III. — Période b ro ussaisienne

Bailly, Nepple, Maillot. — Tel était l’état de la pyrétologie à la fin du dix-huitième siècle. Les recherches étiologiques avaient permis de séparer les pyrexies paludéennes des typhiques, et la scission possible entre le typhus (fièvre des prisons) et la fièvre typhoïde (fièvre rémittente des camps, fièvre lente nerveuse) était au moins entrevue. Toutefois, la démarcation entre ces trois pyrexies dominantes de l’Europe restait indécise, et dans les contrées tropicales, la séparation entre la fièvre jaune et les formes bilieuses de la malaria n’avait pas été tentée. Si rapprochée que parût être la solution de ces questions, les connaissances acquises, non soutenues par un critérium anatomique, ne reposaient pas sur un fondement si solide qu’elles fussent à l’abrLd’une révolution doctrinale. Le système de Broussais, substituant la pathologie des tissus à celle des humeurs, et méconnaissant, aussi bien que celte dernière, la spécificité étiologique des maladies, couvrit d’un oubli momentané les lentes acquisitions d’un siècle. Il ne fut plus question de fièvres bilieuses, putrides ni nerveuses, mais de gastroduodénites, gastro-entérites et gastro-céphalites ; sous ces dénominations banales, qui n’étaient pas plus positives que les anciennes, les grandes pyrexies, dont la séparation était sur le point de s accomplir, furent de nouveau confondues.

Les conséquences lointaines de celte innovation furent cependant des plus heureuses. La pathologie humorale, en effet, élait condamnée à rester spéculative, parce que l’analyse des humeurs,

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peu avancée même de nos jours, était complèlemcnl inaccessible à la chimie de nos prédécesseurs. En dirigeant les recherches vers les lésions des solides, la doctrine nouvelle devint l’instigatrice des éludes anatomo-pathologiques, qui furent bientôt pourvues de leurs méthodes et immédiatement fécondes. On connaît les grandes découvertes que l’école organicienne réalisa par l’alliance étroite et exclusive de la clinique avec l’anatomie pathologique ; mais, durant le demi-siècle que régna celte manière de penser en médecine, l’étiologie des maladies fit peu de progrès.

Bailly (9). — On a vu rarement néophytes plus ardents et plus convaincus que les élèves de Broussais. Les insuccès de la thérapeutique spoliatrice ne leur laissent d’autre regret que celui de ne l’avoir point appliquée avec assez de rigueur. Les examens nécroscopiques, qu’ils font avec un zèle et une attention jusqu’alors inusités, confirment leur confiance au lieu de l’ébranler. Bailly part pour Borne en 1820, dans le but de soumettre l’ancienne doctrine des fièvres intermittentes au sévère contrôle de l’anatomie pathologique. Les autopsies lui montrent dans tous les cas la phlogose de l’estomac, du duodénum, de l’intestin, irradiant à la rate qui est noire et diffluente, au foie qui est engorgé, au cerveau dont l’écorce grise a pris une couleur sombre et brune. Voilà bien la démonstration de la gastro-entérite, de la gastro-splénile, de la gaslro-céphalile, prévues par la doctrine physiologique. Il n’y a qu’une difficulté : pourquoi des inflammations si étendues et si fixes donnent-elles lieu à des accès de fièvre intermittente? Cela tient, dit Bailly, à ce que l’intermittence est une disposition physiologique, consistant dans l’excitation alternative des fonctions des deux systèmes nerveux, abdominal et cérébral, cl que cette disposition est mise enjeu avec une activité particulière chez l’homme vivant en pays marécageux. Dans un autre milieu, en France, de pareilles lésions causeraient une fièvre inflammatoire continue.

Quel bien pouvait-on attendre du quinquina dans des maladies où la gastrite joue un rôle si capital? Bailly condamne son emploi, comme l’avait fait Broussais; il l’appelle un charlatan parmi les médicaments, guérissant l’apparence et non le fond de la maladie. Il n’y a guère recours que dans les fièvres pernicieuses; comme indication générale des fièvres intermil-

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tentes, il préfère la saignée au quinquina, et s’il lui fallait choisir entre les deux moyens, il se prononcerait pour la saignée.

L’illusion ne pouvait durer longtemps contre les faits. Dans l’expédition de Morée, en 1828, l’expérience ne justifia point les bons effets que l’on attendait de la saignée dans le traitement des fièvres.

