Traité pratique de gravure héliographique sur acier et sur verre

Avant d’entrer dans la description de mes procédés de gravure héliographique, je crois utile de passer rapidement en revue les travaux qui ont précédé la publication du premier Mémoire que j’ai présenté sur ce sujet â l’Académie des sciences.

Un fait curieux et qu’il n’est pas sans intérêt de rappeler, c’est que la gravure liéliograpliique, qui semble un complément, ou si l’on veut une application de la photographie, en a été au contraire le point de départ. En effet, lorsque mon oncle Nicépbore Niepce commença en 1813 les laborieuses recherches qui devaient aboutir à l’invention de la photographie, l’idée (jui le préoccupa tout d’abord et dont il poursuivit la réalisation jusqu’au succès, fut de reproduire sur une plaque de métal, pour la transformer ensuite en planche gravée, l’image de la chambre obsi'ure.

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Mon oncle se servait d’abord d’une plaque d’étain poli et s’attachait à la reproduction des estampes; qiiebiuesiines de ses é[)reiives existent encore. Plus tard il employa l’argent plaqué et obtint des vues d’ajtrès nature, ainsi que le prouve sa correspondance avec M. Lemaître (1). Je donne plus loin son procédé, qui a servi de base à mes recherches, et qui doit rester à l’éternel honneur de Nicéphorc Niepee comme étant le jiremier moyen qui ait permis de reproduire l’image de la chambre obscure, ce qui constituait l’invention de la photographie.

Après l’association qui eut lieu entre mon oncle et Daguerre, association dans laquelle Niepee apportait son invention et Daguerre « une nouvelle combinaison de chambre noire », d’après les termes mêmes du traité qu’ils passèrent, l’idée d’obtenir des planches gravées fut abandonnée; d’ailleurs la mort vint bientôt arracher mon oncle à ses travaux, à ses rêves, comme on le croyait alors, car personne à cette ëjioque, excepté lui peut-être, ne pouvait prévoir quels merveilleux résultats naîtraient de sa découverte.

Ce ne fut qu’après la publication du daguerréotype, et quand on vit ces é[)rcuves (jiii inspirèrent tant d’étonne-

(1) Voyez sa lettre du U octobre 1829, publiée dans le journal la Lumière du 30 mars 1851, et le Moniteur du 16 janvier 1853.

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▼Il

ment et d’ admira lion, que l’on songea de nouveau à transformer ces plaques uniques en [ilanches gravées que l’on put, sous la presse, reproduire à l’inlini.

M. le docteur Donné fut le premier qui parvint à obtenir quelque résultat satisfaisant. Entourant une plaque daguerrienne d’une marge de vernis, il versait sur l’image de l’eau-forte étendue de quatre parties d’eau qu’il y laissait séjourner pendant quelques minutes. L’acide, dissolvant l’argent sans altérer le mercure, attaquait les parties noires de l’image et laissait intactes les parties blanches. Quand il jugeait la morsure assez [u'ofonde, l’opérateur enlevait les marges de vernis, lavait à grande eau, et la planche pouvait dès lors être livrée à l’impression . iMais, outre que ce procédé ne donnait que des dessins très incomplets, il avait l’ineonvénient de ne pouvoir fournir qu’une quarantaine d’épreuves, l’argent étant trop mou pour supporter un tirage plus considérable.

A son tourM. Fizeau entreprit des essais qui, dans ses mains habiles, ne devaient pas rester infructueux.

Voici en (pioi consistait son procédé :

Il commençait, comme le docteur Donné, par soumettre la plaque à l’action de l’acide ipii attaquait les parties noires sans toucher aux blanches. Puis il frottait la planche ainsi gravée avec une huile grasse qui pénétrait dans les creux

sans s’atlaclier aux saillies. Il dorait ensuite la jilaque au

vin

AVA>T-I>nOPOS.

moyen de la pile. L’or ne sc déposait ipie sur les parties saillantes et n’entrait point dans les cavités préservées par le corps gras. Après avoir nettoyé la plaque, on l’attaquait par l’eau-forte; l’or garantissant les aspérités, on pouvait creuser le métal aussi profondément qu’on le désirait. Enfin on recouvrait la planche d’une couche de cuivre rouge, toujours par la galvanoplastie.

