TROISIEME PROBLEME

Déterminer quels sont les moyens propres à faire connaître la nature des poisons,

16. Ce problême, un des plus importans sous le rapport de la médecine légale , est aussi un de ceux qui offrent le plus de difficultés- sa résolution exige, outre les connaissances les plus étendues de l'histoire naturelle , des rechercbes chimiques multipliées, d'un caractère particulier, pour lesquelles on consulterait souvent sans fruit les traités de chimie les mieux rédigés. En effet on ne trouve aucune donnée dans les ouvrages qui embrassent cette science d'une ma-^ nière générale , sur l'action réciproque des poisons , et des principaux fluides et solides végétaux et animaux qui nous servent d'alimens et avec lesquels on combine souvent les ^uhsÇapces vénéneuses. Et combien les moyens d'analyse

aS INTPtODUCTION.

ne doîvenl-ils pas varier lorsqu'il s'agit Je découvrir, danà certaines circonstances , un poison sin)plement dissous dans l'eau ou mêlé avec une substance alimentaire! Les réactifs chimiques propres à déceler des atomes d'une dissolution, aqueuse de sublimé corrosif, par exemple, ne sont d'aucune utilité pour reconnaître ce poison lorsqu'il a été combiné avec de l'albumine, du lait, du bouillon , etc. : leur emploi peut même induire en erreur. Il faut donc , pour les recherches médico-judiciaires, indépendamment des connaissances chimiques générales , des faits particuliers sur l'action réciproque des poisons et des diverses matières organiques. Il parait étonnant qu'une pareille assertion n'ait jamais frappé les observateurs chargés de faire des rapports judiciaires sur l'empoisonnement, ou de rédiger des ouvrages de médecine légale. Leurs écrits, dépouillés d'une foule d'erreurs graves , pourraient alors seulement servir de guide dans les cas de jurisprudence médicale relatifs à la toxicologie.

Pénétrés de cette vérité , nous croyons devoir subdiviser en plusieurs parties la résolution du problême qui fait le sujet de cet article. Indiquer d'abord les caractères extérieurs et les réactifs chimiques propres à faire connaître les poisons, sans mélange d'aucune autre substance; exposer ensuite les moyens capables de les déceler lorsqu'ils ont été mêlés avec des liquides, des solides végétaux ou animaux, et qu'ils ont été vomis *, enfin décrire d'une manière convenable les procédés à l'aide desquels on peut démontrer leur existence après la mort, lors même qu'ils ont contracté une union intime avec les tissus organiques: telle est la marche qu'il faut suivre irrévocablement si ou veut parvenir à des résultats satisfaisans. Il est vrai que l'analyse chimique n'est pas encore assez avancée pour nous permettre d'opérer sur tous les poisons avec le même degré de perfection; mais qu'importe ? nous croyons utile, en le faisaut pour un certain Dombre d'entre eux , de don-

INTRODUCTION* 9.g

iier réveil et d'exciter les savans à faire des recL.erches d'ua aussi grand intérêt pour l'humanité.

17. Les trois problèmes dont nous venons d'envisager la solution d'une manière générale ne pourront être résolus qu'à l'aide d'expériences sur les animaux vivans -, il est donc utile de discuter si les chiens sont propres à ce genre de recherches , et si on peut se dispenser de pratiquer l'oesophagotomie, contre laquelle tant de physiologistes se sont prononcés.

Des Expériences faites sur les animaux vivans, dans le dessein d'éclairer l'histoire de l' empoisonnement chez Vhomme, ^

18. Plusieurs médecins ont avtifecé dans leurs écrits que les expériences sur les poisons faites sur les animaux vivans, donnent des résuhats dont il est impossible défaire l'application à l'homme, et qui, par conséquent ne sont d'aucune utilité. Cette assertion a été appuyée de quelques raisonnemens spécieux, et de plusieurs expériences inexactes, qui n'ont cepen« dant pas manqué d'influer sur le jugement des lecteurs , en sorte qu'il est extrêmement rare auj ourd'hui de trouver, même parmi les personnes les plus éclairées , des individus qui ti'élèvent des doutes sur la validité de ce genre de recherches. En effet, pourrait - il en être autrement lorsqu'on affirme, daus un mémoire récemment imprimé , que l'arsenic , à la dose d'une demi - once , se borne à purger plus ou moins les chiens , tandis que cette dose peut occasionner la mort de plusieurs hommes ? Certes , si ce fait était exact , îl fournirait aux détracteurs des expériences tentées sur cette classe d'animaux un argument qu'il serait extrêmement difficile de combattre; mais il n'en est pas ainsi: l'expérience prouve qu'une demi - once d'arsenic suffit pour donner la mort à plus de deux cents chiens.

