ACTION DE L'ACIDE CARBONIQUE

d'oxygène et 48 pour cent d'azote. Il admet avec raison que, dans un milieu riebe en acide carbonique, l'échange de gaz ne peut plus se faire dans les poumons comme il se fait dans l'air pur, c'est-à-dire que le sang veineux ne peut plus se dépouiller de l'acide carbonique qu'il renferme. Il y a donc asphyxie non pas par défaut d'oxygène, mais par surabondance d'acide carbonique dans le sang. Au contraire, lorsqu'on injecte avec précaution dam les veines de petites quantités d'acide carbonique, les animaux ne périssent point. Respirant librement dans l'air, ils se débarrassent de l'excès d'acide carbonique dont le sang veineux est chargé.

L'acide carbonique peut pénétrer dans l'économie non-seulement par les voies respiratoires, mais encore par la peau. On a empoisonné des oiseaux en plongeant leur corps dans une atmosphère d'acide carbonique, la tète seule restant librement dans l'air. Ces bains d'acide carbonique déterminent des phénomènes d'excitation auxquels succèdent, si l'action est trop intense ou trop prolongée, des symptômes d'insensibilité et de paralysie.

Depuis quelques années on cherche à tirer parti de l'action stimulante de l'acide carbonique en l'administrant en bains ou en douches. Un certain nombre d'établissements thermaux de l'Allemagne possèdent des appareils de ce genre.

On s'est même servi de l'acide carbonique comme aneslhésique local ou général; mais son emploi ne parait pas exempt de dangers.

Les faits qui viennent d'être exposés démontrent que l'acide carbonique exerce par lui-même une action énergique sur l'économie. L'accumulation ou l'Irruption subite de ce gaz dans l'air donne souvent lieu à des accidents. Ceux que déterminent les émanations des fours à ebaux et des cuves à fermentation sont trop connus pour qu'il soit nécessaire d'y insister.

On a souvent décrit les eflels que détermine l'inhalation du gai carbonique qui se dégage dans la Grotte du chien, située près de Pouzzole, aux environs de Naples. Les hommes peuvent respirer pendant quelque temps l'air de cette grotte sans en être trop incommodés; mais les chiens y éprouvent rapidement tous les phénomènes de l'asphyxie. En effet, l'acide carbonique qui sort par les fissures du sol volcanique de cette grotte s'y répand en nappe à la partie inférieure, et enveloppe complètement le corps des animaux. Les couches supérieures, au contraire, qui servent à la respiration des hommes, sont formées par un air moins vicié.

Ces nappes d'acide carbonique se répandent quelquefois au loin

& l'air libre lorsque le gaz sort, en grandes masses, de terrains d'origine volcanique.

Empoisonnement par la vapeur de charbon. — Les gai produits par la combustion du charbon dans l'air et qu'on désigne vulgairement sous le nom de vapeur de charbon, produisent des effets toxiques qu'on doit attribuer principalement à l'acide carbonique que ces gaz renferment. Mais l'acide carbonique n'est pas le seul agent de cet empoisonnement. Les gaz provenant de la combustion du charbon renferment une petite quantité d'oxyde de carbone plus actif, comme on sait, que l'acide carbonique. Ils contiennent d'ailleurs moins d'oxygène que l'air ordinaire. Leur action funeste est donc causée d'une part par la présence de principes délétères, de l'autre par l'absence d'une certaine quantité d'oxygène.

M. P. Le Blanc a vu périr un chien en vingt-cinq minutes dans une chambre où il avait allumé de la braise de boulanger. Au moment de la mort de l'animal une bougie placée dans la même pièce brûlait encore avec éclat; elle ne s'est éteinte que dix minutes après la mort du chien. Le gaz retiré de la chambre & ce moment renfermait :

Azote 75,«2

Oxygène 19,19

Acide carbonique .... : 4 ,61

Oiyde de carbone 0,54

Hydrogène carbqné 0,04

On sait, et nous avons exposé page 326, comment l'oxyde de carbone se forme dans un foyer de charbons ardents. Quant à l'hydrogène carboné, il prend naissance, sans doute, avant que tout le charbon ne soit allumé, par l'action de la chaleur sur les charbons incomplètement carbonisés et vulgairement nommés fumerons.

On a signalé des cas d'asphyxie produits par la carbonisation de poutres placées dans l'épaisseur des murs, près de tuyaux de poêle ou de calorifère portés à une haute température. Les gaz que le bois dégage, dans ces conditions, sont ceux qu'il donne à la distillation sèche. Ces gaz sont combustibles et beaucoup plus riches en oxyde de carbone et en hydrogène carboné que les gaz produits par la combustion du charbon. Leur composition explique leur action délétère.

Pour analyser l'air vicié par la combustion du charbon on emploie les procédés qui servent à l'analyse de l'air confiné.