EAU DE POTASSE

C'est surtout dans la docimasie que cette eau est employée. On doit prendre les plus grands soins pour la conserver pure.

On la prépare ordinairement en mêlant du salpêtre raffiné à deux fois son poids de crème de tartre, l'un et l'autre réduits en poudre fine; on les jette dans un creuset de fonte porté un peu au-dessous de la chaleur rouge, et l'on obtient ainsi un sous-carbonate de potasse à peu près pur. On mêle ensuite ce sous-carbonate de potasse, ou tout autre également pur, à un poids égal de bonne chaux vive et à cinq fois son poids d'eau distillée. Puis, on fait bouillir le tout jusqu'à ce

25o SULFATE DE POTASSE ( SEL ÉNIXe).

que, en filtrant une cuillerée du liquide et y versanl de l'eau de chaux , il ne se forme point de précipité. On verse alors le tout sur un linge fort, placé sur une passoire à la bouche d'un entonnoir. La première partie qui commence à passer doit être rejetée sur le filtre. On examine ensuite le poids spécifique de la liqueur, et on la fait bouillir jusqu'à ce qu'elle ait acquis la force nécessaire. Pendant l'éhullition et l'infiltration , il faut avoir le soin de recouvrir le vase et d'empêcher le con- • tact du contenu avec l'air atmosphérique, dont il absorberait le gaz acide carbonique.

Le Dr Henry recommande de lui donner 1.100 pour poids spécifique. A ce degré de concentration , deux mesures d'eau de potasse peuvent en saturer une d'acide sulfurique à i.i35, d'acide nitrique à i.r43, et d'acide muriatique a 1.07/1.

On prépare encore de la manière suivante, et pour les usages médicaux, une eau de potasse impure qu'on vend sous le nom de liquor potassce. On mêle ensemble une livre (troy) de perlasse purifiée , une demi- livre de chaux vive, et un gallon à vin d'eau distillée; puis on filtre le liquide à travers un sachet de coton. La Faculté exige que le poids spécifique de la liqueur soit tel, que la pinte (à vin) pèse seize onces (troy).

L'eau de potasse doit se conserver dans de petiles bouteilles bien pleines et bien bouchées ; conservée dans une grande bouteille, l'air atmosphérique s'y introduirait en grande quantité chaque fois qu'on l'ouvrirait, et l'eau, se chargeant d'acide carbonique, se trouverait bientôt altérée. Il s'y formerait un précipité par une addition d'eau de chaux.

SULFATE DE POTASSE (SEL ÉNIXe).

Ce sel fut pendant long-temps fort emplové en Al-

lemagne dans la médecine; on le vendait sous une infinité de noms. Sa première dénomination chimique fut celle de tartre vitriole, parce qu'Angélus Sala, qui le prépara le premier , se servait de sel de tartre fixe dans cette préparation. Il faisait dissoudre ce sel dans une solution de couperose (sulfate de fer) trèsfaible ; puis, filtrant la liqueur, il la faisait cristalliser par l'évaporation et par le repos. C'est le sulfate de potasse de la nouvelle nomenclature.

C'est aujourd'hui un produit secondaire, qu'on obtient des résidus de la fabrication de l'acide nitrique, en ajoutant de la perlasse, de la cendre de bois ou de fougère , s'il y a lieu, pour neutraliser l'acide sulfurique. Il ne contient point d'eau.

Les métallurgistes emploient ce sel comme fondant ou flux. On en imprègne aussi le bois pour le garantir de la pourriture sèche. Comme il est très-dur, la Faculté en emploie les cristaux en les mélangeant aux gommes, afin de les réduire en poudre. On s'en sert en France pour changer le nitrate de chaux natif en salpêtre , et dans la fabrication de l'alun de potasse.

Le salpêtre qu'on emploie en Angleterre nous vient des Indes orientales, où la nature nous le fournit en grande abondance.

La terre salpêtrée, d'après Heyne, se cbarge d'un peu d'humidité pendant la nuit, et apparaît comme une poussière noirâtre la pied des vieux murs et dans les rues des villages populeux ou anciennement bâtis. Cette terre diffère peu, quant à l'apparence, de celle qui donne le sel ou la soude, et il arrive souvent qu'on rencontre ces trois sels dans un seul village, même dans une seule rue.

Le moyen le plus avantageux de préparer le salpêtre consiste à le soumettre à l'évaporation dans des vaisseaux de cuivre peu profonds.

