Viollet-le-Duc, Le Massif du mont Blanc, p

DESCRIPTION ET FORxMATION. 29

le moindre obstacle, il tendra à quitter le lit FA pour couler plus rapidement sur la pente FP, sur laquelle il opérera le même travail que sur FA en prolongeant le cône, et par suite en l'exhaussant dans cette partie ; comme il n'y a aucune raison qui s'oppose à ce que le courant se transporte do la même manière à toutes les positions ([ue peut i)rendro la lii^no FP sur la surface primitivement ellipsoïdale, en lonrnaiit sur F comme pivot, les différentes lignes FP tendront à prendre toutes une même longueur, égale à AF; par suite, la base du cône abandonnera peu à peu la forme elliptique pour devenir circulaire. Si les circonstances s'y prêtent, le cône, en se prolongeant vers l'aval, refoulera la rivière en R'R' vers la rive opposée, et changera même son cours tant que cette rive pourra être affouillée, et que les matériaux du cône ne pourront être entraînés par le courant [de Gayffîer, PL ii.)

Mais, si la rive opposée est inalTouillable, le cône ne pourra se prolonger dans la direction perpendiculaire à la rivière, tandis que rien ne l'empêchera de s'épanouir dans la plaine suivant les autres directions; cette ligne perpendiculaire deviendra donc la direction de la plus grande pente et du plus court charroi, et formera l'arête principale du cône.

Les crues moyennes l'affouilleront fortement en raison de sa pente plus grande, le courant s'y encaissera de plus en plus et, le profd de compensation venant h. s'y établir, le reste du cône pourra être mis à l'abri de tout dépôt nouveau de matériaux, à la condition toutefois que la rivière entraîne tous les matériaux amenés dans son lit.

On rencontre dans les Alpes françaises un certain nombre de torrents qui se sont ainsi encaissés d'eux-mêmes dans leurs anciennes déjections; mais le plus bel exemple que nous puissions citer nous est fourni par le grand torrent d'Illgraben [fig. 3), canton du Valais , dont le cône de déjection dans la vallée du Rhône est l'un des plus vastes parmi ceux appartenant à des torrents actuellement en activité.

Nous avons dit que le dépôt que l'on est convenu d'appeler

30 LKS TORRENTS.

cône do déjocfion no pouvait être représenté par une portion do la liguro géométrique de ce nom, La description le plus heureusement trouvée nous paraît être celle que, dans son Etude sur les toi'vents (p. 99), M. Costa de Hastelica donne dans les termes suivants : « Si l'on veut se faire une idée géométrique exacte d'un cône de déjection, on n'a qu'i\ imaginer une surface engeudri'O par un arc bandé glissant sur l'arête centrale comme directrice et se débandant i)rogressivement. »

Il est évident (pu> la pente générale d'un cône varie avec la nature des matériaux (pii composent la masse des déjections; plus ces matériaux seront volumineux, plus le cône sera relevé.

Les formes générales des cônes de déjection sont susceptibles de certaines variations qui dépendont surtout dos travaux que la main des hommes a pu y exécuter, })ondant et après leur formation; c'est ainsi que dans It^s Alp(^s françaises, notamment dans les vallées de la Durance et de ses ariluents, on rencontre une myriade de petits cônes dont la forme est devenue pyramidale, ou même prismatique. Cet cflet est dû à l'encaissement qu'on a imposé et maintenu au torrent sur son cône au moyen de digues quelconques entretenues, exhaussées ou renouvelées d'année en année jusqu'au jour où le profil en long de cet encaissement a pu arriver à la pentelimilc.

Aussi dans ces vallées voit-on les moindres ravins donner naissance à ces sortes de grandes levées, siu' l'arête desquelles coulent les eaux pluviales, à une hauteur souvent si considérable au-dessus des cultures, que les routes ou les voies ferrées sont obligées de les traverser au moyen de petits tunnels.

Tels sont les différents phénomènes qui se produisent dans le fonctionnement du torrent simple, pris pour exemple, pendant les difléii'iitf's piiascs de son activité.

Si, au lien d'inlmi'ltn' qu'en D" st; trouvi; um; n^cln! dure et indestructible, nous supposons ([u'en C se trouve la ligne de

PESCRIPTION ET FORMATION. 31

faîlo (|ui (l<tinino le vorsant H ([uo jns({no-là lo sol soit, affoiiillable. nous aurons lo lorront du douxirnio i;o!iro do M. Siircll ; si nous niaintonoMs qu"<'n D" so trouM' un banc do roche indestructiblo, mais supportant à son amont un sol afi'ouilla])h', il se passera de D" en G ce que nous avons indique do 13 en D", les mêmes lois présideront à l'affouillement, dont les produits iront iirossir le côno situé dans la plaine et le [)i(»lil du torrent dessinera une cascade.