Le travail que nous avons entrepris sur les substances

3o INTRODUCTION.

vénéneuses ayant pour objet d'éclairer l'hîstoîre de l'empoisonnement chez riiomme, et étant principalement basé sur les expériences faites sur des cbiens , nous croyons in- . dispensable d'établir un certain nombre de propositions qui démontrent combien les résultats de ces expériences sont immédiatement applicables à l'homme.

A. Traitement de V empoisonrîement' Lorsqu'on réflérhit à la rapidité avec laquelle une substance vénéneuse est décomposée par un réactif chimique qui est son antidote, on est convaincu que la nature du vase dans lequel le mélange a lieu n'influe en aucune manière sur le phénomène : ainsi la décomposition du sublimé corrosif et des sels cuivreux par l'albuminA^' celle de l'acétate de plomb par les sulfates solubles, étc, a lieu au moment même du contact des dissolutions, soit que l'on opère dans un vaisseau de verre , soit que Ton agisse dans l'estomac de l'homme ou de tout autre animal 5 le viscère , dans ce cas , agit comme un vase inerte , parce que la décomposition chimique est trop prompte pour être modifiée par la vie : donc , dans celte branche importante de l'empoisonnement, les expériences faites sur les chiens remplacent à merveille celles que Von pourrait faire sur Vhomme. Nous pouvons citer à l'appui de ce fait deux exemples frappans : le premier est relatif à un individu empoisonné par le sublimé corrosif, dont nous avons déjà tracé l'histoire dan» la première édition de cet ouvrage , et auquel nous administrâmes de l'albumine : il ne tarda pas à vomir des flocons blanchâtres de la même nature que ceux que rejettent les chiens placés dans les mêmes circonstances. Le second exemple a pour objet une personne qui , ayant avalé une once d'acétate de plomb , fut guérie par le sulfate de soude , qui transforma subitement le poison en sulfate de plomb insoluble , que l'on reconnut en analysant les matières «vacuées : or, des effets pareils s'observent sur les chiens.

JNTUODUCTIOÎf. 3ï

B. Partie chimique de V empoisonnement. La recherclie chimique du poison, dans un cas médico-judiciaire, peut avoir lieu , i° lorsqu'une portion de la substance vénéneuse se trouve iudécomposée dans le canal digestif; 'jP quand elle a été entièrement décomposée. Dans la première supposition , on fait abstraction du vase qui contient Je poison; on recueille celui-ci et on l'analyse ; l'estomac des chiens n'influe donc pas plus sur l'expérience que celui de l'homme ou que tout autre vase inerte. Dans le second cas , lorsque le poison a été entièrement décomposé , les recherches doivent être faites ou sur les liquides et les solides contenus dans le canal digestif, ou sur les tissus de ce canal. S'il a été décomposé par les liquides ou par les solides, on se borne, pour le découvrir, à faire une simple analyse, indépendante du vase dans lequel les matières ont été trouvées. Supposons maintenant que la décomposition de la substance vénéneuse ait été opérée par les tissus du canal digestif: ces tissus sont chimiquement constitués de la même manière dans l'homme que dans le chien : donc, ils exercent la même influence chimique sur le poison , qui doit être découvert par les mêmes moyens-, d'où il suit que, dans la partie chimique de l'empoisonnement, les expériences faites sur les chiens remplacent à meJVeille celles que Ton pourrait faire sur Vhomme,

