CHAPITRE XXIX

De la durée des machines.

840. Le temps pendant lequel une machine reste en état d’effectuer son travail d’une manière continue , dépend surtout de la perfection de sa construction primitive , du soin que l’on prend de l'entretenir en bon état et de corriger tous les petits chocs , les petits jeux que l’on remarque dans le mouvement des axes de rotation ; enfin , de la masse et de la vitesse des parties en mouvement. Tout ce qui ressemble à un coup , tout changement brusque de mouvement, est directement contraire à la durée des machines. Celles qui produisent de la force, telles que les moulins a vent , les moulins à eau , les machines à vapeur, durent ordinairement assez long-temps (1).

841. Les principaux perfectionnemens qui se sont introduits dans les machines à vapeur se rapportent à la construction de la chaudière ou du foyer. Le tableau suivant présente le travail des machines à vapeur du comté de Cornouailles pendant plusieurs années ) il indique les pas faits successivement dans

(1) On évalue généralement la rente que doit payer une machine à vapeur employée comme force motrice, à 10 pour 100 de son prix d’achat. (A)

l’art de construire et de diriger ces machines , et démontre l’importance de mesurer coutinuellemeut les effets généraux des agens mécaniques.

Tableau du travail exécuté par les machines à vapeur dans le comté de Cornouailles , où Von voit le travail moyen de la totalité de ces machines , et celui des meilleures Centre elles J relevé d’après les rapports mensuhls de chaque année.

Anijées.

Nombre

de

machines.

Travail moyen de toutes les machines.

Travail moyen des meilleures machines.

(1) Cm cinquante-cinq machines consommaient movennemenl , en

irai , 81 ,867 boisseaux de coke par mois , ce qui fait 1 ,488 boisseaux par machine.

343. Tel a été l’avantage de ces tableaux du travail des machines à vapeur, que les propriétaires d'une des raines les plus importantes , où plusieurs machines étaient établies , ont trouvé une économie sensible à employer un homme spécial pour dresser un relevé journalier de leur travail. Ce rapport est remis à une ceri line heure, chaque jour , et les machinistes sont toujours impatiens de connaître la note remise sur l’état de la machine qu’ils dirigent. Comme les rapports généraux ne se font que tous les mois, il arriverait , si cette note de l’état de chaque machine n’était pas dressée chaque jour , qu’un tuyau d’une chaudière pourrait s’engorger par accident, et que l’on continuerait à faire marcher la machine pendant deux ou trois semaines avant que la diminution de son travail devînt assez sensible pour faire reconnaître la cause de cette diminution. Dans quelques mines on assigne à chaque machine une certaine quantité de travail qu’elle doit exécuter, et si elle passe cette limite , l’excédant vaut une récompense aux machinistes. Cette récompense est un puissant stimulant pour exciter leur activité.

343. Les machines destinées à produire des objets d’un usage très répandu parviennent rarement à s’user, dans l’état progressif de notre industrie. Bien avant qu’elles n’arrivent à ce point, elles sont remplacées par de nouvelles inventions plus parfaites , qui exécutent le même travail ou mieux ou plus vite. En général , dans le calcul de l’avantage d’une nouvelle machine , il faut supposer qu’elle devra s’être payée elle-même dans l’espace de cinq ans, et que , dans dix ans , elle sera remplacée par une machine

supérieure. » Si un fabricant de coton avait quitté Manchester il y a sept ans , et qu’il revînt dans cette ville aujourd’hui , ne connaissant que les procédés pratiqués à l’époque de son départ , il ne pourrait soutenir la eoncurrence avec ses confrères , qui, étant restés toujours dans cette ville , ont profité de tous les perfectionnemens divers introduits dans la fabrication pendant cette durée de sept ans. >» Cette assertion , qui donne une idée des progrès rapides de nos filatures , a été avancée par un fabricant de Manchester devant une commission de la chambre des communes.

