NOTIONS PRÉLIMINAIRES

1. Matière, corps, propriétés des corps. — Phénomènes physiques et chimiques. — Il est impossible à l'homme d'exister sans ètre continuellement affecté par une infinité d'actions exténeures qu'exercent sur lui les objets et les êtres qui l'environnent, c'est-à-dire les corps matériels ou la malière de l'Univers.

Tout corps est caractérisé par l'ensemble de ses propriélés, c'est-à-dire par ses divers modes d'action dans les diverses circonstances où il est placé. Les manifestations de ces modes d'action constituent les phénomènes naturels ou simplement phénomenes |.

Ces phénomènes sont de deux ordres. Les uns ne subsistent pas au dela des circonstances qui les ont provoqués : on les appelle phénomènes physiques. Ainsi une pierre qu'on isole de tout support tombe vers le sol. L'eau, qui dans l'atmosphère existe normale-

1. Ce mot n'a pas dans la science la mème signification que dans le langage endinaire, où 11 désigne un fait rare et surprenant ou bien un objet monstrueux. 1 vient du grec çasvusrs, qui signifie chose qui apparait.

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ment à l'état de vapeur, peut retomber sur la terre en neige ou en pluie, Les métaux se dilatent ou se contractent, suivant qu'ils sont exposés à la chaleur ou au froid. La pierre d'aimant, qui est sans action sur une aiguille de cuivre, attire ou repousse l'aiguille d'acier aimantée qu'on lui présente. L'ambre et le verre, préalablement frottés avec de la laine, attirent les barbes de plume et autres corps légers.

Il en est d'autres, au contraire, qui déterminent des altérations profondes et durables dans les propriétés des corps : on les appelle phénomènes chimiques. Si, par exemple, on chauffe fortement un bâton de craie, ce n'est plus une dilatation passagère qu'on observera, comme dans le cas d'une tige métallique; le corps qui restera, après le refroidissement, n'aura plus du corps primitif que l'aspect extérieur; il aura perdu les propriétés de la craie et pris celles d'un nouveau corps, la chaux vive. De même, le fer, exposé à l'air humide, change d'aspect en se recouvrant d'un autre corps qu'on appelle rouille.

2. Objet de la physique. — Si l'on s'en rapportait à l'étymologie du nom, la physique! embrasserait l'étude de tous les phénomènes naturels. Mais cette science a restreint son objet, afin de le mieux étreindre et de l'approfondir davantage. Laissant aux diverses branches de l'histoire naturelle les phénomènes relatifs aux êtres organisés, amimaux et végétaux, à l'astronomie les phénomènes célestes, à la minéralogie la classification et les propriétés des corps bruls où minéraux, à la géologie l'histoire de la croûte terrestre et des phases successives de sa lente formation, à la chimie enfin les phénomènes chimiques, elle s'est exclusivement réservé l'étude approfondie des phénomènes physiques.

Ajoutons que la ligne de démarcation est beaucoup plus tranchée entre la physique et les sciences naturelles qu'entre la physique et la chimie, Ces deux sciences se touchent par bien des points, non seulement dans leur objet, mais dans leur méthode et dans leurs résultats généraux. C'est pourquoi on les comprend souvent sous le nom commun de Sciences physiques, par opposition aux Sciences naturelles, qui désignent toutes les autres sciences de la nature.

5. Méthode physique ou méthode expérimentale. — Lois physiques. — Une science se définit aussi bien par sa méthode que par son objet. La physique s'élève à la connaissance complète de son objet par trois degrés successifs qui sont les traits principaux