On balaie la terre tous les deux jours; elle contient environ un cinquième de son poids de nitre brut. Les temps orageux sont regardés comme favorables à sa production. Lorsqu'on a extrait le salpêtre, on empile la terre dont on l'a extrait, jusqu'à ce que les pluies l'aient bien détrempée; on l'étend alors, et une ou deux années après elle fournit encore du salpêtre.

On obtient environ deux gallons de terre salpêtrée pour chaque yard de pied de mur. Le salpêtre qu'on retire des terres sur lesquelles on cultive le cotonnier est plus chargé de sel commun que celui des jardins.

On remplit les bassines de cuivre jusqu'à la hauteur de quatre pouces; il faut en évaporer la moitié, ce qui prend de quatre à six jours , et le salpêtre commence alors à cristalliser. Le produit du premier jour est le plus pur; celui du second est chargé de la moitié environ de son poids de sel commun; celui du troisième ne contient guère que le quart en salpêtre. Le liquide qui reste, et qu'on rejette sur la terre bouillie, a une saveur brûlante et caustique , et ne contient plus guère que du nitrate et du muriate de chaux.

On raffine le salpêtre en le faisant bouillir, y ajoutant du savon, du lait, des œufs, des vrilles de l'euphorbia tirucalli ; et le salpêtre raffiné une seule fois contient encore environ le quart de son poids de sel commun.

Le salpêtre du Bengale est plus brun que celui de la côte.

Lorsqu'on conserve ou qu'on prépare le salpêtre dans une chambre close, il est difficile (aux Indes, du

SALPÊTRE («1TRATE DE POTASSE ). i53

moins ) de prévenir la destruction des murailles, causée par la production continuelle du sel.

Les terres salpêtrées ne sont point aussi communes qu'on le dit ordinairement , parce qu'on les confond avec celles dont on retire du sel commun et de la soude.

C'est surtout dans les cavernes ouvertes , dans les terrains calcaires, qu'on rencontre le plus déterres imprégnées de salpêtre.

Les terres salpêtrées de la Géorgie (Etats-Unis) contiennent à la fois du nitrate de potasse et du nitrate de chaux. Ce dernier se transforme en salpêtre par l'addition de cendres de bois. Un boisseau de terre donne de trois à dix livres de salpêtre, qui se vend sur les lieux 16 cents (80 centimes) la livre.

La terre salpêtrée du Kentucky est assez semblable à cette dernière. On la lave , et l'on en passe la lessive à travers des cendres de bois. Un boisseau de terre fournit de une à deux livres de salpêtre. On rencontre de semblables terres à Molfetta, Naples, en Hongrie, et dans diverses autres contrées de l'Europe.

Le minerai de roche du Kentucky ( Kentucky rock ore) est une espèce de grès qui, réduit en fragmens et projeté dans l'eau bouillante, forme bientôt un précipité sablonneux. On filtre la liqueur, et l'on obtient, en cristallisant, de dix à vingt livres de nitre par boisseau de pierre. Ce nitre brut ne contient que fort peu ou même point de nitrate de chaux. Il est préféré, dans la fabrication de la poudre à canon , à celui qu'on retire des terres salpêtrées de la même contrée.

On rencontre quelquefois dans les fissures de cette espèce de grès des masses de salpêtre du poids de plusieurs livres , accompagnées de masses plus petites d'une substance bitumineuse noirâtre.

Des grès semblables se retrouvent, d'après Barrow, dans l'Afrique méridionale.

Ainsi qu'on le fait encore en France et en Prusse, c'était des plâtras des vieux bâtimens qu'on extrayait autrefois le salpêtre employé en Angleterre

Les salpêtriers reconnaissent les bons plâtras nonseulement à leur saveur acre et salée; à ces indices, il faut ajouter qu'ils doivent avoir une couleur grisâtre; que, réduits en poudre et projetés sur un charbon ardent, ils doivent donner des étincelles, et cela d'autant plus, que l'échantillon est meilleur. On distingue encore les bons plâtras des mauvais à ce que les premiers sont légers et onctueux au toucher , propriété que les seconds ne possèdent pas.

Les meilleures qualités de mortiers et de plâtras, pour l'extraction du salpêtre, viennent en général des ruines de bâtimens situés dans des lieux bas, hors de l'influence des rayons solaires, où l'on n'a point fait beaucoup de feu, et surtout des débris de murs d'étables. En Prusse, on amasse les débris de vieilles bâtisses, l'on en forme des murs longs et minces qu'on abrite par des couvertures en paille , et on les arrose avec des urines de toute espèce.

