LE PRIX. — SA NATURE. — LES PRIX DE GROS ET LES PRIX DE DETAIL

Le prix. — Définition du prix. — Influence de la monnaie et influence du crédit sur les prix.

Importance du prix comme facteur économique. — 11 constitue le phénomène directeur de la production et de la consommation.

Les prix de gros et les prix de détail. — Raisons générales de l'écart entre eux.

Exemples d'écarts excessifs et pernicieux entre le prix de gros et le prix de détail.

Une cause spéciale du renchérissement des denrées au détail : l'excès du nombre des commerçants et la réduction de la clientèle de chacun d'eux.

De l'intervention de l'État dans le commerce de détail.

Les seuls correctifs efficaces des trop grands écarts entre les prix de gros ou les prix des matières premières et les prix de détail ou les prix des objets fabriqués : « les grands mag'asins » et les sociétés coopératives de toutes sortes. — Un exemple éclatant de société coopérative.

Principes sur lesquels reposent «^ les grands magasins ». — Leur efficacité.

Les devoirs de l'Etat relativement au commerce intérieur.

Le prix. — DÉFINITION DU PRIX. — IkFLUENCE de la MONNAIE lY. 1

2 TRfilTÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

ET INFLUENCE DU CRÉDIT SUR LES PRIX. — NoUS aVOnS pluS haut

recîierché et décrit les causes qui influent sur la valeur. Le prix est la manifestation concrète de la valeur dans chaque, opération d'échange où intervient la monnaie. Celle-ci étant acceptée comme l'équivalent universel et le dénominateur commun, le prix est la valeur effective et effectuée de chaque objet pai rapport à cet équivalent universel, à ce dénominateur commun. Le prix n'existe réellement que pour chaque opération effectuée; tant que la transaction est seulement en projet, il y a une demande de prix et une offre de prix, mais il n'y a pas encore de prix réel ; il n'y a qu'un prix conjectural.

Le prix est donc infiniment variable; néanmoins, ces variations ne sont l'effet ni du hasard, ni du caprice ; elles obéissent à des lois générales dont les applications sont très subtiles. Ces lois, nous les avons étudiées en parlant de la valeur : c'est la fameuse loi, si souvent invoquée, si souvent calomniée, de l'offre et de la demande à laquelle tout l'univers économique est assujetti. Mais on a vu plus haut que cette loi de l'offre et de la demande subit elle-même certaines déterminations, l'offre étant impressionnée, comme la demande, par des circonstances précises^ délicates et importantes, dont les principales consistent dans les frais de production ou de reproduction de l'objet^ dans la substitution possible des objets les uns aux autres et des besoins ou des désirs les uns aux autres, àchaque oscillation de la valeur, dans la décroissance de l'intensité de chaque besoin ou de chaque désir après un certain degré de satisfaction. On n'a qu'à se reporter pour l'étude de toutes ces influences agissant sur le prix aux chapitres où nous traitons de la valeur*.

Quoique le prix soit essentiellement variable et que les fluctuations de prix d'une même nature d'objets soient susceptibles d'une amplitude énorme suivant les circonstances, il y a, cependant, pour la généralité des marchandises, pour celles surtout d'une production régulière, d'une consommation commune^ d'une qua-

* Voir tome III de cet ouvrage, pages 15 à 90.

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îité homogène ou uniforme, d'une accumulation et d'une conservation faciles^ une certaine fixité à un même moment et sur le même marché. On se rappelle que c'est sur cette observation que repose la célèbre loi de Ricardo.

Les prix n'étant que la valeur exprimée en monnaie sont déterminés par la combinaison des lois de la valeur et des lois de la monnaie ^, ou plus exactement, le prix n'étant que la traduction de la valeur dans un système spécial et précis de mensuration qui est la monnaie, le prix est influencé d'abord par toutes les causes qui influencent la valeur de Vobjet, c'est-à-dire qui le rendent plus ou moins désirable, et il Vest, en second lieu, par toutes les causes qui affectent la monnaie.

Ce n*est pas la monnaie effective seule, toutefois, son ai)ondance ou sa rareté, la rapidité ou la lenteur de sa circulation, ce ne sont pas non plus uniquement les substituts de la monnaie, tels que les billets de banque quand il en circule au delà de l'encaisse métallique, c'est aussi d'une façon générale l'état du crédit qui influence les prix. Le crédit, on Va vu, c'est un pouvoir d'acquérir sans qu'il soit fourni d'équivalent immédiat pour Vobjet acquis. Quand ce pouvoir d'acquérir est largement accordé par les détenteurs d'objets destinés à la vente, les prix ont tendance à s'élever, la demande en augmentant ; quand ce pouvoir d'acquérir sans fournir d'équivalent immédiat est, au contraire, restreint, les prix ont tendance à baisser.

