CAUSE» LES PLUS ORDINAIRES DF. LA DÉBAUCHE

dépasse pas cinq mille, évaluation qu’on peut regarder connue la plus exacte , en ne l’appliquant qu’aux filles qui se livrent publiquement ii la prostitution , et qui sont inscrites sur les contrôles de la police ; mais si on comprend dans ce même calcul les filles ou les femmes entretenues , et toutes celles qui s’abandonnent clandestinement a la débauche, je crois qu’on peut admettre encore aujourd’hui l’évaluation établie par Rétif de la Bretonne.

Au quinzième siècle , on estimait déjà à cinq ou six mille le nombre des filles vouées publiquement a la prostitution. Leur parure et leur maintien étaient si remarquables, queAstezan, poète italien, qui vint à Paris à cette époque , dit en parlant d’elles : « J’y ai vu avec admiration une quantité innombrables de filles extrêmement belles; leurs manières étaient si gracieuses, si lascives, qu’elles auraient enflammé le sage Nestor et le vieux Priam. » Parmi les femmes que le poète désignait ainsi, ne s’en trouvait-il pas un certain nombre qui fussent épouses et mères ? La réponse à cette question ne peut être qu’affirmative, si on a égard à la démoralisation de ce siècle.

CHAPIVA.E IV.

Quelles sont les causes les plus ordinaires de la débauche?

débauche étant souvent le prélude de la ^prostitution, il importe de rechercher les ..causes qui peuvent la favoriser. Elle a tou-

"gj/jours un caractère qui tient aux mœurs du

temps, et lorsqu’on l’observe dans les premiers rangs de la société, elle ne tarde pas à descendre et a se manifester dans

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les rangs inférieurs. La corruption qui n’a pas cessé d’exister depuis le treizième jusqu’au dix-septième siècle , en est un témoignage. La cour, le clergé, la magistrature en donnaient alors de fréquents exemples.

A l'occasion du mariage d’Isabeau de Bavière, on donna des fêtes a l’abbave Saint-Denis , où on se livra a mille scènes de débauche. Les principaux personnages de la cour s’y présentèrent masqués ; les lumières furent éteintes pendant qu’on se livrait a la danse. Les divertissements continuèrent dans l’ombre ; et , selon les historiens de 1 epoque , desdites joustes étaient provenues des choses déshonnêtes en matière d’ amourette , et dont depuis beaucoup de maux sont venus.

L’exemple des grands devait entraîner la classe bourgeoise. Aussi, dès ce temps-la les femmes de procureurs, d’avocats , de marchands recherchaient-elles sans retenue toutes les occasions qui pouvaient satisfaire leur lubricité, ou entretenir leur luxe et leur orgueil.

Les pèlerinages furent adoptés a cette époque; et les femmes de Paris, qui, sous l’invocation de la Vierge, se rendaient a Saint-Maur, a Aubervilliers-les-Vertus, a Boulogne et autres saints lieux , y allaient bien moins par motif de dévotion que pour se trouver a des rendez-vous galants , et se livrer aux plaisirs et a la débauche.

Au dire de Guillaume Coquillard (1), official de l’église de Reims, les pèlerines parisiennes n’avaient de dévotion que pour les moines, qu’elles visitaient secrètement dans leur couvent :

Mesdames, sans aucuns vacarmes, \ ont en voyage bien matin

(1) Monologue des Perruques.