C. Partie physiologique de V empoisonnement. On parvient à déterminer le mode d'action des substances vénérfeuses sur les êtres organisés , en examinant attentivement les symptômes et les lésions organiques auxquels elles donnent lieu : donc , si toutes les matières qui sont vénéneuses pour l'homme le sont pour les chiens, et que les symptômes et les lésions cadavériques qu'elles déterminent chez ces animaux soient les mêmes, il faudra conclure que les observations faites sur un d'eux doivent être

3i I N T R o D tj c T i 0 sr.

appliquées à l'autre. Or, nous pouvons assurer, après avoir' fait plus de deux mille expériences sur les chiens , et les avoir comparées à ce que l'on observe chez l'homme, que la differejice est nulle par rapport à la nature des sympiô-* mes et des lésions organiques que les poisons développent ; qu'elle existe seulement dans les doses nécessaires pour porter la maladie au même degré , dans l'influence du moral et dans la force relative des animaux, circonstances qui ne peuvent influer que sur l'intensité des symptômes et des lésions organiques , et par conséquent sur la durée de la maladie.

Nous appuierons celte assertion d'un très -grand nombre de faits lorsque nous décrirons les poisons en particulier : nous nous bornerons maintenant à ea exposer quelques-uns,

iQ. Les poisons caustiques, qui occasionnent ïa mort en déterminant une vive inflammation des parties qu'ils touchent , et en les désorganisant , doivent exercer la même action sur tous les tissus animés : aussi l'expérience prouve - 1 - elle que les acides et les alcalis concentrés, le nitrate d'argent, le beurre d'antimoine, etc., produisent sur les chiens une affection pareille à celle qu'ils développent chez l'homme. Lanoix vomique, qui, d'après le travail de MM. Magendie et Deliîle, excite puissamment la moelle épinière des chiens, agit de la même manière sur l'homme, comme on peut l'observer journellement sur les paralytiques qui prennent une assez forte dose de ce médicament sous^ la forme d'extrait aqueux j nous dirons même plus; M. Fouquier, qui , le premier , a conçu l'idée heureuse de traiter certaines paralysies à l'aide de ce médicament, n'a été conduit à l'employer que par les expériences de MM. Magendie et Delille sur les chiens. Il est vrai que ces animaux sontbeaucoup plus impressionnables par la noix vomi* que que l'homme-, mais il est également incontestable que

ITÏTRODUCTÎOIf. 33

ce dernier peut périr empoisonné lorsqu'il prend une asi^ez grande quantité de celte substance vénéneuse.

Que l'on examine attentivement les effets que produisent sur riiomme et sur les chiens l'opium et ses préparations, l'acide prussique et toutes les matières qui en contiennent, les diverses espèces de jusquiame et d'ellébore , la belladona, le dalura, les gaz délétères , etc. , et l'on sera obligé de Convenir que tous ces poisons déterminent des eliéts identiques sur ces diverses espèces d'animaux^ d'ailleurs, l'anatoinie comparée nous apprend que les parties qui constituent les chiens sont essentiellement les mêmes que celles qui entrent dans la composition du corps humain : même disposition , mêmes caractères , mêmes propriétés du système absorbant dans l'une et l'autre de ces epèces d'animaux. Il est vrai qu'il existe une différence notable entre leur stature , et par conséquent qu'il est difficile de comparer exactement les résultats 5 mais si les organes du chien sont moins volumineux que ceux de l'homme , une multitude de causes peuvent rendre celui-ci plus susceptible d'être influencé par les substances délétères, et contre-balancer la masse plus considérable des organes : ces causes sont une débilité accidentelle, une ou plusieurs affections morales, un état maladif, etc.

De la Ligature de ï OEsophage.

Nous avons souvent eu recours, dans nos expériences 5, à cette opération , parce que nous l'avons crue indispensable pour obtenir des résultats rigoureux. Plusieurs savans français et étrangers , en rendant compte de la première édition de notre ouvrage, ont avancé qu'une opération aussi douloureuse pouvait déterminer des accidèns graves , et par conséquent que les résultats que nous avions obtenus n'étaient pas aussi concluans qu'on aurait pu le

34 INTRODIJCTIOÏÎ.

croire d'abord. Mais aiii ions-nous pu nous livrer à de pareils travaux sans nous être assurés , par des expériences rigoureuses, de Tinfluence de cette opération? Elles nous ont démontré , i° que les conclusions que nous avons tirées ne doivent recevoir aucune modification par la ligature de rœsophage ; 2^ qu'il est impossible d'écrire un ouvrage complet sur les poisons sans la pratiquer souvent.

