CHAPITRE XXXV

De Vinflmnce de la science sur le développement futur de l’industrie.

453. Quand on passe en revue les diverses opérations manufacturières décrites dans le cours de cet ouvrage comme exemples des grands principes que nous avons voulu établir d’une manière immuable , il est impossible de ne pas reconnaître que les progrès des arts et de l’industrie en Angleterre sont liés intimement aux progrès des sciences les plus élevées , et que chaque j)as nouveau dans la carrière des perfectionnemens industriels tend à resserrer de plus en plus ces liens.

Les sciences pratiques déduisent leurs résultats de l’expérience. Mais les raisonnemens qui sont l’âme de ces résultats sont plutôt du domaine des sciences abstraites. J’ai montré que la division du travail n’est pas moins applicable aux opérations de l’esprit qu’aux opérations du corps , aux opérations proprement matérielles ; et de là découle cette conséquence générale ; pour assurer de la manière la plus probable le succès des efforts que peut faire un peuple dans le but de perfectionner ses moyens de fabrication, il faut que ces efforts résultent de l’action combinée des hommes les plus habiles en théorie et des hommes le» plus habiles en pratique , chacun d’eux travaillant dans

la partie spéciale à laquelle sa capacité naturelle ou ses habitudes acquises l’ont rendu éminemment propre.

454. Les applications pratiques des principes généraux de la théorie peuvent souvent récompenser largement , sous le rapport pécuniaire , les premiers qui savent les utiliser ; cependant ce que j’ai dit sur les brevets d’invention montre que notre législation , à cet égard , présente encore bien de la marge pour les amendemens. Mais la découverte des grands principes de la nature exige un esprit consacré entièrement à ces recherches abstraites qui souvent , dans l’état actuel de la science , demandent des appareils coûteux et une dépense de temps incompatible avec les devoirs d’une profession quelconque. Ce serait donc un sujet digne d’examen de savoir s’il ne serait pas utile à l’État de chercher à compenser de quelque manière les privations imposées à ceux qui cultivent les plus hautes branches de la science. Comment s’établirait cette compensation , c’est une question qui intéresse et le savant et l’homme d’État. Déjà des considérations analogues semblent avoir été appréciées dans d’autres pays , où l’élude investigatrice de la science est regardée comme une profession , où ceux qui réussissent dans cette étude ne sont pas exclus de tout objet d’une honorable ambition auquel peuvent prétendre leurs compatriotes. Au reste, comme j’ai déjà exprimé mon opinion à ce sujet dans une autre publication , je me contenterai d’y renvoyer le lecteur (1).

(1) Ohaervatimu $ur la décadence des aciences en Angleterre. (A)

485. Il faut le dire, il y avait en Angleterre une seule place où pouvait aspirer la science soutenue d’une fortune indépendante , une place qui donnait un rang et une situation honorables dans la société , et dont la valeur dans l’opinion publique dépendait , pour plus de la moitié , de la supériorité scientifique de celui qui en était revêtu. II est donc bien surprenant que cette dignité isolée elle-même , celte principauté du monde savant , la présidence de la Société royale, ait pu être donnée comme une distinction accidentelle. Il est plus surprenant encore qu’un prince distingué par ses idées libérales dans les affaires publiques et parla protection qu’il accorde à toute institution destinée à soulager ces misères de l’humanité dont il est exempté par son rang , qu’un prince que ses amis proclament Tardent admirateur de la science et le zélé promoteur de ses progrès , ait pu être assez imparfaitement instruit de la vérité par ses prétendus amis , pour oser arracher à la science la seule couronne civique qui puisse orner son front.

Aujourd’hui donc , et par la seule voie qui me permette d’approcher de sa haute position sociale , le président de la Société royale peut apprendre que les craintes manifestées sur son élection n’étaient pas des craintes imaginaires , et que les prétendus avantages qu’un petit nombre de personnes ont pu en attendre n’ont pas encore paru aux yeux du public. Il est juste aussi de le reconnaître , alors qu’une partie des inconvéniens éprouvés par le président de la Société royale sont dus à la conduite de ses partisans eux-mêmes , ceux qui lui avaient été cqntraires n’ont pas ensuite soutenu contre lui une opposition vexa-

toire. Iis attendent patiemment, convaincus que la force de la vérité finira par l’emporter, et que le prince , une fois éclairé , sera le premier à se soumettre à son pouvoir irrésistible.

