ARTICULÉS

Les articulés se distinguent des autres animaux par deux caractères importants. Leur système nerveux est composé d’une série de ganglions, disposés par paires réunies par des cordons nerveux; la première de ces paires entoure l'œsophage comme un anneau, et leur ensemble forme une chaïne située sur la ligne médiane, au côté ventral du corps. Leurs téguments extérieurs sont composés d’une substance écailleuse ou crustacée, plus ou moïns dure, disposée en anneaux qui s’emboîtent les uns dans les autres, tant sur le corps que sur les pattes, les antennes, etc. Cet appareil tégumentaire, qui représente seul les parties solides de la locomotion, a été nommé quelquefois le squelette extérieur.

Le grand nombre des centres nerveux, l'absence de squelette intérieur et la disposition des téguments

distinguent clairement cet embranchement de celui des vertébrés et de celui des mollusques. Les anatomistes ne sont pas tous d'accord sur la question de savoir si ces derniers doivent être considérés comme ayant une organisation supérieure ou inférieure à celle des articulés. La multiplicité des ganglions et la faiblesse du centre cérébral semblent montrer que les articulés sont inférieurs aux céphalopodes, qui ont en outre des yeux bien plus parfaits, et qui se rapprochent davantage des vertébrés par la disposition de leurs organes nutritifs. Mais la perfection des organes de la locomotion, l’existence des sens et la variété des actes de la vie, forcent à considérer ces mêmes articulés comme bien au-dessus des mollusques acéphales. Ils viennent donc fournir une de ces preuves, dont nous avons déjà parlé, de Pimpossibilité de disposer les animaux dans une série linéaire continue, et semblent démontrer la création de certains types indépendants.

L’embranchement des articulés renferme dans nos faunes actuelles un nombre immense dêtres. La classe des insectes en particulier contient une quantité d’espèces, dont estimation approximative confond Pimagination. Il est probable que dans les créations précédentes cet embranchement a aussi eu un développement remarquable ; mais la nature même des êtres qui le composent fait qu’ils n’ont été que rarement conservés. Leurs téguments minces et le plus souvent fragiles n’ont pas pu résister à la destruction, comme les os des vertébrés et les coquilles des mollusques.

Quelques localités seulement et quelques gisements spéciaux, formés par des cataclysmes plus ou moins subits et par des dépôts de matière peu grossière, nous ont conservé des insectes et des crustacés délicats.

Nous n’avons en conséquence que des données très-incomplètes sur lhistoire paléontologique des articulés, et cette branche de la science est loin d’être aussi avancée que celles qui se rapportent aux deux embranchements précédents. Quelques découvertes faites dans les dernières années peuvent faire espérer qu’une partie du voile se soulèvera, et qu’il y aura aussi des faits intéressants à recueillir dans Phistoire des insectes. Celle des crustacés est depuis longtemps plus avancée et a fourni quelques résultats remarquables, en montrant des formes tout à fait différentes de celles qui dominent dans époque actuelle, et une variété qui rappelle jusqu’à un certain point cette succession de créations spéciales que nous avons signalée dans la classe des poissons.

Nous distinguerons dans Pembranchement des articulés six classes, qui sont les CirRnopopes, les ANNÉ- LIDES, les CRUSTACÉS, les ARACHNIDES, les INSECTES et les MYRIAPODES.