DE LA VAPEUR DE LEAU

de Fahrenheit, occupera donc, sous la pression de trente pouces de mercure, à peu de chose près l'espace d'un pied cube.

Le poids spécifique de la vapeur d'eau , sous la pression ordinaire, est à celui de l'air parfaitement sec comme 10 à 16, ou 0.62349 à 1 , d'après les données de M. Gay-Lussac.

Le même poids de vapeur contient toujours , quelle que soit sa densité, la même quantité de calorique, sa chaleur latente augmentant à mesure que la chaleur sensible diminue, et réciproquement. Ce principe est d'une grande importance dans les arts pratiques, et l'avoir méconnu fut la cause de bien des essais infructueux, tendant à diminuer la dépense du combustible .dans les machines à vapeur. Ce. fait avait été depuis long-temps reconnu par Watt, pour la vapeur qui se forme à une pression inoindre que celle de l'atmosphère. On sait qu'on abaisse beaucoup la température nécessaire pour faire bouillir un liquide en diminuant la pression; il était donc assez raisonnable de croire que, dans les mêmes circonstances, on pourrait obtenir de la vapeur avec une dépense de combustible moindre. Cependant, bien que M. Watt reconnût qu'on pouvait distiller l'eau dans le vide a la température de 700 de Fahrenheit seulement, en condensant la vapeur formée à cette température, et observant la quantité de calorique qu'elle pouvait communiquer à un poids donné d'eau, il s'aperçut que sa chaleur latente, au lieu d'être 955°, se trouvait entre 1200 et i3oo.

Cette loi est d'une grande importance en pratique, puisqu'elle démontre qu'il n'y a aucune économie à employer la vapeur à haute pression comme puissance motrice. Il paraît même probable que, plus la température à laquelle on cherche à porter l'eau est élevée,

DE LA VAPEUR DE L EAU. Ql

plus la perte de chaleur est grande, à cause de la déperdition qui a lieu par la cheminée. ■

Un fait assez remarquable a été observé sur la vapeur formée à de hautes températures, et d'une grande élasticité. Lorsqu'on la laisse s'échapper de la chaudière subitement à travers un robinet ou une petite ouverture pratiquée dans la chaudière, on peut présenter la main à cette ouverture sans craindre de la brûler, et l'eau même de la chaudière produit le même effet dans les mêmes circonstances. 11 faut donc que l'eau et la vapeur soient à une température au-dessous de i\ 2°; c'est en effet ce que le thermomètre indique. Cet effet peut sans doute être attribué à la raréfaction subite de la vapeur dans le premier cas, ou à la production soudaine de vapeur d'une grande rareté dans le second : car cette raréfaction , ou cette production subite, rend latente une grande quantité de chaleur, et l'empêche de produire ces effets , qui ne sont dûs qu'au calorique de température. Il y a cependant quelque difficulté à concevoir comment de la vapeur hautement comprimée, et qu'on laisse échapper par un orifice, peut tomber au-dessous de i\ 2°, puisque c'est précisément cette température qu'elle doit avoir sous la pression moyenne de l'atmosphère.

L'évaporation de l'eau se fait bien plus rapidement sous une pression diminuée, surtout si la vapeur qui se forme est absorbée, à mesure qu'elle se produit, par quelques corps propres à maintenir le vide.

C'est sur ce principe qu'est fondé le mode de congélation, comme on a déjà eu l'occasion de le voir.

Les opinions sont encore partagées aujourd'hui sur la nature de l'eau : les uns la considèrent comme un corps simple, ou comme un corps qu'on n'a point effectivement décomposé; d'autres, au contraire, la