Le professeur Ride, d'Oxford, a publié des observations curieuses sur la production et la disparition occasionnelles du salpêtre, à la surface de la pierre à chaux, sur les murs de cette cité, et particulièrement sur ceux du laboratoire Ashmoléen. Ces observations sont beaucoup trop longues pour être insérées dans cet ouvrage. Contentons-nous de dire qu'il a trouvé qu'un temps clair, sec et glacial était particulièrement favorable à la production du salpêtre, qui disparaissait au contraire à rapproche d'un temps neigeux et pendant toute sa durée.

DE LA POUDRE A TIRER. a55

Le Dr Warcl et quelques autres personnes ont essayé de faire revivre en Angleterre la fabrication du salpêtre, mais sans aucun succès. Le salpêtre ne contient point d'eau.

La plus grande partie du salpêtre sert a la fabrication de la poudre à canon, dont l'invention a fait la plus grande révolution dans l'art militaire.

Les habitans de la Russie , de la Pologne et de la Tartarie préparent eux-mêmes leur poudre à tirer, d'après des recettes particulières , en mélangeant du salpêtre, du soufre et du charbon en poudre en proportions diverses , faisant bouillir le mélange dans l'eau pendant deux ou trois heures, jusqu'à ce que toute l'eau soit évaporée et que le résidu ait acquis une consistance très-épaisse. On l'enlève alors de la chaudière, et on le fait sécher dans des bassines plates, en l'exposant au soleil ou dans une chambre chaude. Lorsqu'il est à peu près sec, on le force à travers un tamis et on le réduit en très-petits grains. D'autres broient la composition avec de l'eau, au moyen d'un plateau et d'une molette. On s'accorde à reconnaître que cette poudre est égale, sinon supérieure, à celle des grandes manufactures.

On doit à M. Napier les observations suivantes sur la poudre; elles sont déduites d'une série d'expériences faites pendant qu'il était chargé de la surveillance du laboratoire royal à Woolwich. La méthode qu'il a généralement employée, pour découvrir l'impureté du nitre , consiste à verser une forte dissolution d'acétate de plomb dans une fiole d'eau distillée saturée de salpêtre. L'eau se trouble et devient laiteuse, si le salpêtre a retenu une portion considérable de sel commun ou

de magnésie. La lune caustique (dissolution de nitrate d'argent) est un réactif trop puissant. Du reste, il est bon de dire que le nitre le plus pur ne produit pas toujours la poudre la plus forte. Le meilleur nitre est celui de Russie, et cependant ceux qui le préparent dans ce pays s'inquiètent fort peu du volume des cristaux, de la blancheur du sel, de l'absence des parties hétérogènes, qualités qu'on regarde chez nous comme essentielles. Ils raffinent rarement leur salpêtre plus de deux fois , et l'on s'est assuré qu'il contenait encore une portion considérable de sel marin et de magnésie.

Il y a quelques raisons de croire que la poudre fabriquée avec du salpêtre raffiné plus de quatre fois est d'une force moindre, quoique sans plus de durée, que celle où il n'entre que du salpêtre qui n'a subi que trois épurations. Si le fluide élastique et expansif contenu dans le nitre participe tant soit peu d'une nature spiritueuse, des évaporations réitérées ne pourraient-elles point en dégager une partie?

Cette opinion paraît d'autant plus plausible, qu'elle est appuyée de deux faits bien connus : le premier, qu'en purifiant une grande quantité de nitre, il y a toujours une perte de poids que celui du résidu ne remplace point; le second, qu'on n'extrait point une aussi grande proportion de salpêtre de la poudre gâtée que de la bonne poudre, bien qu'elles aient été fabriquées avec la même quantité de nitre.

M. Napier préfère le salpêtre dont les cristaux sont d'un volume moyen; qui sont solides, d'un blanc un peu transparent; qui ne se brisent point promptement avec un certain craquement , lorsqu'on les presse doucement dans la main; qui ne décrépitent point lorsqu'on les projette sur une pelle rouge , mais qui , au contraire, fondent et se consument avec une flamme

égale et continue. Le premier de ces indices est dû à une dessiccation hâtée et imparfaite; le second est une preuve que le sel marin n'est pas entièrement séparé du nitre.