On peut voir encore dans les collections qiichpies épreuves obtenues au moyen de ce [procédé par llurleman, dont i\I. Figuier a si bien raconte dans une de ses dernières publications la douloureuse histoire (l). M. Claudet en a produit plusieurs qui, n’ayant [>as été retouchées, donnent une idée exacte des résultats qu’on peut tirer de cette méthode. 11 faut reconnaître (pi’ils sont insuftisants , et (pie les moyens employés pour les obtenir sont trop compliqués pour devenir pratiques.

Enfin un savant anglais, M. Grove, fit de son côté quelques essais plus intéressants au point de vue scientifiipie qu’utiles pour la transformation des [ilaques daguerriennes en planches gravées. Il attachait une de ces [ihujues au piMe négatif d’une pile voltaïque chargée d’une li(pieur légèrement acidulée, et plaidait au pôle positif une lame de platine.

(1) Les applications nouvelles de la science à l’industrie et aux arts en 185.5. 1 vol. in- 18, diez Victor Masson.

A VaM -PROPOS.

L’acide aldejuait l’argent re|)réseiilaiit les parties noires de l’éprenve et gravait le dessin en creux.

On voit que tons les eflbris ne tendaient à cette époque qu’à graver les planches dagucrriennes, et qu’on semblait avoir comi)létementoubliéles premiers essais deNieé[)horeNiepce.

Ce n’est qn’en 1853 que moi-même je songeai à reprendre, au point où il les avait laissés, les essais de mon oncle. Alors je fus aidé dans mes recherches par ]\I. Lemaître, graveur, au bienveillant eonconrs duquel je suis heureux de rendre hommage, et qui avait entretenu avec Nicéphore Niepee la correspondance dont j’ai parlé plus haut. Nous substituâmes l’acier à l’étain; en etudiant les résines et les essences, j’arrivai à modilier la composition du vernis et du dissolvant, à abréger le temps d’exposition à la lumière et à rendre le i»roeédé plus pratique.

Le 23 mai 1853, au moment même où, par l’organe de IM . E. Chevrenl, le savant directeur des Gobelins, je présentai à l’Académie mon premier Mémoire sur ce sujet, M. Talbot puldiait à Londres son procédé de gravure à la gélatine et an bichromate de [datine, pour lequel il prenait un brevet, et qui jus(iu’à [ii'ésent n’a produit entre les mains de l’illustre inventeur du Ta!boty|ie (jiie des silhouettes sans demi-teintes et nus modelé.

Quehiucs mois après la première communication que je fis à l’Académie conjointement avec M. Lemaître, un artiste

AVANT-PBOPOS.

(lüi)t je suis lieiii’ciix de |)oiivoii’ eiler iei le nom, M. Mante, ol)(int le ))i’emier des résultats remarquables. Je veux parler des belles épreuves de gravure héliograpliiqiie sur aeier taisant partie de l’ouvrage publié [>ar MM. Louis Rousseau et Dcvéria sous le titre (Vfconorjraphie zoologique^ d’après les elicliésde MM. Rissou frères.

]M. Mante faisait les opérations béliograpbi(pies, >1. Riffaiit, graveur, faisait mordre les plauelies et les retouebait au besoin pour les terminer.

Je dois dire, dans l’intérêt de la vérité, ([ue M. .Mante obtint ses belles épreuves en se servant d’un vernis liquide dont il fit connaître la préparation quelque temps a[>rès la communication à l’Aeadémie des scienees de celui que j’employais. Mais j’avouerai que c’est eu voyant les résultats obtenus par lui que j’eus l’idée de composer un vernis liquide, convaincu f[ue c’était le seul moyen d’obtenir des épreuves d’une grande pureté. C’est également à [)artir de cette époque que je continuai seul mes recherclies pour arriver à perfectionner le procédé, d’autres occupations ne permettant j)lus à ,M. Lemaître de prendre part à ces travaux, ce que je regrettai vivement.