456. Heureusement, de plus jeunes institutions s’élèvent qui suppléeront à la vieillesse de la Société royale. Une nouvelle association s’est formée dernièrement sur des bases tout-à-fait difierentes de celles des anciennes sociétés, et promet de donner une nouvelle impulsion aux progrès futurs de la science. Je veux parler de V Association anglaise pour l’avancement des sciences, qui a tenu sa première assemblée à York en 18B1. Si la société royale eût été tout ce qu’elle devait être , l’association nouvelle eût encore été poiu* elle un puissant auxiliaire ; mais dans l’état actuel de ce corps caduc il fallait indispensablement une nouvelle société qui fût véritablement une société scientifique. Les réunions périodiques de diverses personnes qui suivent des branches analogues ou différentes dans la science produisent toujours une excitation dés esprits favorable au développement des nouvelles idées. Le long espace de temps qui succède ensuite à ces réunions permet de suivre les raisonnemeus ou les expériences qu’elles ont suggérés , et le retour de la réunion générale , l’année suivante, anime le savant actif, par l’espoir d’y pouvoir présenter les heureux résultats de ses travaux. Un autre avantage de ces réunions générales, c’est qu’elles rassemblent un nombre immense de personnes occupées de l’étude de la science ou placées dans des positions assez élevées pour pouvoir seconder utilement ses progrès ; et ce nombre de membres présens , bien

supérieur à ceux qu’ont jamais présentés les réunions ordinaires des autres sociétés , même dans les capitales les plus populeuses, permet de disposer bien mieux à l’aTance les efforts combinés qui doivent être dirigés sur un même sujet de recherches scientifiques.

457. Mais peut-être le plus grand avantage que la science retirera de ces assemblées générales , c’est la fusion qu’elles opéreront des différentes classes de la société entre elles. Le mathématicien obtiendra de» renseignemens pratiques du grand manufacturier. Le chimiste apprendra l’existence de nouvelles substances tellement rares qu’elles ne deviennent sensibles qu’en opérant sur des masses considérables de matière. Enfin pour les propriétaires , les personnes riches , qui habitent non loin du lieu visité annuellement par ces assemblées mobiles, cette visite aura de bien plus grands avantages encore , en les éclairant sur le produit du sol et des fabriques de leur pays, et leur procurant ces jouissances si douces qui accompagnent toujours le développement de l’instruction.

•458. Au moyen de ces relations immenses, l’opinion publique se formera sur celle du monde savant ; le vrai mérite paraîtra au jour , et le charlatan rentrera dans une juste obscurité. La sanction de l’opinion publique dirigera le gouvernement , s’il veut montrer quelque zèle pour soutenir les sciences et récompenser par des honneurs ou des pensions les hommes qu’il croira les plus éminens , tandis que sans ce guide infaillible il courrait le risque d’agir comme cet aveugle-né qui, recouvrant la vue par

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l’opération de la cataracte et ne sachant pas estimer les distances, prenait les objets les plus voisins et les plus petits pour des objets de la plus grande dimension. Il est donc important pour la société et pour l’homme de science lui-même , qu’il ne s’isole pas de la^aociété qui l’environne.

■459. Tout s’accorde à faire présumer que dans la génération qui nous succédera la race des hommes de science en Angleterre sortira d’une classe toute différente de celle qui jusqu’à présent en a été la pépinière. Comme le succès des recherches scientifiques en Angleterre exige trois conditions, une bonne éducation première , du temps disponible et de la fortune , peu de personnes possèdent mieux ces élémens essentiels que les fils de nos grands manufacturiers, dont les pères , enrichis par leur propre travail dans un champ voisin de celui de la science , seront jaloux de voir leurs fils briller unjour dans ses rangs. Toutefois, on doit le reconnaître , ce désir deviendrait bien plus vif, bien plus intense, si les honneurs du monde venaient quelquefois récompenser d’heureux efforts , et l’Angleterre profiterait ainsi de talens scientifiques qui restent trop souvent inutiles par la situation inférieure où ils sont obligés de végéter.