Le fabricant de poudre qui raffine lui-même son nitre, se trouvera bien de ne le faire bomllir que trois fois, ayant d'ailleurs la précaution d'enlever l'écume qui flotte à la surface du liquide; il filtrera ensuite à travers une forte toile et laissera cristalliser dans des vaisseaux de cuivre ou de plomb exposés, dans un lieu sec, à la libre circulation de l'air, et non dans un cellier froid, comme on le pratique le plus souvent. On arrose avec les eaux -mères le sol qu'on destine à produire du salpêtre. Il vaudrait mieux y mêler une petite quantité de cendres de bois, et répéter le procédé d'extraction. Le raffineur trouverait encore une économie considérable à remplacer les chaudières de cuivre qu'il emploie ordinairement par des chaudières de fer ou de plomb. Chimiquement parlant, on devra préférer le charbon des bois qui contiennent la plus grande quantité de sels fixes, et dont les cendres abondent en sels alcalins, parce qu'il s'enflamme plus rapidement et brûle avec plus de violence. Les manufacturiers préfèrent les charbons du cornus sanguinea (cornouiller) et du rhamnusfrangula (l'aune). Le bois vert étant plus dur après la carbonisation que le bois sec, est susceptible d'une division plus parfaite : on le regardera donc comme plus propre à donner à la poudre la force et la durée qui résultent d'une combinaison plus intime des ingrédiens qui la composent.

Le fabricant de poudre ne devra jamais employer du soufre qu'il n'aurait point purifié et sublimé luimême. Ce qu'il y a de mieux à faire pour cette purification, est de fondre le soufre dans une bassine de fer, II. 17

sur un feu de houille rouge, pas trop violent, et surtout qui ne flambe point; puis de le passer à travers un morceau de toile double. Il faut répéter cette opération jusqu'à ce qu'il n'obtienne que peu ou point de résidu. Lorsqu'on achète le soufre tout préparé, il se trouve souvent adultéré avec de la farine de froment; ce qui, dans les climats chauds et humides, cause une fermentation qui décompose infailliblement la poudre. C'est à l'inattention que nous venons de signaler qu'il faut attribuer l'infériorité de la poudre anglaise d'aujourd'hui à celle d'autrefois, sous le rapport de la durée. Après un examen attentif des poudres fabriquées par les méthodes reconnues pour les meilleures, tant en Europe qu'en Asie, ainsi que les diverses variétés des poudres des chimistes, M. INapier arrive à ce résultat: qu'il était impossible de donner à l'une d'elles une préférence décidée , les ayant toutes vues manquer et réussir. Il recommande donc aux propriétaires de moulins à poudre de fabriquer toujours une petite quantité de poudre pour chaque nouvel assortiment de matières premières. Pour cela, ils pourront employer la recette suivante pour la poudre à canon, empruntée aux artificiers français, et dont l'expérience a confirmé les bons résultats. Commencez d'abord par quarante-huit onces de nitre et neuf onces de charbon de bois ; ce mélange détonnera sans soufre. Augmentez ensuite la quantité de charbon jusqu'à ce que vous arriviez à la dernière combinaison possible de ces ingrédiens : ce qui arrivera le plus communément entre douze à seize onces de charbon sur quarante -huit onces de nitre. Ajoutez le soufre à cette composition, en commençant par demi-once , jusqu'à ce que vous parveniez à l'explosion la plus violente. Cet effet aura lieu lorsque la proportion de ce dernier ingrédient sera de 2 f à

DE LÀ POUDP.F. A TIIÎEK. sSo,

3 ■-. Enfin, diminuez la close de charbon jusqu'à ce que la composition ne gagne plus à l'éprouvette. Vous trouverez alors que les proportions des divers ingréseront les suivantes :

Nitre.. '. 48

Charbon '. 8 7 à 9 -^

Soufre. ■. i j- à 3 \

Le manufacturier qui adoptera ce moyen de déterminer leur qualité , quelque fatiguant qu'il paraisse , s'en trouvera fort bien à la longue. Les opinions sont partagées sur le choix du liquide à employer pour humecter la composition: l'urine, le vinaigre, l'esprit de vin et l'eau pure l'ont été successivement pour cet usage. M. Napier, après divers essais, ne s'est point trouvé fondé à décider cette dernière question. Cependant la nature volatile de l'esprit de vin , et les matières hétérogènes qu'on rencontre dans l'urine et le vinaigre, semblent devoir faire préférer l'eau pure. Cette opinion cependant est chaudement contestée, et il faut bien admettre que la question reste encore indécise, puisque les expériences de M. Napier n'ont pu établir de supériorité décidée de part ni d'autre ; s'étant cependant procuré de la poudre fabriquée à Canton, il en analysa deux onces , et après avoir répété six fois cette analyse , il obtint , pour moyennes , les proportions suivantes :

Once troy. Penny weights. Grains.