Nepple (10). — En 1835 parut le traité des fièvres intermittentes et rémittentes de Nepple. L’auteur exerçait la médecine dans la partie marécageuse de la Bresse, au milieu d’une population dont il décrit ainsi la physionomie : « L’habitant desDombes se reconnaît, au premier aspect, à son teint blême, à ses traits maigres ou boufüs, à ses chairs flasques, à sa démarche lente et à son gros ventre. »

Cette constitution du Bressan était peu propre à développer les réactions inflammatoires vives dont l’école de Broussais gratifiait les fièvres de malaria. Aussi, bien qu’admirateur et partisan déclaré de la doctrine physiologique, Nepple est-il obligé de reconnaître que l’inflammation ne constitue pas le fond de ces maladies. Les fièvres simples sont plus souvent accompagnées de ce trouble sécrétoire atonique connu sous le nom d’embarras gastrique ou bilieux que de gastrite ou d’hépatite franches. Dans les fièvres soporeuses, bien que les fonctions du cerveau soient abolies, l’intégrité de la pulpe cérébrale et des méninges semble annoncer une asthénie profonde plutôt qu’une irritation quelconque. Les pneumonies ellesmêmes, très fréquentes et graves chez ces cachectiques, sont adynamiques et ont si peu de symptômes qu’elles sont souvent méconnues. Chez de pareils sujets, le sulfate de quinine répond a des indications majeures et ne montre pas les propriétés incendiaires qu’on lui supposait.

Malgré ces réserves, l’auteur assigne un rôle important à 1 inflammation, et fait un large usage de la saignée ; c’est l’inflammation qui transforme la fièvre intermittente en rémittente. L accès périodique consiste dans une congestion nervoso-vasculaire des organes gastriques ; plusieurs fois réitérée, cette congesLion lin it par produire une altération organique, une phlegmasie ; et ainsi prend naissance la fièvre rémittente qui est composée dune irritation fixe, inflammatoire, et d’une irritation périodique congestive.

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La fièvre rémittente étant telle, il y aurait danger à l’attaquer par le sulfate de quinine avant d’avoir combattu l’inflammation et de s’en être rendu maître *.

Maillot (11). — Une démonstration plus éclatante des erreurs de l’enseignement officiel était donnée dans le même temps sur un autre théâtre. Dans les premières années de l’occupation de l’Algérie, une épidémie meurtrière décimait chaque été nos armées. M. le médecin inspecteur Ilutin (12), dans un mémoire rétrospectif plein d’intérêt, a décrit avec émotion le spectacle lamentable dont il fut témoin, à Bône, en 1833 : l’encombrement des malades dans des locaux mal aménagés, l’effrayante mortalité, la démoralisation des troupes, l’incertitude des médecins. Sur les fièvres intermittentes, simples ou pernicieuses, l’hésitation n’était pas possible, et l’on s’accordait à prescrire le sulfate de quinine à des doses que nous jugerions timides (3 à 4 décigrammes). Mais, le plus souvent, on avait affaire à des fièvres continues, accompagnées des vives réactions qui sont propres à des troupes jeunes, récemment arrivées dans le foyer endémique. Des médecins particulièrement imbus de l’enseignement du Yalde-Grâce ne pouvaient reconnaître dans ces fièvres que des gastrites, des gastro-entérites, des gastro-céphalites , et les traiter en conséquence. Mais combien de surprises réservaient les autopsies ! Chez quelques sujets on croyait reconnaître la phlogose de la muqueuse gastro-intestinale ou des méninges, chez d’autres on rencontrait des ulcères dans la dernière portion de l’iléon, chez d’autres enfin aucune lésion n’était appréciable si ce n’est le ramollissement de la rate.

C’est dans ces circonstances qu’un des médecins de l’hôpital de Bône, le vénérable ancien président du conseil de santé, M. Maillot, jugeant que l’enseignement officiel était en défaut, eut la sagacité de remonter aux' sources traditionnelles de la

* Comme exemple de ces localisations inflammatoires entretenant la rémittence de la fièvre, il convient de lire l’observation XLIII" qui se rapporte à un homme mort au quatorzième jour d’une fièvre ataxo-adynamique. La nécropsie montra la rate engorgée sans altération de tissu; des glandes mésentériques blanches et dures de la grosseur d’une noisette et une série d’ulcères dans la dernière portion de l'iléon. Cependant les recherches de Petit et Serres sur la fièvre entéro-mésentérique dataient de 1813. Celles de Bretonneau sur la dothiénentérie étaient connues de ses élèves depuis 1820, et l’ouvrage de Louis sur la fièvre typhoïde avait paru en 1829.