■460. La découverte de l’iode et du brème, substances qu’on n’a pu encore décomposer, est due à deux hommes placés dans la classe manufacturière : l’un était un salpêtrier de Paris , l’autre un fabricant de produits chimiques à Marseille. Montgolfier , l’inventeur des ballons pleins d’air raréfié , était fabricant de papier près de Lyon. Les descendans de ce premier voyageur aérien dirigent toujours l’établisse-

ment qu’il leur a transmis , et les divers membres de sa nombreuse famille continuent encore, dans les différentes branches qu’ils ont embrassées, ce système perpétuel d’applications de la science à l’indus- .trie dont Montgolfier leur a le premier donné l’exemple.

461. 11 existe une infinité de circonstances où la connaissance de la Chimie peut être d’une haute importance à la fois au manufacturier et au commerçant. Tous les ans on apporte d’Amérique en Europe une quantité considérable d’écorce de kina ; mais , U y a peu de temps, la Chimie a démontré qu’une grande partie de cette écorce n’a aucun effet médicinal , et en a séparé la kinine qui possède elle seule toutes les qualités qui font le prix du kina. Cent livres de celui-ci ne peuvent produire que deux livres et demie de kinine combinée avec l’acide sulfurique ; de sorte que sur quarante tonnes de kina transportées à travers l’Atlantique , il y a trente-neuf tonnes de substance totalement inutile.

Aujourd’hui la plus grande partie du sulfate de kinine qui se consomme en Angleterre nous vient de la France, où le bas prix de l’alcool a permis de l’extraire du kina plus économiquement. Mais sans aucun doute , lorsque la civilisation se sera répandue sur les divers états de l’Amérique du sud , lorsqu’ils seront soumis à des formes de gouvernement plus stables, qui pourront inspirer de la sécurité aux capitalistes , on extraira dans ces pays mêmes la kinine des fibres ligneuses qui en détruisent presque toute l’énergie médicinale , et on l’exportera en Europe sous sa forme la plus concentrée.

462, Cette même science, qui extrait et qui concentre les matières propres à la nourriture de l’homme, est d’un grand secours pour les voyages lointains, où l’on doit économiser avec la plus grande attention l’espace réservé aux provisions alimentaires. L’huile essentielle flatte l’odorat du voyageur , les acides concentrés et cristallisés conservent sa santé , et l’esprit-de-vin suffisamment étendu lui fournit l’eau-de-vie nécessaire à sa consommation journalière. ,

468. Quand on compare le nombre immense des plantes connues au petit nombre d’espèces qui ont été jusqu’ici cultivées et rendues utiles à l’homme, quand on fait une observation semblable sur le monde des êtres animés , et même sur le règne minéral , les sciences naturelles semblent ouvrir à nos yeux un champ de recherches à jamais illimité. Un jour peut venir où chacune de ces productions si variées de la nature deviendra la base de fabriques étendues , et donnera vie , travail et richesse à des millions d’êtres humains. Mais les trésors exposés continuellement à nos yeux tels qu’ils sortent des mains de la nature contiennent en eux-mêmes d’autres élémens d’une bien plus grande puissance. Tous sans exception, dans leurs combinaisons innombrables que ne pourraient épuiser des siècles de recherches et de travail , peuvent être destinés à nous fournir un renouvellement perpétuel d’élémens de richesse et de bonheur.

Dans leur extension et leur accroissement la science et l’instruction sont soumises à des lois directement opposées à celles qui régissent le monde matériel. Tandis que les forces de l’attraction moléculaire ces-

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sent à des distances sensibles, tandis que la puissance de la gravité décroît rapidement à mesure qu’on s’éloigne de son centre d’action , au contraire plus nous nous éloignons de l'origine de notre instruction première et plus elle s’agrandit, plus elle nous donne de force pour reculer la limite de son empire. Loin de nous permettre de présumer l’épuisement possible de ce champ si fécond de découvertes , cette puissance énergique si rapide , si continue dans sa marche , nous porte à chaque pas nouveau sur un point de plus en plus élevé d’où nous pouvons mesurer de l’œil l’espace déjà parcouru ; et plus nous avançons , plus la distance déjà gagnée par nos efforts diminue à nos yeux en comparaison de l’espace immense que développe devant nous l’agrandissement bien autrement rapide de l’horizon scientifique.

