GRAVITATION UNIVERSELLE

Il restait à découvrir le lien commun de toutes ces lois ; il restait à trouver quelle était \di force qui retient les planètes dans leurs orbites : cette gloire était réservée à l'astronome anglais Isaac Newton.

Lorsqu'un corps est soumis à une seule force ^ il se meut en ligne droite dans la direction de cette force, et se mouvra ainsi indéfiniment tant qu'aucun obstacle ou aucune autre force ne viendra Tarrôter ou changer sa direction. Si donc im corps se meut suiçant nue ligne courbe, un cercle ou une ellipse , il faut admettre que ce corps est soumis à Faction de deux forces dont l'une l'aurait lancé dans une direction rectiligne, tangente à Pellipse ou au cercle, et dont l'autre tendrait à le rapjnocher du centre de la courbe. ( Fuyez, pour l'intelligence de ce principe, le Traité de mécanique, qui fait partie de la Biblio-

TUFQUE POPULAIRE. )

On doit supposer en effet que le soletl attire a lui les planètes , et que celles-ci ayant été piiniitivement lancées dans une autre direction , elles suivent une route intermédiaire entre les

âeux forces qui les sollicitent, et décrivent aîïisi des ellipses. Plus maintenant la force d'impulsion primitive aura été considérable et plus la forme des ellipses sera allongée. Cette différence produira ainsi les orbites presque circulaires des planètes et les orbites pjesqiie paraboliques des comètes.

Cette force t/ attraction n'est point exclusive au soleil. Toutes les planètes s'' attirent mutuellement, et elles attirent le soleil tout aussi bien quelles en sont attirées. C'est Tat traction de la terre qui retient la lune dans son orbite; c'est rattraction de la lune sur les eaux de la mer qui cause le pliénomène des marées. Tout ce qui existe dans la nature , tout ce qui frappe nos sens et que nous désignons du nom de matière , est doué de cette même force «i' attraction. De là vient qu'un corps abandonné à lui-même , tombe à la surface de la terre ; que le fil à-ploiiib n'est plus ■vertical à côté d'une liante montagne; que l'air qui entoure la terre pèse à sa surface et fait monter le mercure dans le baromètre.

Ceiie force d'attraction a été nommée pesanteur ou gravitation universelle {Gravita^ tionmeni du mot \ixX\n gravitas ^ pesanteur.)

Cette force augmente proportion neUement aux masses : c'est-à-dire qu'elle est double pour une masse doublé, triple pour une masse triple , etc.; si bien que si la masse de la terre était dix fois plus grande , nous pèserions dix fois plus à la surface, ou , ce qui revient au même, elle nous attirerait dix fois plus.

Elle décroit comme le carré des distances : c'està-dire qu'à une distance double elle est quatrô

fois plus petite , etc. ; si bien que si nous dous transportions à une distance dix fois plus grande du centre de la terre , nous pèserions cent fois moins.

Telle est donc la loi découverte par Newton: Tous LES CORPS s'attirent en raison directe de liEURS MA.SSES et en raison inverse du carré de