LIVRE V

1489. La chaleur et la lumière sont des agents universellement répandus; nous avons des organes qui nous font connaître à chaque instant leur existence, ces agents ne pouvaient donc être ignorés ; c*est pour ainsi dire en naissant que nous apprenons à distinguer leurs effets. Nous allons, dans ce livre, étudier les propriétés d*un autre agent naturel , méconnu pendant un grand nombre de siècles, et aujourd'hui encore à peine connu du vulgaire, même chez les peuples les plus avancés dans les arts et les sciences. Cet agent a reçu le nom d'électricité; il est, aussi bien que la chaleur et la lumière, nécessaire à Texistence des êtres organisés, et si Thomme est resté si longtemps sans en distinguer les effets, c'est qu'il ne possède pas d'organe spécial destiné à les ressentir. Si ces effets se manifestent dans certaines circonstances, ils sont tellement vagues et tellement faciles à confondre avec d'autres impressions, qu'on n'a pas eu d'abord l'idée de les rapporter à une cause particulière. Le phénomène du tonnerre est bien, comme nous le verrons, une manifestation ^Tandiose de l'électricité, mais on avait toujours cherché à l'expliquer en le rapportant à des causes connues.

Pendant longtemps, on a admis l'existence d'un autre agent, nommé magnétisme, qui servait à expliquer toute une classe de phénomènes. Mais nous verrons que le magnétisme doit être considéré comme une manière d'être particulière de l'électricité; c'est pourquoi nous l'avons réuni, dans ce livre, avec l'étude de l'électricité.

Les connaissances les plus anciennes dans cet ordre de phénomènes sont l'attraction de l'aimant pour le fer, et celle que l'ambre exerce sur les corps après qu'il a été frotté ; nous trouvons là une preuve de l'importance dans les sciences, des faits en apparence les plus futiles. Ces expériences, qui semblaient n'être que des jeux d'enfant, ayant excité la curiosité de quelques esprits d'élite, des phénomènes nouveaux ont été découverts, les propriétés ont été généralisées, des lois remarquables sont sorties de recherches poursuivies avec

persévérance, la science s*est enrichie d*une multitude de découvertes importantes, et aujourd'hui le magnétisme et Télectricité reçoivent des applications merveilleuses, parmi lesquelles nous citerons la boussole, le paratonnerre, la galvanoplastique, la télégraphie électrique...; applications que nous aurons soin de faire connaître en temps et lieu.

Nous allons d*abord nous occuper des phénomènes du magnétisme, tels qu'ils se manifestent dans le fer et quelques autres substances où ses effets sont très intenses ; tandis que dans la plupart des autres corps, ils ne se produisent qu'au moyen d'appareils d'une grande puissance que nous ne pourrons faire connaître que plus tard, après avoir étudié les principales propriétés de l'électricité. C'est alors que nous démontrerons la généralité du magnétisme, et que nous ferons voir comment les phénomènes magnétiques dépendent de l'agent électrique.