Nitre i io

Charbon » 6

Soufre » 3 i4

On voit qu'il y a une différence de dix grains, duc sans doute à quelque imperfection dans le procédé de M. Napier, qui consistait à séparer le nitre par dissolution , évaporation et filtration. Il pesait ensuite le résidu de charbon et de soufre combiné. Enfin , il sublimait le soufre à un degré de chaleur insuffisant pour enflammer le charbon; puis pesant cette dernière substance, il avait obtenu lés résultats ci-dessus. Nous ferons remarquer que Baume, chimiste français, à qui l'on doit une variété d'expériences pour obtenir la séparation totale du soufre et du charbon, n'y put jamais parvenir ; un quatorzième y restait toujours uni : il faudrait, donc déduire trois grains du charbon , et l'ajouter au soufre, pour obtenir la véritable proportion des ingrédiens.

Cette poudre était en grains énormes , pas forte d'ailleurs, mais de très-longue durée; elle était fabriquée depuis plusieurs années, lorsque M. Napier parvint à se la procurer ; cependant elle ne présentait aucun indice d'avarie: le grain en était dur, bien coloré, et quoique anguleux, forme qui généralement engendre la poussière, elle était uniforme et dans un état de conservation parfaite.

C'est par un temps clair et sec qu'on devra combiner et incorporer les ingrédiens. Un ciel couvert, une atmosphère humide sont de puissans obstacles au mélange intime qu'ils exigent avant d'être portés au moulin. On employait autrefois, pour travailler la poudre, des bocards dont la construction était très-simple ; ils se composaient d'un grand mortier dans lequel jouait un pilon de bois extrêmement pesant, mis en mouvement par des hommes, des chevaux, ou par une roue hydraulique. L'opération était parfaite, mais malheureusement elle exposait les ouvriers à des dangers trop réels.

I>E LA. POUDRE A TIRER. oÂj I

En Suède et, à ce que je crois, en Russie, on continue à bocarder d'abord la poudre, pour la rouler ensuite sous des pierres. On diminue ainsi les chances d'explosion ; car la composition est moins inflammable dans le commencement de l'opération, que lorsque les ingrédiens sont plus intimement mélangés.

Depuis que le gouvernement, alarmé de la fréquence des accidens, a exclu le bocardage de ses moulins, cette partie du procédé s'effectue au moyen de deux cylindres de pierre, se mouvant autour d'une cuve circulaire, dans une position verticale.

L'infériorité de ce moyen est assez démontrée par l'infériorité de la poudre actuelle, qui, depuis la suppression des bocards , a perdu de sa force et de sa durée. On peut l'attribuer aussi, d'abord à la négligence des manufacturiers , qui se contentent de broyer la poudre pendant sept à huit heures seulement au-lieu de vingt-quatre ; et, de plus, à ce que la circonférence des pierres unies et pesantes forme la pâte humide en un gâteau solide et dur, sur lequel elles passent et repassent sans contribuer à l'incorporation plus intime des ingrédiens.

M. Napier a suggéré quelques modifications à la substance et à la construction des rouleaux, dans le but de remédier aux défauts que nous venons de signaler. Au lieu de marbre ou de granit, M. Napier propose de faire les cylindres en fonte, aussi bien que la cuve circulaire dans laquelle ils se meuvent, puis de diviser l'enveloppe du cylindre en huit parties égales , l'une étant cannelée, la suivante unie : les parties cannelées le sont, les unes transversalement, les autres longitudinalement; les cannelures doivent avoir un pouce de largeur et un quart de pouce de profondeur, et les angles en sont arrondis. La cuve