3-44. Les nouveaux perfectionnemens mécaniques aecroissent accidentellement la production par une cause qui peut s’expliquer comme il suit. Un fabricant qui fait un bénéfice ordinaire avec son capital placé en métiers ou autres machines en bon état , et qui lui coûtent une centaine de livres sterl. ( 2500 fr.) , découvre un nouveau perfectionnement de telle nature qu’il ne peut s’adapter à ses machines actuelles. Par un calcul , ce fabricant trouve qu’au prix auquel il vend ses produits , chaque nouvelle machine paiera dans trois ans le prix de sa fabrication , avec l’intérêt ordinaire du capital. L’expérience qu’il a de son commerce lui apprend aussi que son perfectionnement ne sera pas adopté généralement par ses confrères avant ces trois ans : de là résulte qu’il a intérêt à vendre ses machines actuelles , même à perte , et à en construire do nouvelles conformes à sa découverte. Celui qui achète ces vieilles machines pour 60 livres sterling (1250 fr. ) , se trouve avoir un capital d’établissement aussi considérable que le vendeur , et eu produisant autant que lui avec les vieilles machines ,

il gagnera pins que l’autre ne gagnait. De là viendra une baisse dans le prix de l’objet fabriqué , par suite de l’économie introduite dans la fabrication par les nouvelles machines, et du travail plus avantageux des vieilles machines achetées avec un rabais. Toutefois ce changement du prix de vente ne sera que passager ; car , au bout d’un certain temps , les vieilles machines , même bien entretenues , deviendront hors d’état de servir. Ainsi , depuis quelques années , des perfectionnemens si importans et si nombreux se sont introduits dans la fabrication des tulles , qu’une machine bien entretenue , qui avait coûté dans l’origine 1200'livres sterling (30,000 fr. ), se vendait quelques années après 60 livres sterling ( 1500 fr. ). Dans le moment où cette industrie excitait vivement les spéculateurs, les per;fectionnemens se succédaient avec tant de rapidité , que des machines sont restées non achevées dans les mains de leurs constructeurs , devancés qu’ils étaient par des inventions plus heureuses pour atteindre le même but.

3-46. Les montres ordinaires durent fort long-temps quand elles sont bien faites. Le comité de la chambre des communes nommé pour examiner l’horlogerie , s’en vit présenter une qui avait été faite en 1660 , et qui avait une marche régulière. La compagnie des horlogers en a d’autres qui sont de même d’une date très ancienne et qui marchent encore actuellement. En 1798 le nombre de montres fabriquées pour la vente intérieure était de cinquante mille environ par année. Si toutes ces montres se vendaient dans l’Angleterre seule , elles étaient réparties entre dix millions et demi de consommateurs.

340. Dans certains genres d’industrie on loue des machines moyennant une certaine somme que l’on paie à leur propriétaire , et qui en constitue la rente ; il en est ainsi dans la fabrication des bas. M. Henson, en indiquant le prix payé ordinairement pour se servir d’un métier à bas , déclare que la rente payée au propriétaire lui donne non-seulement un fort intérêt de son capital primitif , mais lui rembourse même ce capital au bout de neuf ans. Cette rente toutefois n’est pas exorbitante, si l’on considère la rapidité avec laquelle les perfectionnemens se succèdent. Quelques métiers à bas ainsi loués ont travaillé treize ans , avec peu ou point de réparations ; mais souvent certaines circonstances accidentelles les mettent hors de service pour un temps ou pour toujours. 11 y a quelques années , il s’est introduit dans le commercé un article nouveau qui a diminué de beaucoup le prix des métiers à bas. D’après les réponses de M. Rawson, on voit que, par le changement introduit dans la fabrication , un métier a pu faire le travail de deux ; de sorte que beaucoup de métiers furent sans emploi, et leur valeur se trouva réduite des trois quarts (1).

Ce document est d’une grande importance s’il présente des nombres exacts , et si d’autres causes n’ont pas contribué à la baisse du prix de ces métiers ; car il montre la liaison numérique qui existe entre l’accroissement de la fabrication de ces sortes de machines et la diminution do leur valeur.

(1) Rapport du comité de la chambre des communes sur la pétition des Fabricans de bas, avril 1810. (A)

3-47. Il est de la plus haute importance pour les maîtres et les ouvriers que leurs conventions mutuelles soient simplifiées , et qu’ils discutent ensemble , sans passion , l’influence de tout réglement proposé. Sans cette précaution , ils tombent dans de graves erreurs , également funestes aux uns et aux autres , comme il arriva en 1811 dans l’industrie des tulles. L’histoire de cette crise commerciale est si bien décrite dans l’eridence de M. Allen, l’un des fabricant de bas les plus intéressés à la pétition présentée à la chambre des communes , que j’en ai extrait le passage suivant, qui satisfera complètement mes lecteurs.