Effets de la Ligature de VOEsopliage sur les chiens (i). Expérience i^^. Quatre chiens de moyenne taille, auxquels on avait refuse des alimens depuis deux jours, furent opérés le 17 février à deux heures de l'après-midi : chaque opération ne dura guère que deux minutes. Au bout d'une heure, ces animaux étaient aussi agiles qu'avant l'opération. Le 23 , à dix heures du matin , ils n'avaient éprouvé aucun phénomène remarquable 5 ils étaient seulement un peu abattus. Le lendemain, ils paraissaient faibles, mais conservaient encore la faculté de marcher sans chanceler; leurs facultés intellectuelles étaient libres, les battemens du cœur étaient mpins forts. Ils moururent dans les irentesix heures qui suivirent, sans offrir le moindre mouvement convulsif. Quelques heures avant la mort, ils s'étaient couchés sui le côté et paraissaient insensibles.

Ouverture des cadavres. Les ventricules du cerveau ne contenaient point de sérosité; les vaisseaux extérieurs du lobe droit de l'encéphale seulement étaient gorgés de sang noir. Les poumons, d'une belle couleur rose, of-

(ï) Il est inutile de faire sentir que nous entendons parler ïci de la ligature de l'œsophage pratiquée avec adresse : dans ce cas, elle ne dure guère qu'une minute ou une minute et demie. Certes , les effets de celte opération pourraient être ^très-graves si, par ignorance ou par maladresse, on tourmentait les animaux pendant quinze ou vingt minutes avant de réussir à la pratiquer.

fraient à leur surface quelques laclies brunâtres. Le cœur était un peu ramolli et contenait du sang coagulé. La membrane muqueuse de l'estomac présentait çà et là quelques taches d'une couleur rosée -, il y avait près du pylore un petit ulcère de la grosseur d'une lentille , dont les bords étaient noirs; tous les intestins étaient teints en jaune par de la bile-, mais ils n'offraient aucune altération. Les autres organes semblaient être dans Tétat naturel. Ces animaux étaient restés onze jours sans boire ni manger.

Expéiience ii^. Un chien robuste, de moyenne taille, subit cette opération le 1 1 février à dix heures du liiatin : il était à jeun depuis deux jours. Le lendemain, son pouls était un peu accéléré, les pupilles comme dans l'état naturel, et il n'offrait ni vertiges, ni paralysie, ni mouvemens convnlsifs : aussi marchait-il librement comme avant l'opération. Le i3, à trois heures, il était dans le même état, mais il avait une soif ardente. Le i4, ^ff^^^^ infructueux de vomissement , decubitus sur le côté^ grande faiblesse, légers vertiges, pupilles /dans l'état naturel : mort <îans la nuit.

Ouverture du cadastre. L'estomac ne contenait qu'une petite quantité de bile jaune 5 les plis formés par sa membrane muqueuse offraient une couleur violacée qui se rencontre souvent chez les chiens bien portans; entre ces plis on remarquait quelques taches roses 5 il n'y avait ni ulcération, ni escarre-, l'intestin rectum était comme dans l'état naturel, excepté qu'il présentait çà et là des points roses que le scalpel enlevait par la plus légère pression; le reste du canal digestif ( excepté à l'endroit opéré ) était sain. Les poumons étaient crépitans ; ils avaient une couleur rougeâtre et contenaient une certaine quantité de sang, surtout vers le lobe gauche, dont la surface paraissait noire. Le cœur, le cerveau et les autres organes étaient comme dans les expériences précédentes.

36 j ^ T R O D U C T I O Tî.

