CHAPITRE X

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Dans tout ce qui a été dit précédemment concernant les signes de durée, on a vu qu'ils n'ont par eux-mêmes qu'une valeur relative; toutefois ils peuvent en acquérir une absolue par le mouvement déterminé de la musique. Expliquons cela.

La musique est, dans son essence, l'expression d'un sentiment, d'une idée, et quelquefois l'imitation plus ou moins exacte (le certains bruits et de certains mouvements dont le type est puisé dans la nature. Les sentiments sont ou passionnés et violents ou doux, mélancoliques ou gais, à des degrés divers. La musique, destinée à l'expression de ces diverses nuances des sentiments humains, ne peut atteindre son butijucpar la véhémence, la rapidité ou la lenteur de ses accents. De là la variété de mouvements qu'on remarque dans la musique, depuis la lenteur du chant d'une prière jusqu'à la rapidité de la danse la plus animée.

Le mouvement est donc le principe qui fixe la valeur réelle de chaque signe de durée des sons et du silence. Les divers nuances de lenteur sont ordinairement désignées par les mois italiens largo, maestoso, adagio, andanlino, amiante, qui indiquent, dans l'ordre où ils sont ici placés, une lenteur décroissante, et les degrés de vitesse, depuis le mouvement modéré jusqu'à la glus grande rapidité, sont indiqués par les mots allegretto, allegro, allegro con moto, agitato, presto, vivace, prestissimo. Toutefois, la signification de ces mots n'a pas assez de précision pour déterminer dune manière certaine la durée représentée par tel ou tel signe. Convaincu de cette vérité, on a cherché les moyens de construire divers instruments analogues aux chronomètres astronomiques. Le meilleur instrument de ce genre connu jusqu'aujourd'hui est le métronome, dont l'invention, bien qu'attribuée à Maelzel, appartient à Winckel, mécanicien d'Amsterdam. Grâce à cet instrument, qui consiste en un mouvement d'horlogerie, avec un balancier dont la tige est chargée d'un poids mobile qui, par son déplacement, fait varier la vitesse, grâce à cet instrument, disons-nous, il est possible de connaître exactement la valeur de chaque signe de notation, car une échelle de vitesse est parallèle au balancier, et chaque chilîre de cette échelle correspond à chaque position du poids sur le balancier. Lorsqu'on veut faire usage du métronome pour connaître la durée des temps d'une mesure, et conséquemment la valeur des signes qui les représentent, le mouvement d'un morceau de musique étant connu, on cherche, par le déplacement du poids sur le balancier, à donner aux vibrations de ce balancier une vitesse qui réponde aux temps, c'est-à-dire aux coups par lesquels la vitesse est déterminée; puis on compare la position du balancier avec le numéro de l'échelle placée en regard, et l'on a le nombre de vibrations accomplies pendant la durée représentée par le signe. Ces vibrations sont des divisions de la minute. Par exemple, si l'on cherche le numéro par lequel on peut mesurer les temps du mouvement très-lent appelé largo, on trouvera que CO coups de balancier correspondront à autant de croches de ce mouvement; d'où il suit que chacune de ces croches a la durée d'une seconde, et qu'un temps de la mesure,