Voici, d’après !M, le docteur Roulongne, la manière dont M. Mante préparait son vernis :

« 11 fait dissoudre à chaud de la cire vierge dans l’essence de lavande rectifiée (une petite quantité suffit, car l’essence

AVANT-PROPOS

en dissout très peu); d’aufre part, il concasse linement de l’asplialtc qu’il fait dissoudre à chaud dans le précédent mélange de cire et d’essence de lavande, et de plus de benzine, à parties égales. 11 fait ce vernis très épais d’abord afin de pouvoir le modifier ensuite et lui donner la consistance voulue. L’épaisseur la plus convenable est celle qui laisse sur la plaque, quand elle est sèche, un ton jaune doré.

» Son vernis une fois obtenu, il monte sur un tour une plaque d’acier polie au blanc de craie, et verse à la surface une petite quantité de ce liquide qu’il répartit, aussi également que possible, avec une baguette de verre. Cette opération est du reste singulièrement facilitée par les divers mouvements inqu'imés à la plaque par le tour. Quand le vernis est bien sec, il ap|dique à la surface l’épreuve obtenue sur glace albuminée, etc. »

Depuis ces premiers essais, la gravure héliograpbique a progressé rapidement. J’ai apporté successivement diverses modifications dans les moyens; de son eôté, M.Riffaut, qui s’y est entièrement consacré, est arrivé, par la pratique, à perfectionner considérablement les résultats. Le nombre de planches qu’il a déjà livrées à divers éditeurs s’élève à soixante-quatre aujourd’hui dans le commerce. Ce sont des portraits, des reproductions de tableaux et de dessins, des vues de monuments, etc.; quatorze sont en voie d’e.xécution.

AVAM-riioros.

Un iiiilre artiste, M. Charles Nègre, a produit aussi uu assez grand nombre de planehcs, et termine en ce moment, si nous sommes bien intbrmé, une série de morceaux d’arcbitecturc emju’untés à la monogra[iliie de la cathédrale de Chartres, qu’il a d’abord exécutée lui-méme en photogra[)hie. Ces dernières gravures sont de grande dimension. M. Baldus a re[)rodiiit, toujours par la gravure héliographique et en modiliant un peu le jtroeédé, comme je l’ai indiipié plus loin, les eaux-fortes de Lepautre. Enfin un amateur dont le nom est bien connu, M. Benjamin Delessert, a entrepris la reproduction des cuivres d’Albert Dürer avee un succès dont on a pu juger par le spécimen qui figurait dans son cadre, en regard de l’original, à l’Exposition universelle de 1855.

D’autres artistes, parmi lesquels je citerai M. Leflinann et M. Tbévenin, de Borne, ont également apjdiqué avec avantage les procédés <pie je public aujourd’hui.

On lient donc dire que la gravure béliograpbiiiue fait rapidement son ebemin. Elle a i»ris dès maintenant sa place à coté de la photographie; elle se prête aux mêmes applications et possède les mêmes avantages sans en avoir les inconvénients. De [ilus, elle a sur la photographie cette supériorité (juc lui donne, au point de vue de la vulgarisation, lin tirage à la presse, d’où résultent à la fois la multiplieité et le bon marché.

AVANT-PROPOS

En un mol, selon moi, la gravure héliographique est à la photographie ce que le burin est au crayon.

Maintenant je dois dire qu’une partie des procédés que j’indique dans ce Traité a déjcà paru dans mes diverses communications à l’Académie des sciences, réunies l’année dernière par M. Ernest Lacan, et publiées en un volume sous le titre de Recherches photographiques ^ chez MM. Alexis Gaudin et frère. J’ai emprunté à ces Mémoires ce qui touchait aux procédés, en ayant soin d’en élaguer tout ce qui était purement scientifique, et j’y ai ajouté tous les renseignements que de nouveaux essais et une pratique de trois années m’ont fournis. Je me suis attaché à n’oublier aucun de ces tours de main qui facilitent les opérations, et qui, tout en paraissant quelquefois futiles, ont pourtant une grande importance jioiir assurer le succès des expériences les plus compliquées. Je n’ai pas craint de me répéter parfois pour me faire mieux comprendre, préférant la clarté de la définition à l’élégance du style. Enfin j’ai la conviction qu’en suivant ponctuellement les indications contenues uai ce volume, on arrivera à une réussite complète. C’est là du moins mon but et mon espérance, car un procédé n’a de valeur qu’en raison des résultats qu’il produit.

Niepce de Saint-Victor