•46-4. Mais si c’est là une vérité hautement constatée et par les faibles notions que nous pouvons avoir sur les propriétés chimiques ou physiques des corps qui nous environnent , et par nos relations immédiates avec les éléraens impalpables , la lumière , l’éleetricité , la chaleur , dont les combinaisons se modifient ou se changent mystérieusement , rappelonsnous qu’une autre science, une science plus élevée encore et plus illimitée , marche aussi à pas de géant ; que cette science qui a soupesé dans sa main puissante les masses les plus étendues que contient l’univers , en a réduit la course irrégulière à des lois immuables et nous a donné , dans son langage concis , des expressions générales qui sont à la fois l’histoire du passé et la prophétie de l’avenir. C’est elle qui

prépare aujourd’hui de nouvelles chaînes pour les atomes les plus déliés qu’ait créés la nature , et déjà elle a presque soumis à ses lois le fluide éthéré , et englobé dans un système plein d’harmonie tous les brillans et compliqués phénomènes de la lumière. Cette science , c’est celle du calcul , dont la nécessité continuelle se fait de plus en plus sentir à chaque pas de l’humanité, et qui, en définitif, devra diriger en souveraine toutes les applications de la science aux arts et à l’industrie.

■463. Peut-être en contemplant cet agrandissement continuel du vaste champ des connaissances humaines un doute s’élèvera dans l’esprit : on peut craindre que le faible bras de l’homme manque un jour de la force physique nécessaire pour utiliser ces connaissanees variées ; mais l’expérience du passé a gravé en caractères ineffaçables cette maxime éternelle : Le savoir est de la force. Non-seulement le savoir donne à ses disciples le droit énergique de commander aux facultés intellectuelles de leurs semblables , mais il est lui-même un créateur de force physique. La découverte de la force expansive de la vapeur , sa condensation et la doctrine du calorique latent ont ajouté déjà des millions de bras à la population de cette petite île. Mais la source d’où découle cette force immense n’est pas intarissable , et les houillères du monde entier peuvent s’épuiser à la fin. Alors , sans reeourir à la théorie qui prétend que de nouvelles formations de ce minéral précieux se déposent continuellement au fond de la mer , à l’embou* chure des plus grands fleuves ; sans prévoir l’emploi d’autres fluides qui exigent moins de chaleur que

l’eau pour produire de la force , remarquons que la mer elle-même nous offre une source étemelle de force jusqu’à présent totalement négligée. Deux fois . dans l’espace de vingt-quatre heures les marées soulèvent d’énormes masses d’eau qu’on pourrait utiliser à mettre des machines en mouvement. Mais supposons même qu’il faille encore de la chaleur pour pro- ' duire de la force alors que l’épuisement de nos mines rendra trop coûteux l’emploi du charbon de terre : bien avant que cette époque n’arrive, d’autres méthodes auront été inventées pour produire cette chaleur. Dans certains pays il existe des sources d’eau chaude qui n’ont pas changé de température depuis des siècles. Sur plusieurs points de l’ile d’Ischia , en creusant la terre à quelques pieds de profondeur près des sources d’eau chaude , on trouve de l’eau bouillante : et nul doute qu’avec un sondage peu profond on obtiendrait un dégagement de vapeur fortement comprimée (1).

En Islande ces sources de chaleur sont bien plus abondantes , et leur rapprochement d’énormes glaciers semble indiquer la destinée future de cette ile.

(1) En 1838 l'auteur a visité l’ile d’Ischia avec une commission de l’Académie royale de Naples , envoyée pour examiner la température et la constitution chimique des sources de cette ile. Après quelques jours d’observations sur plusieurs sources indiquées dans les instructions de l’Académie comme étant au-dessous de 100° centigrades, on trouva , en creusant, que cette opinion était inexacte , et que la température intérieure s’élevait graduellement jusqu’à la chaleur de l’eau bouillante. (A)

Au moyen de ces dépôts de glace l’Islandais pourra un jour liquéfier les gaz avec une dépense de force mécanique moindre que tout autre peuple , et il trouvera dans ses volcans la force nécessaire pour opérer leur condensation. Ainsi dans un temps éloigné la force deviendra la marchandise de l’Islande et des autres pays volcaniques qui en seront les entrepôts ; et ce travail , qui leur procurera , au moyen d’un nouvel objet d’échange , les jouissances de plus heureux climats , pourra leur être utile encore d’une autre manière, en usant peu à peu l’indomptable énergie du terrible élément qui dévaste quelquefois ces pays infortunés.

