VI. — Durée, marche, terminaison
D'habitude il est très-difficile de préciser les débuts de l'induration du foie; cela ne peut se faire avec quelque certitude, que lorsqu'ils sont signalés par une hépatite bien caractérisée. Ce cas est l'exception, aussi la durée de l'affection reste le plus souvent indécise. La faire commencer avec l'ascite ou avec les troubles de la digestion, c'est être inexact, car ces deux espèces d'accidents ne se produisent, habituellement, que lorsque déjà l'affection du foie existe depuis longtemps. Ce qu'on peut ériger en règle générale, c'est que la maladie est toujours chronique, et souvent se prolonge pendant une et même plusieurs années. Certains cas se présentent, qui au bout d'un ou deux mois se terminent par la mort ; mais généralement alors, une complication, telle qu'une lésion. du cœur, un emphysème pulmonaire, etc., etc., est venue accélérer le dénoûment fatal.
La marche de la maladie paraît s'effectuer sans intermittence ; elle est progressive et continue ; seulement, sous l'influence de nouvelles causes morbifiques, elle peut par moments prendre une allure plus rapide.
La terminaison, quand la maladie a pu acquérir son développement complet, est toujours fatale. L'atrophie confirmée de la substance glandulaire est tout à fait irréparable ; seuls, les troubles de la circulation dans la veine porte peuvent, dans certaines circonstances favorables, être palliés au moyen des vaisseaux collatéraux. Il est possible, et même vraisemblable, que ceux-ci atténuent les désordres fonctionnels menaçant la vie, dans le cas surtout où il n'existe qu'un léger degré d'induration hépatique, et qu'alors une guérison plus ou moins imparfaite s'établisse. C'est du moins ce que paraissent indiquer les résultats obtenus dans certaines autopsies.
On trouve en effet, de temps en temps, sur des individus morts à la suite d'une tout autre affection, le foie cirrhosé, sans que, pendant la vie, aucun symptôme dépendant de la cirrhose ait fait soupçonner cette lésion. Un autre argument en faveur de celle hvpothèse, c'est la disparition de l'hydropisie, qu'on observe parfois pendant la vie, lorsque les veines abdominales se sont dilatées. Quoi qu'il en soit, de pareilles observations doivent être considérées seulement comme des exceptions incapables de détruire la règle générale.
Ce qui est bien plus possible, c'est, à l'aide d'un traitement approprié, d'arrêter l'hépatite chronique, qui, dans quelques cas, signale les débuts de la dégénérescence cirrhotique ; mais alors, il esterai, on prévient plutôt qu'on ne guérit. Il est difficile de décider quand celte préservation a lieu effectivement, parce que le stade inflammatoire inilial n'a rien en soi d'assez caractéristique, pour qu'on puisse en inférer, avec certitude, l'imminence de la cirrhose.
Ainsi donc, dans la grande majorité des cas, la maladie est mortelle. La cause ordinaire de la mort est dans l'épuisement, qui est la conséquence immédiate d'une sanguitication et d'une nutrition vicieuses. L'issue fatale arrive lentement et progressivement, au milieu des symptômes du marasme et de l'hydropisie générale. D'autres fois la mort est précédée et déterminée par la complication d'accidents aigus, comme un catarrhe gastro-entérique fébrile, une péritonite {Observation xxxix), une pneumonie, une hémorrhagie intestinale, une dysenlérie, un érysipèle gangreneux de la peau œdématiée, etc. Le plus souvent c'est le catarrhe de l'estomac et du canal intestinal qui met fin à la vie. Les malades perdent tout à coup complètement l'appétit, la langue se recouvre d'un enduit épais et brunâtre, qui ne tarde pas à se sécher, la diarrhée s'établit, les selles sont glaireuses, pâles, parfois teintes de sang; souvent il y a des vomissements; en même temps le pouls s'élève jusqu'à cent dix et cent vingt pulsations ; puis, au bout de peu de jours, arrivent une somnolence typhoïde et le collapsus.
Rarement la mort survient au milieu des accidents de l'acholie, que nous avons décrits plus haut. Dans trois cas seulement, sur trente-six, j'ai observé ce mode de terminaison (Observations xxviii, xxix et xlii).