«t Je demande à dire quelques mots sur les loyers n des métiers. Jusqu’en 1808 on payait pour cha- » que métier à tulle un loyer de 1 shilling 6 deniers )) ( 1 fr. 73 c. ) par semaine ; jusque là aucun indi- » vidu étranger à cette partie n’était tenté d’acheter )* des métiers pour les louer. Mais , à cette époque, >* une ou deux maisons firent une tentative pour ré- » duire les prix payés aux ouvriers , par suite d’une » lutte entre elles et une autre maison considérable. » Comme il existait peu de difiFérence entre les prix )> des difierentes maisons , je fus choisi par les ou- >• vriers pour essayer de conjurer l’orage. Nous con- » sultâmes séparément les deux parties et nous les Il trouvâmes inflexibles : les deux maisons détermi- » nées à réduire le prix du travail dirent qu’elles H voulaient ou réduire le prix du travail ou aug- » monter le loyer des métiers. Entre ces deux pro- >1 positions il y avait une grande différence pour les Il ouvriers ; ils devaient moins souffrir immédiate-

>t ment dans leur travail en profitant du crédit qu’on )> leur accordait pour le paiement du loyer du mé- )* lier , qu’en consentant à une réduction dans le >• prix de ce même travail. Ils acceptèrent donc alors )* la proposition qui leur semblait la moins désavan- )• tageuse ; mais malheureusement le résultat trompa )> complètement leurs prévisions. Dès que le loyer )• des métiers se paya à raison de tant pour cent de » leur prix de fabrication , cette circonstance enga- 11 gea difierens petits capitalistes à plaeer leur argent Il en achat de métiers ; ils les mirent entre les mains Il d’ouvriers qui travaillèrent pour eux dans les ma- 11 gasins, et qui , étant généralement obligés de « payer un prix de location très élevé , furent ame- 11 nés en réalité à acheter des propriétaires du mé- » lier leur viande de boucherie , leur sel , leur poi- II vre, et même leurs habits. De tout cela résulta un Il encombrement de ces métiers qui pesa tout entier n sur les ouvriers , parce qu’à chaque ralentisse- 11 ment qu’éprouvait la fabrication , ils étaient obli- II gés de travailler pour rien , par la crainte d’être Il poursuivis par le propriétaire du métier. Le mal Il s’accrut ainsi de jour en jour, jusqu’à ce que Il d’autres maux accessoires s’y étant joints, l’in- II dustrie des tulles a été réduite au néant. i>

348 . Ce défaut d’une juste appréciation de la valeur relative de l’instrument employé , ou du travail exécuté pour un objet quelconque de fabrication , ce manque de conventions parfaitement nettes , simples et définies , entre le maître et l’ouvrier , entraînent les plus graves inconvéniens. Les ouvriers ont beaucoup de difficulté à prévoir exactement le produit

probable de leur travail , et souvent les deux parties en viennent à conclure des arrangemens qu’elles rejetteraient toutes deux avec un examen plus attentif, comme offrant un résultat trop incertain pour leurs intérêts bien entendus.

849. A Birmingham on loue communément toute espèce de presses , de coins , de poinçons : en général , ces objets sont faits par des individus possesseurs d’un petit capital , et livrés à des ouvriers , à raison d’une rente annuelle. Dans cette même ville on loue aussi de la force : des machines à vapeur sont placées dans de grands bâtimens composés de diverses séparations , où chacun peut s’établir en louant une force d’un, de deux ou plusieurs chevaux, suivant son genre d’industrie. Si l’on pouvait découvrir un moyen de transmettre la force à des distances considérables, sans que les 'frottemens en absorbassent une grande quantité , et qu’on pût en même temps noter d’une manière facile la quantité employée à chaque point différent, une révolution importante se manifesterait dans bien des parties de notre système manufacturier. On établirait à certains points de nos grandes villes quelques machines qui deviendraient des centres de production de force ; chaque ouvrier louerait la quantité de force qui lui serait nécessaire , et qui lui serait transmise dans son habitation ; de sorte qu’en certains cas , si on le trouvait convenable , on reviendrait du système des grandes manufactures au système de la fabrication à domicile.