demeure unie, comme à l'ordinaire. Le but de ces dispositions est de pénétrer plus intimement la pâte et de mieux entremêler les parties composantes. Le fabricant peut encore interrompre la contiguïté de la pâte, en fixant à l'axe du cylindre une petite herse bien pesante, armée. de dents de cuivre, et qui suivra la direction de ce. cylindre dans la cuve. On emploie déjà les cylindres de fer dans quelques moulins , et les fabricans de poudre admettent assez généralement que les explosions ne sont dues qu'à la collision des fragmens qui s'échappent des bords des rouleaux de pierre. Lorsque la pâte est très -humide, elle pourrait adhérer aux cannelures. On remédie à cet inconvénient, en huilant les surfaces cannelées. Enfin, on a ajouté deux cylindres aux deux qu'on avait coutume de placer dans la même cuve, ce qui fait quatre en tout. La poudre, ainsi réduite, est ensuite grènée, au moyen d'une roue horizontale , sur laquelle sont fixés des tamis circulaires , portant des fonds de parchemin perforés de trous d'un diamètre égal à celui du grain qu'on désire. On place la pâte clans ces tamis, et avec elle une petite sphère un peu aplatie de bois de gayac, qui, se mouvant avec eux, brise la composition, et la force de passer à travers les fonds de parchemin, dans des vaisseaux placés pour la recevoir; mais cette opération , donnant aux grains des dimensions différentes, il est nécessaire de les passer encore à travers des écrans de fils métalliques de plus en plus serrés. La poudre passe de là au séchage , dans une chambre garnie de trois cotés de tablettes à rebords; le quatrième étant occupé par un grand poêle de fer qui se projette dans la chambre, et qu'on échauffe de l'extérieur. On a essayé de faire passer des conduits à vapeur tout autour de la chambre ; mais on ne sait vraiment

DE LA POUDRK A TIRER. aG3

pas si ce mode de séchage présente un avantage bien décidé sur le premier.

La poudre qui revenait à la fabrique, comme hors de service, quoiqu'elle eût conservé son grain, était ordinairement séparée de son poussier; on en plaçait deux drams dans l'éprouvette verticale, et si elle avait une force suffisante pour porter un poids de vingt-deux livres à trois pouces et cinq dixièmes, elle servait de nouveau; mais comme un tel résultat était assez rare, on commença à penser qu'en enlevant le poussier, on privait la poudre de sa partie principale. Cette conjecture prit bientôt consistance, à la suite d'expériences réitérées, tant avec l'éprouvette verticale, que le mortier-éprouvette ; car le poussier indiquait toujours une force supérieure à celle du grain qui l'avait fourni.

Au moyen d'une lentille convexe, M. Napier put découvrir une nouvelle cristallisation de nitre, connue par les fabricans de poudre sous le nom de départ du nitre ( starting of the petre), dont les particules, brisées par attrition , se convertissaient en ce poussier, qui formait, par conséquent, l'essence de la composition.

Lorsque la poudre est assez avariée pour se former en gâteaux, tout essai pour la réparer serait inutile; il faut la transporter immédiatement à la chambre d'extraction.

La force de la poudre nouvelle, au lieu de se trouver diminuée, lorsqu'on la réduit en poussier, augmente un peu. C'est un secret bien connu des fabricans, qui mêlent de ce poussier, en petite quantité, à la poudre qu'ils prévoient ne devoir point supporter l'épreuve.

Le gouvernement faisait autrefois donner à sa poudre un grain aussi fin que celui de Battel et de Dantzick.

C'est un problème à résoudre encore aujourd'hui, que de déterminer si la poudre à gros grains qu'on fabrique maintenant mérite la préférence.

On découvrit, en 1782 , à Purfleet, quelques barils de poudre extrêmement tenue , fabriquée par sir Polycarpus Wharton , sous le règne de Charles II. 11 n'est peut-être pas inutile de faire remarquer qu'à cette époque, et même un peu après, la plus grande quantité du salpêtre qu'on employait était indigène, et l'on prétend même qu'il existe encore, aujourd'hui , un acte du parlement qui accorde à la couronne le sol des boucheries et abattoirs, celui des étables et parcs à bœufs , etc. , etc. , et qui requiert les magistrats de faire placer des tonneaux dans les rues des villes populeuses, pour y recueillir l'urine. C'est de ces matières qu'on extrayait le nitre nécessaire à la consommation de l'état.

Le gouvernement fabriquait autrefois trois sortes de poudres : celle à mortier, celle à canon, et la poudre à mousquet; la première contenait toujours plus de salpêtre que la dernière. C'est une pratique qu'on a eu tort d'abandonner ; car le soufre, par sa disposition fermentescible, est l'ingrédient qui contribue le plus à la détérioration de la poudre. M. Napier fît fabriquer une petite quantité de poudre sans soufre , c'est-à-dire dans laquelle il n'entrait que du nitre et du charbon; il trouva, à sa grande surprise, que quinze livres de cette poudre lancèrent une bombe de treize pouces à une distance aussi grande que la meilleure poudre fabriquée à la manière ordinaire. Il serait donc possible de faire une poudre suffisamment forte avec une bien moins grande proportion de soufre que celle habituelle, lorsque cette poudre doit être employée en quantité au-dessus de dix livres; dans le cas où la charge

DE LA POUDRE A TIRER. a65

est moindre , et où une inflammation rapide est requise, la dose ordinaire de soufre devient d'une néce*ité indispensable.