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doctrine des fièvres, et de refaire, sur un nouveau théâtre, l’œuvre de Torti. Dans la fièvre continue à caractère inflammatoire dont le diagnostic et la thérapeutique laissaient ses collègues indécis, il reconnut la subcontinue maligne avec ses deux variétés : l’une à redoublements périodiques bien marqués, qu’il appela fièvre rémittente ; — l’autre, «à redoublements plus obscurs, et affectant dès le début la continuité, qu’il appela fièvre pseudo-continue. Ces fièvres devaient donc être justiciables du sulfate de quinine. Maillot eut recours à ce moyen, dans le principe, avec plus de timidité que Torti luimême ; car il fallait compter avec l’inflammation. Comme Nepple, il attribuait, en effet, la continuité de la fièvre à la permanence, au delà de leur durée ordinaire, des irritations viscérales liées aux accès. Mais, à l’usage, la médication quinique se montra si favorable, la saignée était au contraire si fréquemment suivie d’accidents pernicieux, que Maillot fut amené à conclure qu’il valait mieux prévenir l’inflammation que la combattre, et donner le sulfate de quinine dans toutes les formes de la fièvre, debonne heure et à des doses inusitées avant lui (20 à 40 grains). Après la publication de son traité des fièvres intermittentes, il eut la satisfaction de voir sa pratique généralement adoptée par les médecins de l'armée d’Afrique, au grand bénéfice de nos soldats.

Nepple ni Maillot ne font aucune mention de la fièvre typhoïde. Il y a tout lieu de présumer cependant qu’elle se trouvait mélangée parmi les fièvres rémittentes et pseudo-continues dont ils nous ont laissé le tableau. Les ulcérations de la dernière portion de l’iléon sont mentionnées par Nepple (obs. XLlIle) et par M. Ilutin.Etsi M. Maillot est moins explicite, il déclare du moins, en divers passages, qu’un des modes de terminaison, les plus fréquents et les plus graves de la fièvre pseudo-continue est sa transformation en fièvre typhoïde, pai suite de la phlogosc qui s’est fixée sur la muqueuse intestinale.

L imbroglio qui depuis les temps hippocratiques se perpétuait dans la question des fièvres était cependant sur le point de se dénouer. De 1826 à 1829, Bretonneau et ses élèves a\ aient montré que 1 ulcération des plaques de Peyer était le caractère anatomique dune fièvre contagieuse qu’ils appelaient dothiénentérie ; et dans la même année 1829, Louis

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avait établi par ses mémorables « Recherches sur la gastroentérite » que, sous le climat de Paris, toutes les affections désignées sous les noms de fièvres putrides, adynamiques, muqueuses, gastro-entérites, etc., n’étaient que les formes variées d’une seule et même maladie, la fièvre typhoïde. Aussi, lorsque quelques années plus lard, en 1840, L. Laveran, qui avait pu assister, à Paris, aux autopsies de Louis, vint en Algérie, reconnut-il sans peine que la fièvre typhoïde y régnait concurremment avec la malaria, et que l’endémie, simple à Paris, était dans les contrées marécageuses composée de deux facteurs distincts.

Désormais les deux grandes pyrexies, si longtemps confondues, ont un historique distinct. Mais, pour que la malaria pût également se dégager des autres maladies avec lesquelles elle était encore confondue, il eût fallu qu’elle eût, elle aussi, son critérium anatomique. Ce progrès se fit attendre plus longtemps. Rien que la coloration noire de la rate, du foie et du cerveau eût été signalée dans maintes relations, et notamment par Bailly ; bien que Mcckcl en 1837 et Virchow en 1839 eussent montré que cette coloration sombre des organes dépendait de la présence d’un pigment noir dans le sang, la valeur de ce caractère anatomique n’acquit toute son importance que beaucoup plus tard, après les travaux de Frerichs, et est ainsi une conquête moderne.