350. On pourrait transmettre ainsi et distribuer de la force au moyen d’un système de tuyaux remplis d’eau; mais une portion considérable de la quantité

transmise se trouverait alors absorbée par le frottement. Un autre moyen a été employé en difierentes circonstances ; il est même pratiqué à la Monnaie. 11 consiste à faire le vide , au moyen d’une machine à vapeur , dans un grand réservoir qui communique par des tuyaux à une série de petits pistons dont chacun fait agir un balancier. En ouvrant une soupape , l’air extérieur s’introduit et presse sur le piston ; dès que son effet est rempli , une communication s’ouvre avec le grand réservoir , et l’air est pompé par la machine. On aurait pu arriver au même but en employant la condensation de l’air ; mais on doit reconnaître qu’il y a encore certains faits relatifs à l’élasticité de ce fluide qui ne sont pas expliqués , et qui demandent des observations et des expériences avant qu’on cherche à l’employer pour transmettre de la force à une distance considérable. Par exemple, en essayant de donner le vent à un haut-fourneau au moyen d’une grande roue d’eau qui chassait l’air dans un tuyau de 1 mille (1600”) de longueur, on trouva qu’à l’autre bout il ne se produisait aucun effet sensible. Comme on craignait que le tuyau ne fut obstrué sur quelques points , on imagina d’y faire entrer un chat : l’animal arriva en bon état à l’autre extrémité , et prouva que ce phénomène singulier ne tenait pas à une interruption dans le tuyau.

861. La liquéfaction des gaz semble présenter la manière la plus commode de porter de la force condensée. On sait en effet que , sous une pression considérable , quelques gaz deviennent liquides à la température ordinaire : par exemple , l’acide carbonique devient liquide sous une pression de soixante atmo-

sphères. L’eraploi d’un fluide semblable présenterail cet avantage , que sa pression resterait constante jusqu’à ce que la dernière goutte de liquide devînt gazeuse. Si l’on trouvait un moyen de liquéfier un des élémens de l’air avant que sa combinaison avec un élément étranger en fit un fluide destructeur , on aurait , un moyen immédiat de porter de la force en quantité indéfinie et à toute distance. L’hydrogène , probablement, ne se liquéfierait qu’à une très haute pression, et serait parfaitement applicable aux cas qui exigeraient une force extrêmement condensée. Dans ces dilférens cas les gaz condensés peuvent être considérés comme des ressorts très puissans qui ont été tendus par l’action d’une force , et qui reproduisent toute cette même force quand il en est besoin. Ces ressorts naturels difi’èrent sous certains rapports des ressorts d’acier fabriqués par la main de l’homme. Dans la compression des ressorts naturels , une énorme quantité de calorique latent se trouve mise en liberté et une égale quantité est absorbée par leur retour à l’état de gaz. Cette propriété singulière ne pourrait-elle pas avoir des applications utiles ?

Resterait à vaincre des difficultés mécaniques , à obtenir des soupapes et des caisses assez parfaites pour retenir ces fluides soumis à cette immense pression ; resterait aussi à déterminer l’effet de la chaleur sur ces gaz ; effet qui n’est pas encore assez bien connu pour nous donner quelque idée précise de la force additive qu’une haute température pourrait leur communiquer.

Déjà quelquefois l’élasticité de l’air est employée comme ressort pour les usages pratiques. Dans une

de no» presses d’imprimerie , on détruit le moment dynamique d’une masse considérable de matière, en lui faisant condenser l’air renfermé dans un cylindre dont elle vient frapper le piston.

852. La concurrence, qui a pour effet général de diminuer le prix de la marchandise, a quelquefois aussi pour eflTet de la rendre d’une qualité plus durable. Quand les objets fabriqués sont portés à une certaine distance du lieu de fabrication pour être vendus , et qu’ils se brisent dans le transport , le prix de la maind’œuvre sur le lieu de vente peut-être assez élevé pour qu’il soit plus cher de faire réparer la vieille marchandise que d’acheter du neuf : c’est ce qui arrive ordinairement dans les grandes villes, pour quelques espèces de serrures communes , pour les gonds de porte , et d’autres articles de quincaillerie.