CHAPITRE VIII

DE LA DETEIUIIXATIOX DE L'IXTEXSITE ABSOLUE.

§ rr. Premières recherches.

On sculait depuis longtemps le besoin de pouvoir vérifier, à une époque quelconque, si la résultante des forces magnétiques terrestres en différents points1 du globe, éprouvait ou non des changements dans la suite des âges, c'est-à-dire, si la valeur de cette résultante, déterminée aujourd'hui, serait la même dans plusieurs siècles.

Si Ton pouvait construire des aiguilles parfaitement identiques qui prissent constamment la même quantité de magnétisme, la question ne présenterait aucune difficulté'à résoudre, puisqu'il suffirait de faire osciller la même aiguille, dans le même lieu , à la même heure, et au même jour de l'année. Mais cette permanence de l'état magnétique dans une même aiguille ne peut être stable, en raison des différences de température qui modifient sa trempe, et par suite son degré d'aimantation. Forcé de renoncer à des méthodes directes pour étudier une des questions les plus importantes de la physique terrestre, on a dû recourir à des méthodes indirectes qui présentaient toutes d'abord plus ou moins de difficultés dans l'application.

La première méthode indirecte qui ait été proposée aux expérimentateurs est due à notre célèbre mathématicien M. Poisson. Elle n'exige que l'emploi d'aiguilles