f. 32. G. Gay, FI. Chil. V

Alerse ou Alerze, King. Beagle, I. 182. C. Gay, /. c.

Habite la partie australe du Chili, jusqu'au détroit de Magellan, où il ne forme plus qu'un arbuste ; dans les montagnes voisines de Valdivia, ainsi que dans les Cordillières, où il prend alors les dimensions d'un arbre élevé.

Descr. Branches arrondies, scabres par les cicatrices que laissent les feuilles, recouvertes ordinairement d'une écorce brune qui se détache en lames. Rameaux irréguliers; ramilles distiques, létragones, subaiguës, étalées, complètement recouvertes par les iéuilles. Feuilles à peine longues de 4 millim., ovales, acuminées, apprimées ou un peu lâches, aiguës, carénées sur le dos, la carène plus aiguë au sommet. Strobiles solitaires, placés à l'extrémité des ramules.

Observ. D'après M. Claude Cay, le Libocedrus tetragona croît en très-grande abondance, de Valdivia jusqu'à Cbiloë. Son tronc, droit, atteint 20-30 met. de hauteur, sur 6-8 de circonférence, et son bois, qui passe pour incorruptible, sert de base à un grand commerce; on l'emploie en quantité depuis un temps immémorial , car son élasticité permet de le faire servir à une

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foule d'usages. L'épaisseur des billes se partage en trois parties : l'extérieure offre une écorce filamenteuse, avec laquelle on obtient une étoupe regardée comme incorruptible, et par conséquent très-propre au radoub; la seconde, qui appartient à l'écorce, est moins estimée ; enfin la masse ligneuse sert à faire des poutres, des membrures de navires, des meubles de toute espèce et des douves de tonneaux.

Les Chiliens distinguent deux espèces à'Alerze, l'une mâle, l'autre femelle. Sans s'arrêter à ces dénominations, et sans rechercher si, en réalité, ces plantes appartiennent à des espèces ou à des genres différents, M. Gay fait observer que la première, YAlerze mâle, donne une étoupe plus confuse, plus tenace, un bois plus résistant, plus dur, et qu'on n'exploite qu'à l'aide de la scie pour en faire des poutres ou des solives destinées aux constructions civiles. VAlerze femelle, au contraire, produit une étoupe plus droite et plus facilement séparable de la couche interne. Le bois se débile avec une telle facilité, qu'il suffit de le fendre à la hache, à l'une des extrémités de la bille, pour en obtenir jusqu'à l'autre extrémité, et par simple écartement, des planches d'une épaisseur parfaitement égale. — Le L. tetragona constitue donc l'un des arbres le plus précieux du Chili, et sa valeur y est telle que, dans certaines parties (notamment dans le département de Calbuco), ses planches servent de monnaie, et sont reçues à ce titre dans tous les magasins. En s'appuyant sur des documents statistiques reconnus exacts, M. Gay porte à 6,000 le nombre d'hommes et d'enfants occupés en été au transport des 400,000 planches de cet arbre précieux, qui s'expédient annuellement de Valdivia ou de Chiloë.

Il est probable, d'après l'élévation au-dessus du niveau de la mer et le climat où croît le Libocedrus tetragona, qu'il pourra résister à nos hivers. 11 est donc permis d'espérer que son port si remarquable, et surtout les qualités de son bois, le feront entrer non-seulement dans nos parcs comme arbre d'ornement, mais encore comme arbre forestier dans les domaines de l'Etat.

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