CHAUVE-SOURIS

la cause moins dans la rareté de ces animaux aux époques qui ont précédé la nôtre, que dans leur petite taille, qui les a fait souvent négliger. Leur vie aérienne y a probablement aussi contribué, en leur permettant d'éviter les inondations qui ont fait périr les animaux terrestres et qui en ont entraîné les débris.

On a d'ailleurs des preuves que les chéiroptères 6nt apparu à la surfece du globe dès le commencement de l'époque tertiaire. On en a trouvé des ossements dans les gypses de Montmartre et dans l'argile de Londres, ainsi que dans quelques terrains tertiaires plus récents. Les dépôts diluviens d'Europe en ont

. conservé des fragments plus nombreux, et l'on en a signalé aussi dans les terrains du Brésil qu'on rapporte àla même époque.

Les débris des chéiroptères sont en général faciles à reconnaître, parce que la forme de presque tous les os est influencée par le fait que l'animal vole. Le tronc, devant offrir une base solide et une forte atta-

, che aux muscles de l'aile, a des caractères spéciaux dans la larçeur de ses côtes, la forme de son sternum muni d'une petite crête, etc. Les os de l'épaule sont Irès-développés, et ceux du bras fort longs; tandis qu'au contraire les jambes, sont petites et dirigées en arrière, ce qui donne au bassin une forme très-spéciale. La tête elle-même est remarquable et présente des caractères intermédiaires entre les quadrumanes

^ et les carnassiers. La capacité crânienne est grande,

fi les yeux obliques, le museau médiocre ; les dents sont

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presque contiguês, les canines fortes , les ineisiyes variables en nombre, mais fréquemment au-dessous de six.

La détermination des genres est plus difficile, car on ne peut pas en général se servir des caractères qui sont le plus employés pour les chéiroptères vivants^ tels que le nombre des phalanges ossifiées au grand doigt. La forme des feuilles nasales et en général celle des appendices cutanés de la tète peuvent fournir quelques résultats, lorsque les parties externes ont laissé des traces de leur existence sur le squelette; i mais ces cas sont rares et les caractères peu précis. On est obligé de s'appuyer presque uniquement sur la forme du crâne et sur la dentition, qui elle-même est très-variable, car certaines dents tombent avec l'âge. Au reste, on n'a trouvé jusqu'à présent que des espèces qui se sont rangées dans les genres actuels, et qui n'ont pas en conséquence soulevé de questions délicates sur la place qu'elles doivent occuper.

On divise les chéiroptères en deux (^) familles; la première, celle des :

CHAUVES-SOURIS FRUGIVORES ou ROUSSETTES, est caractérisée par des molaires plates, qui nécessi-

(*) Je ne parle pas ici des Galéopithàques, qui n'ont qu'une pa^ rie des caractères des vrais chéiroptères et qui doivent probablement èire réunis aux lémuriens. On n'en connaît point de fossiles.