CARBONATE DE SOUDE

(Alcali minéral , Alcali matin, Sel de soude. )

Il abonde dans les cendres de certaines plantes qui ont végété dans les terrains salés , au voisinage de la mer, telles que les diverses espèces du genre salsola , que l’on appelle, pour cette raison, plantes soudières. On le trouve en efflorescence au bas des murs des vieux édifices et des vieilles maisons : il est probable que, dans ce dernier cas, il provient de la décomposition des sels de l’urine.

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Plusieurs lacs d'Europe, d’Afrique et d'Amérique, fournissent, après les saisons humides, un dépôt cristallin, quelquefois d’une grande épaisseur, que l’on extrait et que l’on livre au commerce sous le nom de natron : on l’a confondu avec le carbonate, mais nous ferons observer ici que c’est un sesqui-carbonate de soude.

Préparation. — Autrefois , on retirait le carbonate de soude des soudes brutes provenant de l’incinération des plantes soudières ; pour cela, on les brisait par fragments qu’on laissait reposer pendant plusieurs semaines au contact de l’air, dans un lieu humide; on lessivait., on évaporait la liqueur et on lésait cristalliser par refroidissement.

Aujourd’hui , la soude s’obtient exclusivement, du moins en France, au moyen de diverses opérations que l’on fait subir au sel marin ; cette préparation constitue une branche d’industrie pour l’exploitation de laquelle on a élevé des fabriques immenses. Ces opérations consistent à transformer d’abord le sel marin en sulfote de soude, et à décomposer ensuite ce dernier à l’aide de la chaleur, après l’avoir mélangé avec des proportions déterminées de poudre de charbon et de carbonate de chaux. Le travail arrivé à ce point, on traite le produit comme nous l’avons dit pour le carbonate extrait des cendres des plantes soudières. Nous ajouterons que le carbonate ainsi obtenu , et que l’on appelle improprement soude artificielle , est plus pur que celui formé par le premier procédé parce qu’il est complètement exempt de potasse , tandis que l’autre en contient toujours.