Enfin on lisse la poudre : ce lissage s'effectue en remplissant de poudre, jusqu'à plus de moitié de leur capacité, des tonneaux qu'on fixe à l'axe d'une roue hydraulique , et qui , tournant avec une certaine vitesse , frottent les grains les uns contre les autres, jusqu '«à ce qu'ils aient acquis un lustre mat. M. Napier a prouvé, par près de six cents essais, que le lissage de la poudre réduit sa force d'environ un cinquième, si elle est bonne, et d'un quart, si elle est de qualité inférieure. La portion de poussier qu'on en sépare pendant l'opération est invariablement d'une force plus grande que la poudre qui l'a fourni.

La poudre du gouvernement , fabriquée à Feversham , est infiniment plus forte que la poudre de chasse de Dantzick ou de Battel, au moment où on la reçoit des moulins; et il n'y a aucun doute qu'elle conserverait cette qualité, si on la garantissait continuellement contre l'action de l'atmosphère : malheureusement il n'en est pas ainsi, et nos flottes, ainsi que nos armées, ont, plus souvent qu'on ne le pense, ressenti les conséquences de cette inattention. Il est de la plus grande importance de ne mettre la poudre en baril que par un temps sec et clair. Pourquoi, d'ailleurs, la marine anglaise n'imiterait-elle pas , pour ses magasins , le mode de ventilation, aussi sûr qu'ingénieux, des vaisseaux de guerre hollandais?

On s'accorde généralement à donner la préférence aux poudres de dimension moyenne et de forme quelque peu sphérique; la couleur doit en être bleu-grisatre, à reflets un peu rouges; le grain doit être ferme, mais point assez dur pour résister à une forte pression du

266 t)E LA POUDRE A TIRER.

doigt contre une planche. Les manufacturiers anglais préférait la poudre d'un bleu foncé et d'un grain anguleux , persuadés que cette forme la rend plus prompte à s'enflammer. Les expériences de M. Napier prouvent le contraire.

On diminue souvent la force de la poudre par un séchage trop précipité. En examinant quelques-unes des chambres où s'effectue cette opération , on a trouvé que les crevasses de la muraille et les fentes des tablettes étaient remplies de fleurs de soufre, sublimées par l'action de la chaleur de la surface des grains où ce principe combustible est le plus nécessaire. Hâter le séchage présente d'ailleurs cet autre inconvénient, qu'il reste toujours une certaine humidité au centre du grain. Une telle poudre supportera la plus forte épreuve, à là sortie de la chambre à sécher; un mois plus tard, elle aura perdu au moins un quart de sa «force. On ne devra essayer la poudre que deux mois au moins après la dernière opération qu'elle aura subie.

C'était autrefois la coutume de charger avec une très-forte quantité de poudre ; on démontra l'absurdité de cette pratique, en renfermant l'éprouvette verticale de manière à retenir la poudre qui n'avait pas été enflammée. Dans chaque expérience , on comprima deux drams de poudre par un poids de vingt-deux livres, et, après cinquante décharges, on recueillit trois drains et demi de poudre forte et hautement inflammable. On alloue aujourd'hui à la grosse artillerie un tiers du poids du boulet, et un quart seulement à l'artillerie légère. Ces quantités pourraient encore être réduites.

On pourrait faire entrer le sel de tartre ( souscarbonate de potasse , voyez perlasse purifiée ) dans la composition de la poudre, comme un auxiliaire utile

DE LA POUDRE A T1KE1Ï. i6~

dans quelques circonstances seulement ; car cette substance , en augmentant considérablement le bruit produit par l'arme, nuit à la force et à la durée de !a poudre. On pourrait donc, pour les exercices à feu, où le bruit est tout ce qu'on désire, employer des poudres de ce genre, il ne faudrait, à bruit égal, qu'une fort petite quantité de cette poudre et l'on diminuerait ainsi la consommation de la bonne. La force de la poudre n'est jamais suffisamment établie par l'éprouvette verticale, il faut encore qu'elle soit appuyée dessais au mortier de cuivre.

