PRÉFACE

De toutes les branches de la mëdecine , la Toxicologie est, sans contredit, celle dont l’étude excite l’intérêt le plus général. Liée par de nombreux rapports avec presque toutes les sciences naturelles , elle occupe les savans jaloux de contribuer aux progrès des connaissances humaines. Le naturaliste , placé au milieu d’une multitude de substances vénéneuses , examine attentivement les formes variées qu elles présentent , leurs caractères distinctifs , leur développement , et parvient facilement à les faire reconnaître. Le physiologiste , animé du désir de dévoiler les mystères les plus cachés de notre organisation, cherche à expliquer le mode d’action des poisons énergiques, l’influence délétère qu’ils exercent , et lacauseimmédiate de la mort prompte qu’ils déterminent. Le praticien , instruit des effets funestes et instantanés produits par les poisons des trois règnes de la nature , dirige constamment son attention vers la recherche des moyens susceptibles d’anéantir promptement leur action meurtrière , et de rétablir , dans leur ordre naturel , les diverses fonctions de l’économie animale. Révolté du crime odieux de l’homicide , le chimiste perfectionne les procédés propres à constater l’empoisonnement , afin de mettre le forfait dans tout son jour , et d’éclairer le magistrat qui doit punir

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le coupable. L’homme du monde, sensible aux malheurs de ses semblables, aime à s’entretenir des propriétés funestes des substances vénéneuses et des phénomènes surprenans auxquels elles donnent lieu. Consterné de leurs effets destructeurs , il déplore toujours le sort des victimes de la négligence ou de la méprise , et compatit au malheur des infortunés que le désespoir entraîne vers le subside. Indigné du plus lâche des attentats , il frémit d’horreur à l’idée de l’exécrable assassin ; il demande à haute voix la punition d’un monstre d’autant plus dangereux qu’il exerce toujours ses ravages dans le silence , et souvent sur ses bienfaiteurs.

Livré depuis long-temps à l’étude de cette belle partie de l’histoire naturelle , il m’a semblé utile de réunir dans un ouvrage peu volumineux les objets les plus saillans dont elle se compose. Un pareil travail manque tout-à-fait à la science ; je dirai même plus : un très -grand nombre des faits qui doivent lui servir de base sont encore inconnus ou mal étudiés.

Les Traités de Toxicologie de Plenck et de Franck, publiés il y a déjà long-temps, ne sont plus au courant des connaissances actuelles , et ne peuvent être considérés que comme des esquisses très-imparfaites de cette science importante. Les Traités particuliers sur l’arsenic , le sublimé , le cuivre , le plomb , l’acide nitrique , l’acide prussique , l’opium , etc. n’offrent que la solution de certains problèmes de toxicologie , et on ne doit les regarder que comme des monographies propres à fournir d’excellens maté-

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riaux pour la rédaction de quelques articles d’un pareil ouvrage.

J’avoue que j’ai été souvent découragé par les lacunes que j’avais à remplir, et j’aurais plusieurs fois abandonné mon entreprise, si je n’avais pas été convaincu qu’il est toujours utile d’essayer de frayer la route , quand même elle serait imparfaitement tracée.

Ce traité, composé de deux volumes in-8° , sera divisé en deux sections , précédées d’une introduction dans laquelle on indiquera d’une manière succincte le but de la Toxicologie , ses rapports avec les autres sciences , et les moyens à employer pour perfectionner son étude ; enfin , la division des poisons en six classes principales , les corrosifs , les astringens , les âcres , les narcotiques , les narcotico-âcres et les stupéfians.

La première section renfermera l’histoire particulière des diverses substances vénéneuses tirées des trois règnes de la nature , et envisagées sous les rapports de la chimie , de la physiologie , de la pathologie et de la médecine légale.

L’histoire des poisons minéraux sera renfermée dans les six paragraphes suivans :

i°. L’exposition de leurs propriétés chimiques et de leurs caractères extérieurs .

Cette partie , négligée par tous les auteurs de Toxicologie et de médecine légale , sera présentée avec le plus grand soin. On choisira patfrni les différens

caractères propres à faire reconnaîtçe-ees substances, ceux qui sont les plus constans et les plus faciles à vérifier. On insistera sur les précipités fournis par les poisons minéraux mêlés avec les divers agens chimiques ; on fera connaître leur couleur, leur nature et la manière de les analyser. La théorie de la formation de ces précipités pouvant seule éclairer le médecin-légiste sur le poison qu’il desire reconnaître, on aura soin de l’expliquer après avoir exposé les phénomènes qu’ils présentent : par ce moyen , l’expert , loin d’agir en empirique , juge toujours avec connaissance de cause , et parvient ainsi à des résultats certains.

2°. Leur action physiologique.

Dans ce paragraphe on déterminera les effets des substances vénéneuses administrées à des doses capables de produire des acciçlens graves ; on rapportera les expériences faites sur les animaux vivans dans le dessein de constater les phénomènes qu’elles produisent lorsqu’on les introduit dans l’estomac , lorsqu’on les injecte dans les veines , et lorsqu’on les applique à l’extérieur. A l’aide des données qui seront le résultat de pareilles recherches, on expliquera , autant que l’état actuel de la physiologie le permet , par quel mécanisme la mort survient, dans les animaux empoisonnés.