466. Peut-être , pour une philosophie plus forte et plus hardie dans ses conséquences , ces prévisions de l’avenir sembleront trop froidement liées à l’histoire du passé. Quand le temps aui’a révélé les progrès futurs de l’espèce humaine , ces lois générales , esquissées maintenant d’une manière obscure , paraîtront dans tout leur jour. Et peut-être serait-il vrai de dire que l’esprit humain agrandit son empire sur le monde physique dans une progression toujours croissante , et comme poussé par une force accélératrice qui le presse à chaque instant.

Aujourd’hui même ces vents emprisonnés que le premier poète confie à son héros pour assurer la paisible navigation de sa fragile nacelle , ou ceux qu’en des temps plus modernes le devin Lapon vendait aux matelots trompés , ces créations idéales de l’imagination ou de la fraude , tirées par la voix de la science de leur existence fantastique , obéissent à un appel plus sacré , et les maîtres désordonnés du poète et du

devin deviennent les esclaves obéissans de l’homme civilisé.

L’imagination bizarre de la satire elle-même est restée au-dessous des réalités de nos jours. En dépit de l’académie de Laputa (1), une lumière brillante et toute solaire a été tirée des rebuts de poisson : le feu a été tamisé par la lampe de Davy , et une nouvelle machine a appris l’arithmétique , si elle ne sait pas encore la poésie.

467. De quelque côté que nous examinions les triomphes et les conquêtes de l’homme sur la création soumise à son pouvoir , nous découvrons de nouveaux sujets d’admiration. Mais si la science a donné l’existence de la réalité aux fictions du poète , si , par cette masse de découvertes sans cesse croissante , elle a émoussé les traits les plus acérés de la satire et s’est élevée bien au-dessus de ses coups les plus vigoureux, eUe a donné à la morale un secours d’une tout autre importance. En dévoilant à ses yeux ces vivantes merveilles qui abondent à la fois et dans la sphère du plus petit atome et dans le système des plus grandes masses de matière mise en mouvement, la science a présenté à la morale des preuves irrésistibles de l’existence d’une idée primitive, incommensurable dans son étendue. Entouré de toutes ces formes d’existences animées ou inanimées , le soleil de la science a déjà pénétré les replis extérieurs de la robe majestueuse de la nature. Mais si l’on demandait au philosophe de choisir parmi tous ces êtres , témoins

(1) L’auteur fait allusion au roman de Gulliver. (T)

irrécusables de l’habileté du pouvoir créateur , celui de tous qui en est le chef-d’œuvre , et d’indiquer parmi toutes les qualités de cette créature unique , quel est le plus parfait de ses attributs , l’humble adorateur de la vérité se recueillera en lui-même ; il se rappellera ces forces variées qui ont soumis à sa race le monde extérieur , et ces autres forces d’un ordre plus élevé qui lui ont permis de soumettre à sa propre volonté cette faculté créatrice qui l’aide à entrevoir la Divinité , et alors il prononcera que cette créature demandée est l’homme ; que le plus beau don de la nature , c’est la raison humaine.

Mais quelque grand que puisse être l’intervalle qui s’étend du premier au dernier des êtres sensibles de notre planète , tous les résultats de l’observation éclairée par tous les raisonnemens de la philosophie s’unissent pour nous faire présumer que ces attributs dont notre espèce est si fière , peuvent se trouver placés au point le plus bas de l’échebe intellectuelle, dans la vaste étendue de la création. Et en e£fet,~puisque chaque détail de notre globe matériel et de chaque être animé qu’il renferme présente à un examen plus minutieux des preuves plus parfaites du dessein de son créateur , il semble bien peu vraisemblable que ces autres sphères , les sœurs de la nôtre , soumises aux mêmes lois physiques , et brillantes des rayons de Inmière ou de chaleur émaués du même centre , ne présentent pas aussi leurs séries de créatures animées et intelligentes ; il y aurait même bien peu de philosophie à supposer que les parties intégrantes de ces systèmes analogues au nôtre , perdus entièrement dans les profondeurs de l’espace et uni-

qaement perceptibles par la multitude innombrable de leurs globes accumulés , ne sont rien qu’un chaos flottant de matière imparfaite, ou qu’étant toutes l’ouvrage du même architecte souverain qui a fait notre terre , aucun œil vivant ne devra admirer les merveilles qu’elles renferment , aucun être intellectuel ne devra développer ses facultés en s’efforçant de ' pénétrer les lois qui les gouvernent éternellement.