse. Mais l’infection n’at-elle pas pu se produire après coup, dans le milieu habité par les parents? Les observations ne l’établissent pas suffisamment. Les autres se rapportent à des enfants qui sont venus au monde avec le teint jaunâtre, l’hypertrophie de la rate, la mélanémie et la mélanose hépato-splénique, en un mot avec les signes de l’inloxicalion palustre chronique (observations Vill et IX de Leroux). De pareils faits ne peuvent s’ex-

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pliquer que par une infection congénitale, qui ne répugne pas à la physiologie pathologique, puisqu’il est démontré aujourd’hui, au moins pour le charbon (127) et la tuberculose (128), que les germes figurés peuvent traverser la barrière placentaire. Mais ils sont trop peu nombreux, et nous en appelons aux observations ultérieures pour résoudre cet important point de l’étiologie de la malaria.

F. De la malaria à bord des navires. — Il n’y a

point de maladie qui se rattache au sol par des liens aussi étroits que ceux de la malaria, il semble que celle-ci ne puisse naître que dans les conditions déterminées plus haut.

Nous ne devons cependant pas fermer ce chapitre sans rapporter une opinion qui s’est produite dans ces derniers temps, et qui tend à assigner au poison palustre un deuxième foyer générateur plus restreint, mais non moins réel que le sol.

La plupart des médecins de la Hotte inclinent en effet à croire que la fièvre peut se développer en pleine mer, à bord des navires dont le fond de cale recèle des eaux saumâtres, vaseuses, saturées de matières organiques en voie de décomposition. On attribue à ces marais flottants, suivant l’ingénieuse comparaison de Fonssagrive, le pouvoir d’engendrer des épidémies de fièvre palustre, loin de toute influence tellurique, par des germes qui s’élaborent dans leur propre sein. Les témoignages apportés en faveur de cette thèse n’ont, il est vrai, pas tous la meme valeur. Beaucoup d’entre eux concernent des équipages ayant antérieurement atterri à des côtes insalubres, où l’infection a pu avoir lieu sans se manifester immédiatement par ses effets. D’autres sont sans valeur, parce qu’ils se rapportent à des récidives de fièvre chez des sujets intoxiqués de longue date. Mais ces faits douteux ayant été écartés, il en reste un certain nombre dans lesquels l’infection paraît avoir été produite effectivement à bord.

Telle est entre autres l’épidémie de fièvres périodiques qui s’est développée à bord de la Constituante, en janvier 1854. Cette frégate mit à la voile à Toulon, le 25 décembre 1853, ayant à bord 155 matelots, 470 passagers militaires, et une grande quantité de matériel à destination du Sénégal et de Cayenne. Pendant la traversée de la Méditerranée, qui a duré dix-neuf jours, les passagers durent, en raison du mauvais

NATURE ET PROPRIÉTÉS 1)U POISON PALUSTRE

temps continue], rester entassés dans la batterie et l’entrepont, avec un cube d’air et une ventilation absolument insuffisants. C’est dans ces conditions que, huit jours après le départ de Toulon, se développa une épidémie de fièvre intermittente qui frappa vingt-quatre hommes et donna lieu à deux décès, l’un par accès comateux, l’autre par accès algide ; elle ne sévit guère que parmi les passagers confinés dans les bas-fonds du navire; les matelots, constamment sur le pont, exposés au froid et à l’humidité, ne fournirent que trois malades. L’influence épidémique disparut pour ainsi dire brusquement, dèsqu’après avoir passé le détroit, on put, grâce à l’amélioration du temps et de l’état de la mer, faire monter les passagers sur le pont et rétablir la propreté et la circulation de l’air dans l’intérieur du navire (159).

L’observateur à qui nous empruntons cet épisode, fait valoir qu’au moment de l’explosion des fièvres, on était en pleine mer, loin de toute côte insalubre; l’eau embarquée à Toulon était de bonne qualité; les matelots provenaient des équipages de ligne de Toulon où n’existait aucune fièvre intermittente; quant aux soldats, principalement touchés, ils étaient en garnison dans celte ville depuis quatorze mois, et la plupart avaient habité jusqu’alors leur pays natal, situé dans l’intérieur de la France et exempt de marécages.

Celait constitue sans doute un témoignage sérieux en faveur de l’infection nautique. Il y a d’ailleurs entre ces vases de la cale, formées d’eau douce, d’eau de mer et de matières organiques en putréfaction, et les marigots qui bordent certaines plages basses, une analogie physique si complète, qu’à priori on ne peut s’empêcher de considérer l’un des foyers comme aussi apte que l’autre à la genèse du paludisme.

La malaria nautique, quelle que soit la source de l’infection, revêt souvent, en raison de l’encombrement et du défaut d’aération des parties basses du navire où elle se développe d’ordinaire, une physionomie typhique qui la distingue des fièvres d’accès simples et suggère la pensée d’un empoisonnement double (voy. plus haut, p. 358, l’épisode du Renaudiri). Celle pensée est justifiée d’ailleurs par la concomitance signalée çà et là de véritable cas de dolhiénentéric. De pareils laits rappellent les épidémies simultanées de fièvres typhoïde et palustre observées à la suite du curage des mares, opération

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équivalente, au point de vue du dégagement des germes, au nettoyage de la cale ou à l’agitation imprimée à ses eaux croupissantes par le roulis et le tangage des gros temps.

Quelle que puisse être la valeur des documents Fournis à l’appui de l’origine nautique de la malaria, il faut reconnaître que ces documents sont très rares, et la question ne nous paraît pas entièrement résolue. Nous croyons devoir en appeler aux observations ultérieures pour nous fixer définitivement sur ce point de l’étiologie des fièvres palustres.