Expérience iii*^» Cette opération fut pratiquée le 1 1 février, à dix heures du matin, sur un peiit chien robuste qu on avait pris la veille. Le lendemain , le pouls était un peu plus fréquent qu'avant l'opération. Le i9. , l'animal commençait à avoir soif. Le i3, démarche libre 5 les organes des sens et les facultés intellectuelles comme dans l'état naturel 5 léger abattement. Le 17, à trois heures de l'après-midi , decubitus sur le côté ^ impossibilité de se tenir debout^ léger tremblement couvulsif dans les pattes^ inspirations excessivement profondes : mort deux heures après. Cet animal n'avait offert aucun signe de paralysie ni de vertiges pendant les sept jours qu'il avait vécu- il n'avait point fait d'efforts pour vomir 5 l'abattement avait été en augmentant jusqu'au moment de la mort.

Oui^ertufe du cadai^re. La membrane muqueuse de l'estomac était assez rouge dans toute son étendue-, elle offrait près du pylore quatre ulcères de la grosseur de petites lentilles ^ il y avait dans le rectum un petit nombre de taches rouges^ les autres portions du canal intestinal paraissaient saines. Les poumons étaient d'une couleur rose un peu foncée, et ne contenaient qu'une très-petite quantité de sang 5 ils étaient crépitans. L'étal du coeur, du cerveau et des autres organes ne différait pas de celui des expériences précédentes.

Expérience iv*"'. Six chiens robustes et de moyenne taille furent opérés le 22 mars , à dix heures du matin. Quarante-huit heures après , ils commençaient à être un peu abattus , mais ils n'avaient éprouvé aucun symptôme remarquable. On les pendit afin de les faire mourir asphyxiés^ et on fit l'ouverture du cadavre une heure après. L'estomac et le canal intestinal n offraient aucune altéra^ tion sensible^ les autres organes présentaient les lésion? que l'on rencontre après la mort par l'asphyxie.

ao. Il résulte de ces douze expériences,

1®. Que la ligature de l'œsophage sur le5 chiens ne détermine constamment, pendant les deux premiers jours, qu'une légère fièvre et un peu d'abattement, incapables de faire périr les animaux en si peu de temps ^

2^. Que si l'on tue les animaux à cette époque, on ne découvrir aucune lésion cadavérique.

Il est donc évident qu'un animal auquel on aurait fait prendre im poison peu de temps avant de lier l'œsophage, et qui serait mort dans le courant des deux pre-<mières journées, après avoir éprouvé des symptômes graves, tels que des vertiges, des convulsions, des douleurs ou Tinsensibilité , des vomissemens , etc. , n'aurait éprouvé ces symptômes qu'à raison du poison ingéré. Ce qui confirme la justesse de ce fait d'une manière irrévocable, c'est que lorsqu'on a donné à d'autres animaux dont l'œsophage n'a pas été lié, une égale dose du même poison qui n'a paa été vomi , les mêmes accidens se sont manifestés , la maladie a suivi la même marche, et les résultats ont été identiques. Ces expériences comparatives peuvent être faites en donnant de la noix vomique , du camphre , de l'upas-tieuté , de Vangustura pseudo-ferruginea , et toute autre substance qui n'est pas vomie. Il est encore hors de doute que toutes les altérations cadavériques que l'on trouve après la morÊ des animaux empoisonnés dont l'œsophage a été lié, et qui succombent dans les quarante-huit heures qui suivent la ligature, doivent être attribuées à la substance vénéneuse, puisque l'opération n'en produit aucune pendant cette époque, excepté dans la partie opérée. Que l'on juge maintenant de Tinfluence que la ligature de l'œsophage a pu exercer sur tous les animaux auxquels nous avons faiî prendre des poisons , et qui sont morts deiix, quatre, huit, douze ou vingt-quatre heures après : or, ce nombre com-^ prend pour le moins les sept huitièmes de ceu>x sus leâ=» quels Etous cuvons expérimenté.

