SENS DE L'ODORAT

Définition. — Des odeurs. — Le sens de l’odorat est celui qui nous donne la notion des odeurs. Quant à dire ce qu'il faut entendre par l’odeur d’un corps, la chose n’est pas aussi aisée à définir qu’elle semble. Pour les uns, les odeurs sont une sorte de mouvement vibratoire des corps se propageant comme un fluide impondérable, et transmis à la membrane muqueuse olfactive. Pour d’autres, les odeurs sont des particules impalpables des corps, des vapeurs, ayant assez d’analogie avec les gaz odorants. Cette dernière opinion, la plus généralement adoptée, est aussi celle qui paraît la plus vraisemblable. Certaines substances odorantes perdent, en effet, avec le temps, leur odeur, et, avec leur odeur , les parties volatiles auxquelles cette odeur était attachée. La diminution dans le poids des matières odorantes exposées au contact de l’air, quelque faible qu’elle soit, tend aussi à le démontrer.

Des quantités extrêmement faibles de matières odorantes suflisent pour réveiller sur la membrane muqueuse des fosses nasales la sensation de l'odeur. L'expérience de tous les jours le démontre. Du papier qui a contenu du tabac ou du muse s’imprègne des parties odorantes volatiles de ces substances, conserve pendant des mois ou des années leur odeur çaractérisque, et réveille la sensibilité de la muqueuse olfactive. En diluant une substance odorante avec de l’eau, jusqu’à ce qu’elle soit devenue inappréciable pour l’odorat, on peut estimer ainsi à quelle dose elle cesse d’être odorante. On peut également introduire un volume donné de gaz odorant dans un volume donné d’air atmosphérique et essayer le mélange à l’odorat, jusqu'aux limites extrêmes de la sensibilité olfactive. On pourrait, de cette manière, grouper en série les gaz et les liquides odorants, et dresser une sorte de table des odeurs, d’après leur degré d’énergie sur la membrane olfactive, qui vaudrait bien la plupart des classifications proposées en ce genre. L'hydrogène sulfuré est encore sensible à l’odorat dans un mélange d’air atmosphérique, qui n’en contient que deux millionièmes de son volume. L’organe de l’odorat est un réactif plus sensible que ceux de la chimie : l'homme reconnaît encore par l’odorat la présence de certains corps, placés à dessein dans l’air, alors que les réactifs de la chimie sont impuissants à les déceler. Ne nous étonnons pas, dès lors, si la plupart des altérations de l’äir déterminées par la présence des matières odorantes sont encore enveloppées d’obscurités, si le parfum des fleurs, et si beaucoup d’autres odeurs ne peuvent pas être

mises en évidence d’une manière positive, à l’aide des moyens dont nous disposons aujourd’hui.

Organe de l'odorat. — Siége de Fodorat. — L’organe de l’odorat consiste essentiellement en une membrane muqueuse vasculaire douée d’un grand nombre de nerfs, et appliquée sur les parois osseuses des fosses nasales. Cette membrane se développe sur des cornets (cornets supérieurs, moyens, inférieurs), et dans des sinus (sinus frontaux, ethmoïdaux, maxillaires, sphénoïdaux), c'est-à-dire sur des parties saillantes et dans des anfractuosités qui multiplient sa surface. Les animaux, qui ont l’odorat plus développé que l’homme, présentent une muqueuse nasale plus étendue, c’est-à-dire des saillies et des enfoncements plus nombreux.

Le siége réel de l’odorat ne s'étend pourtant pas à toute l'étendue de la membrane muqueuse qui recouvre les fosses nasales et ses dépendances. Les sinus ne paraissent que des parties de perfectionnement ou des sortes de diverticulum, destinées à emmagasiner, en quelque sorte, l’air odorant, en le plaçant en dehors du courant de l'inspiration et de

Fig. 166. l’expiration, et à prolonger ainsi l’impres-