DES MOEURS ET DES HABITUDES DES PROSTITUÉES

Les filles qui s’abandonnent à la prostitution ne lardent pas à avoir le sentiment de la réprobation qui s’attache à ce vil métier; elles connaissent leur abjection, et l’idée du mépris qu’on fait d’elles leur est souvent pénible. On peut dire avec quelque justice que leur conscience vaut mieux que leur conduite, et que les habitudes qu’elles contractent tendent toutes à pallier leurs peines, et à les dédommager de l’isolement où elles se trouvent. Lorsqu’on les voit s’égayer, se livrer à des gestes indécents, tenir des propos libertins et se vanter de leurs prouesses devant ceux qui les fréquentent, on doit les regarder comme l’acteur qui joue son rôle, et qui, rentré dans la coulisse, se sent d’autant plus fatigué que, pour le bien remplir, il a eu davantage à lutter contre les dispositions de son caractère.

C’est lorsqu’elles sont livrées à elles-mêmes , ou lorsqu’une personne honnête, qui leur a inspiré de la confiance, leur fait quelques observations sur les tribulations auxquelles elles sont journellement exposées, et sur la certitude d’un avenir malheureux et sans consolation, qu’elles laissent échapper les exclamations qui attestent leur regret et le désir de trouver les moyens de revenir à une conduite qui leur rende, avec le repentir, le sentiment de leur propre estime, et les délivre du poids que l’ignominie fait peser sur elles. C'est principalement lorsqu’elles sont en prison, et que les dames de charité qui les visitent parviennent à les toucher par leurs sages exhortations, qu’elles laissent apercevoir que chez elles le cœur n'est pas fermé à tout sentiment honnête.

Condamnées il fuir les personnes qui les méprisent , principalement les femmes qui mènent une vie régulière , elles ne sont à leur aise qu’entre elles ou avec les libertins qui les fréquentent , ce qui s’explique par la honte qu’elles éprouvent lorsqu’elles sont avec des personnes honnêtes. Rien ne leur est plus pénible , en général, que la rencontre de ceux qui les ont connues étant sages , et surtout celle d’un compatriote. « Il m’a vue , on saura dans mon pays la vie méprisable que je mène! » Ce monologue

est si déchirant pour quelques-unes de ces femmes , qu’il en est qui deviennent malades lorsqu’elles ont été dans le cas de le faire. Pense-l on qu’il fût si difficile de soustraire celles-là à l’opprobre dont elles gémissent ? Non, assurément; il suffirait de leur en offrir les moyens, et cela est si vrai, qu’il en est un grand nom lire qui cherchent sans cesse à sortir de leur état, et dont le efforts sont souvent infructueux. Je le dis ici avec conviction , on n’a pas fait tout ce qu'il est possible de faire pour les seconder dans leurs bonnes intentions. Il faut espérer que l’administration avisera sur ce point.

On pourrait objecter que puisqu’il est reconnu que les filles publiques sont nécessaires, tant que le nombre n’en est pas trop considérable, on ne doit pas les détourner de leur métier. Je réponds à cela que les prostituées forment un corps dont le recrutementne se fait jamais attendre, et qu’il importe d’autant plus d’en limiter le service au nombre d’années le plus bas , que moins elles auront vieilli dans la prostitution, plus il sera facile de les ramener à l’habitude du travail, et à les retenir pour toujours dans le bon chemin.

Les prostituées n’ont pas perdu tout sentiment de pudeur. La plupart cherchent , par leur mise et leur maintien , à laisser ignorer ce qu’elles sont lorsqu’elles sortent avec leurs amants. En général , quand elles interrompent leur rôle, elles en déposent Je costume. On a remarqué que si elles sont surprises par un étranger au moment où elles s’habillent, elles se couvrent à l’instant ou croisent les bras pour cacher leur nudité. La pudeur est un sentiment si naturel chez la femme , que , parmi les prostituées de la classe la plus dégradée , celles qui dans un état d’ivresse, se trouvant dépouillées de leurs vêtements, sont tenues de comparaître devant le commissaire , s’y opposent et résistent jusqu’à ce qu’on leur ait procuré les moyens de se couvrir.

Le sentiment religieux se conserve aussi parmi les prostituées. Celles qui, entre elles et dans la société des libertins , tournent en dérision la religion et les objets du culte, livrées à elles-mêmes, se reprochent souvent les propos qu’elles ont tenus. Elles nemanquent jamais de faire le signe de la croix devant les morts qu’on porte en terre ; elles font, dire des messes; elles font brûler des cierges en l’honneur de la sainte Vierge; elles font des neuvaines lorsqu’elles ont une grâce à demander au ciel. 11 y en a qui, dans leurs maladies , réclament l’assistance d’un prêtre. En un mot, les prostituées croient généralement à une vie future et à la miséricorde divine, ce qui les prédispose au repentir et les rend dignes de l’indulgence et des prières de l'Église.

Un des inconvénients les plus graves pour l’avenir des prosti-

(nées, est l'habitude de l’oisiveté et de la paresse dans laquelle ,-lles vivent. Boire , manger , gambader ou se tenir nonchalamment couchées, tel est l’emploi le plus ordinaire qu’elles font de leur temps dans les intervalles où elles ne s’occupent pas de leur métier, a moins qu’elles ne sortent pour leurs plaisirs. Les prostituées de la dernière classe passent en général une partie de leur journée dans les cabarets, où elles se réunissent aux mauvais sujets qui s’y rendent , et qui vivent d’escroquerie , et où chacun, hommes et femmes , boivent ensemble et se racontent les exploits du matin , et les projets du soir.

Parmi celles qui tiennent un rang élevé, quelques-unes s’occupent à broder , à fane des Heurs, à lire ou à faire de la musique; mais le nombre en est fort limité.

Les prostituées aiment généralement beaucoup la danse, et toutes ont, selon leur rang , des bals attitrés dans Paris, aux environs des barrières et dans les villages voisins , où elles vont fréquemment, et où elles rencontrent des personnes qui, par leurs habitudes et leurs mœurs , s’assor listent avec elles el leur conviennent parfaitement.

L’heure à laquelle les filles publiques se livrent à leur métier est indéterminée. Sans distinction de clause, les unes le font toute la journée; d’autres une partie de la journée seulement , et le plus grand nombre dans la soirée. Quelques-unes le fout sans sortir de chez elles, lorsqu'elles sont parvenues à se faire une clientèle constante et dévouée ; il en est parmi celles-ci qui ne reçoivent que depuis dix lu uiesdu malin jusqu’à quatre heures du soir, afin d’avoir leur libellé le reste du temps. Au sujet de celte espèce de clientèle, Parent Duchâtelet cite une fille qui ne recevait que des hommes mariés , qui tous se connaissaient . et dont elle garantissait la santé. On ri était admis i liez elle que sur la présentation de quelque habitué, et avec l'assentiment de tous les autres, au nombre de quarante ou cinquante. Tout homme qui devenait veuf rentrait dans la classe des célibataires, et, d'après les règlements de l’association, ne pouvait plus prétendre aux faveurs de la fille; aussi les mettait-elle à un prix fort élevé. Parent-Duchalelet pense qu’il fallait avoir de l’esprit et un grand savoir-faire pour avoir créé un établissement de ce genre. Cela peut être; mais il y avait certainement de la part de ses clients une abnégation de toute dignité , dont il est affligeant d’avoir à parler.