3^. Que la fièvre et l'abattement augmentent pendant le troisième, quatrième, cinquième, sixième jours, et jusqu'au mumcnt de la mort 5 qu'il arrive quelquefois dans cet intervalle qu'il se manifeste des vertiges et des envies de vomir, et même de très-légers mouvemens convulsifs; enfin qu'après la mort on découvre dans plusieurs organes des lésions plus ou moins profondes. Cependant assez souvent les animaux meurent dans un état de grande insensi- Lilité , sans avoir éprouvé aucun des symptômes énumérés. Il est certain que dans le cas où le poison n'agirait que lentement , il serait difficile , après la mort , de déterminer si les symptômes et les lésions cadavériques dépendent de la substance vénéneuse ou de l'opération. Dans ce cas, l'œsophagotomie pourrait iuduire en erreur, et on ne saurait avoir quelque confiance dans les résultats qu'elle a fournis qu'autant que l'on obtiendrait les mêmes effets en administrant le poison sans lier l'œsophage. C'est ce que nous avons fait toutes les fois qu'une pareille circonstance s'est présentée : aussi sommes-nous parfaitement convaincus que cet élément n'entre pour rien dans la solution des divers problêmes que nous avons cherché à résoudre.

Nous allons maintenant prouver que cette opération est indispensable pour étudier un poison sous tous les rap-^ ports,

1°. Si nous desirons connaître l'action que les sub-^ stances vénéneuses exercent sur l'économie animale, nous devons les mettre en contact nécessairement avec l'estomac et avec le tissu cellulaire , comparer les phénomènes qu'elles présentent, et ensuite tirer des conclusions. Or, si cette substance est du nombre de celles qui sont vomies immé--. diatement après leur introduction • dans Festomac , com-^ ment observerons - nous ses effets ? Ne serons - nous pas tentés de la regarder comme peu nuisible, et ne nous exposerons-nous pas à commettre les erreurs les plus graves ?

I îf T R O D U C T I O N. 89

Combien Je faits qui nous sont propres ne pourrionsnous pas rapporter en faveur de cette assertion! mais nous choisirons de préférence Fémétique. Le mode d'action de ce médicament si généralement employé était -il connu avant que notre ami le docteur Magendie eut forcé ce poison de rester dans le canal digestif en liant l'œsophage ? L'utilité de cette ligature pour les recherches physiologiques de ce genre nous parait tellement évidente, que nous nous dispenserons de nous en occuper davantage.

2°. La partie médico - Jégale de l'empoisonnement tire aussi des avantages réels de la ligature de l'oesophage. Comment potirrait-on , sans cette opération, déterminer les lésions cadavériques que peuvent produire quelques poisons qui, pour l'ordinaire, sont vomis, mais qui peuvent cependant ne pas l'être chez quelques individus ?

3^. IMais dans aucun cas cette opération ne devient aussi nécessaire que lorsqu'il s'agit de constater la vertu des antidotes. Nous osons le dire , cette partie de la science n'a, existé que dès le moment où la ligature de l'oesophage a été mise en usage. Une substance médicamenteuse ne saurait être regardée comme antidote d'un poison qu'autant qu'elle a agi sur celui-ci dans l'estomac, qu'elle en a opéré la décomposition , et qu'il en est résulté un produit incapable de nuire à l'organisation. Or, n'est-ce pas à l'aide de cette opération seulement que nous pouvons empêcher certains poisons d'être vomis, et les forcer à être en contact pendant un temps plus ou moins long avec l'antidote vrai ou supposé ? Les bons esprits sentiront aisément l'inexactitude des conclusions tirées par différens écrivains sur l'existence ou la non-existence d'un antidote qui a été rejeté avec le poison peu de temps après son ingestion, et ils conviendront que la ligature de l'œsophage pout seule nous mettre à l'abri des erreurs c[ui pourraient être com^ mises à cet égard.

^O .INTRODtJCTION.

4^. Nous prouverons plus tard que cette opération est encore indispensable pour faire les expériences dans lesquelles on fait prendre à des chiens les matières contenues dans le canal digestif des personnes que l'on dit mortes empoisonnées. Combien de fois n'arrive-t-il pas en effet qu'en faisant avaler à ces animaux de pareilles matières par la bouche, il en tombe une portion dans la trachée^artère , et la mort a lieu sur-le-champ par l'asphyxie qu'elles dé-r terminent! N'arrive-i-il pas aussi, lorsqu'on est parvenu à les introduire dans l'estomac, qu'elles sont complètement yomiesj ce qui ne fournit aucun résultat concluant?

Ï)ES POISONS CORROSIFS. /fl