En mars 1810, l'honorable Wellesley Pôle représenta à la chambre des communes, au milieu des débals sur les dépenses de l'artillerie, que la différence qu'on pouvait remarquer dans la consommation de la poudre n'était due qu'à l'impossibilité de la conserver sèche à la mer. Même plainte fut portée, en avril 181 1 , par Ashley Cooper, qui ajouta, en outre, que les magasins flottans étaient trop humides pour y conserver la poudre. Sir William Congrève, contrôleur du laboratoire royal, dans une série de faits dédiés au comte de Mulgrave, grandmaitre de l'artillerie, confirme les dépositions précédentes, et ajoute, que la poudre anglaise était tellement inférieure à celle de l'ennemi , à la fin de la guerre d'Amérique, que c'était devenu un sujet constant de plaintes tant dans l'armée que dans la marine. Il cite, en outre, comme un fait certain que, lorsqu'on désarma la flotte, k la fin de cette guerre, plusieurs vaisseaux de ligne n'avaient pas" à bord dix barils de poudre en état de servir. Depuis cette époque , on a apporté les plus grands soins à la fabrication de la poudre, tant aux moulins du gouvernement que dans les fabriques particulières qui font des marchés avec lui ; de sorte que la poudre1 anglaise nouvellement

l6$ DE LA. POUDRE A TIRER.

faite n'est inférieure à aucune poudre étrangère. Mais, par suite de l'impossibilité où l'on se trouve de se procurer du bois sec pour fabriquer les tonneaux ; vu la nécessité absolue d'avoir à la fois une immense quantité de poudre dans les dépôts , pour le service de l'armée et de la marine, dépôts situés, sans exception, sur le bord de la mer ou des rivières, ou dans des magasins flottans , où la poudre se trouve exposée aux brouillards et à l'humidité ; considérant , d'ailleurs, l'impossibilité de prévenir l'action de l'humidité sur les barils de bois, même pendant leur court transport d'un magasin à un autre, ou dans les vaisseaux de guerre, on voit qu'en dépit de toutes les précautions il est difficile d'en arrêter la détérioration ; de sorte que les avantages que promet la supériorité des poudres fabriquées par ou pour le gouvernement anglais , se trouvent considérablement diminues, s'ils ne sont entièrement perdus. Sir William Congrève a prouvé que , du ier janvier 1789 jusqu'au 3i août 1810, c'est-à-dire pendant une période de vingt et un an et huit mois , le gouvernement avait fabriqué, dans ses moulins, 407,408 barrels (barils) de poudre, et que, depuis le jer mars 1794 jusqu'au 3i août 1810, c'est-à-dire en seize ans et six mois, il avait acheté, de fabriques particulières, i(\\£fôo barrels. Voilà donc, en tout, 649,388 barils. Or, la quantité de barils renvoyés comme tout-à-fait hors de service , pour cause d'avaries à la mer, dues à ce qu'on n'avait pas pu se procurer du bois assez fait pour en construire des barils , s'élèvt* à 137,993. De plus, depuis le 1er juillet 1790 jusqu'au 3i août i8jo, la quantité de poudre renvoyée pour la même cause, qu'on est parvenu à refaire soit en la faisant sécher de nouveau , soit en l'époussetant , soit en la mêlant avec de la nouvelle, s'éleva à 189,757

barils. C'est donc, en tout, 327,750 barils de pondre qu'on n'a pu trouver les moyens de conserver.

Ce calcul prouve , sans réplique , qu'à aucune époque de cette période il ne pouvait jamais être affirmé, comme un fait, qu'un vaisseau quelconque, après quelque temps de séjour à la mer, fût muni d'une quantité de poudre effectivement suffisante pour le service de son bord.

Il est à présumer, en comprenant toutes les dépenses du séchage , etc. , etc. , que la poudre fabriquée par le gouvernement coûte infiniment plus que celle des fabriques particulières. Mais, supposons que chaque baril de poudre revienne , sans y comprendre les cercles de cuivre, à 8 livres sterling (200 francs), les soixante mille barils nécessaires , d'après Wellesley Pôle, à la consommation annuelle, exigeraient donc 480,000 livres sterling. On économiserait un quart au moins de cette somme, en adoptant l'usage de barils de cuivre.

Les proportions suivantes sont celles des poudres qu'on fabrique aujourd'hui tant en France qu'en Angleterre.

Salpêtre. Charbon. Soufre.

Poudre commune, anglaise

ou française ^5 1 2 4 12^

Poudre de chasse anglaise. . 78 12 10

Ou encore 76 1 5 9

Poudre de chasse française. 78 12 12 Poudre dite de mines, anglaise ou française 65 i5 20

Poudre française de Bou-

chet 78 T2 t 9i

On lisse la poudre de chasse en la mettant dans des