Il en sera de même i)our un torrent compose; des phénomènes idenli([ues se produiront dans chacune de ses Ijraiiches pour aboutir à la constitution d'inicùne do déjection à la base de la gorge principale.

L'affouillement dans le bassin de réception, tout en étant la source de production la plus générale et la i)lus puissante des matériaux, n'est pas la cause unique qui alimente indifieremment tous les torrents. Dans les hautes montagnes, les glaciers sont continués à leur aval i)ar des torrents aux({uels ils fournissent les matériaux de toutes sortes qu'ils ont arrachés aux versants ou recueillis de leur décomposition.

Mais en dehors encore de la région des glaciers, bon nombre de torrents sont sujets à recevoir vers leur naissance une quantité plus ou moins importante de matériaux dont la production est étrangère à leurs affouillements ; cette circonstance se manifeste dans tous les torrents dont les bassins de réception sont dominés ou surmontés par des assises plus ou moins puissantes de rochers situés à des altitudes supérieures à celle de la végétation, et sur lesquels dès lors les influences atmosphériques opèrent avec une intensité que rien ne vient contrarier. Au pied de ces rochers on rencontre souvent d'énormes amas de pierres de toutes dimensions provenant de la décomposition de la roche par les gelées et déposées soit par suite d'éboulis directs, soit par les avalanches du printemps.

Ces matériaux ainsi accumulés oflrent des aspects variés; tantôt ils forment sur les versants de grandes nappes nivelant

32 LES TORRKNTS.

les petites dépressions du sol, tantôt ils recouvrent toutes les parois d'un circjuc et pi-ésentcnt la l'orme d'un vaste entonnoir, taiilùt onliu ils an'octont la l'orme ré^uliùro d'un cùne de déjection, soit qu'ils proviennent d'éhoulis i)assant par un couloir, soit qu'ils aient été entraînés i)ar les avalanches du printemps. La disposition des matériaux dans toutes ces accumulations est toujours inverse à la loi du triaj^e des matériaux charriés par les eaux ; les plus gros sont à la base des cônes ou des amas, tandis que les plus petits en occupent le sommet ; ces immenses champs de pierres, connus dans les Alpes sous le nom de Clappes ou de Casses, renferment souvent des matières terreuses enfouies dans les interstices de pierres ù des profondeurs variables {de Gaijfficr, PI. 1, 9, 10, 11, 15, 35, 3ti).

On conçoit qu'il doit arriver un moment où les amas ne peuvent plus s'exhausser et parviennent comme les cônes de déjection des vallées à leur pente-limite, de sorte que la source de production ne tarissant pas, les matériaux sont envoyés dans les régions inférieures, où ils viennent apporter aux torrents un surcroît de charroi parfois très important.

Trlles sont les considérations aux(iu('lles nous avons dû borner les généralités sur les torrents et pour le développement desquelles nous renvoyons aux ouvrages précédemment indiqués.

Il en résulte que les torrents peuvent se répartir en deux classes d'après les conditions de l'origine des déjections qu'ils charrient :

La première classe comprendra les torrents dont les déjections sont uniquement le produit de l'affouillcment des eaux dans le versant des montagnes : nous les dénonmierons torrents à a/fouillemenls.

La deuxièunj renferme :

1° Les torrents qui prennent dans raffouillement une partie seulement des matériaux et reroivent le reste ijar le simple effet de la pesanteur qui précipite dans leur lit les débris de la désagrégation des rochers supérieurs;

DESCIlirTION ET FORMATION. 33

"2° Les torrents qui sont alimentés par les glaciers.

Nous nommerons les premiers torrcnls à casses et les seconds torrents glaciaires.

Dans les parties moyennes ou inférieures de leur cours, ces torrents se comportent évidemment comme ceux à afrouillement et n'en difiëront que par leur régime dans la région supérieure. On conçoit à priori ([ue si l'on peut se donner pour but l'extinction complète des torrents à atrouillcments, l'on se trouve dans l'obligation de se contenter de la simple correction pour les torrents de la deuxième classe.

L'étude du travail qui s'opère dans le soin de la montagne pendant la période d'activité de ces torrents aura ])our conséquence la discussion et le choix des moyens les plus rationnels en même temps que les plus efticaces à employer pour arriver économiquement à la complète extinction des uns et à la simple correction des autres.

Pour le moment, nous ne nous occuperons dans ce qui va suivre que des torrents de la première classe , nous réservant de signaler en temps opportun les diflerences que pourra présenter le traitement des autres.

CHAPIÏRK 11