Dans toutes les périodes où le crédit est largement distribué, surtout où il y a des abus de crédit, la spéculation est très ardente et les prix montent. Dans toutes les périodes, d'autre part, de dépression où l'on se défie des acheteurs et où l'on est exigeant pour les cautions et les garanties, les prix baissent.

Il ne s'agit ici que des abus de crédit ou des restrictions exceptionnelles de crédit; car dans les pays où le crédit est normalement Abondant, mais sans excès et reste solide, les prix, bien loin d'être

* Sur la monnaie et notamment la valeur de la monnaie^ se reporter |)lus haut, tome IH, pages 93 â, 356, notamment 145 à nO.

excessifs^ sont modérés et assez constants, c'est-à-dire qu'ils ne. is'élèvent gudre^ pour des marchandises d'une reproduction facile^ au-dessus des frais de production. L'Angleterre fournit le meil- Jour exemple de cette situation.

Le crédit s'ajoute à la monnaie ou la remplace; quand il s'agit d'une abondance soudaine et temporaire de crédit, particulièrement pour l'achat de telle ou telle marchandise, alors le crédit s'ajoute à toute la monnaie existant dans le pays et I(^s ordres à crédit pour la marchandise déterminée se joignent aax ordres qui étaient auparavant habituels pour cette marchandise; cela équivaut à un grand accroissement de la demande exprimée en monnaie. Quand, au contraire, il s'agit d'une abondance normale et constante du crédit, alors ce dernier chasse on partie la monnaie métallique et se substitue à elle. Tout pays à système de crédit très habilement et constamment organisé se trouve avoir besoin de beaucoup moins de monnaie pour ses opérations de vente, d'achat, de règlement qu'un autre pays à système de crédit inférieur. Telle est ainsi l'Angleterre par rapport à la France. Dans ce cas, l'abondance du crédit normal ne s'ajoute pas à la monnaie, mais se substitue ù la monnaie, de sorte que cette abondance du crédit peut concorder avec des prix modérés, tandis qu'il n'en est pas de même du crédit anormal, passager, qui tout à coup se développe et s'adresse surtout à telle ou telle catégorie de produits; ce développement soudain et temporaire du crédit produit les hauts prix d'abord, pour aboutir ensuite à une restriction du crédit et à de bas prix ; c'est ce qui constitue les crises commerciales que nous étudierons plus loin.

Importance du prix comme facteur économique. — Il constitue le phénomène directeur de la production et de la consommation. —Le prix est le phénomène économique par excellence; c'est lui qu\ met d' accord la production et la consommation ; c'est lui qui détermine aussi bien lune que l'autre. La moindre oscillation du prix d'un objet particulier porte ou à le produire davantage ou à le produire moins, à le consommer moins ou à le consommer plus; c'est le prix, en effet, qui doit indemniser l'entrepreneur

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4e toutes les avances qu'il a faites ou de toutes les sommes qu'il doit pour le produit ; si le prix l'indemnise largement V il se sent sollicité à multiplier le produit; s'il l'indemnise ^{chétivement ou incomplètement, il est porté, parfois conftraint, à restreindre ou à suspendre sa production. De même pour le consommateur, c'est le prix qui détermine l'étendue des sacrifices qu'il doit faire pour une satisfaction déterminée et qui, si ce sacrifice est léger, l'induit à augmenter sa satisfaction de cette nature ou, si ce sacrifice est lourd, à la restreindre. Ce ne sont pas seulement les prix absolus de chaque objet, ce sont les prix relatifs et comparatifs des différents objets qui déterminent la production et la consommation à donner la préférence à telle catégorie d'objets relativement à telle autre, à se retirer de l'une et à se porter sur l'autre.

Le prix est le grand phénomène régulateur en économie politique. Toute Vhumanité^ producteurs et consommateurs, a sans cesse les yeux portés sur le prix ou sur les prix. Cest le prix qui mesure le degré d'utilité actuelle que chaque homme ou chaque société attache à chaque objet.

Le prix est un mécanisme d'une sensibilité extraordinaire : un rien Vinfluence; non seulement les éléments matériels comme la rareté ou l'abondance, mais les éléments intellectuels ou moraux, la simple opinion ou supposition de telle ou telle variation dans la demande ou dans l'offre.

Toujours en mouvement, les prix tendent, cependant, à l'équîiibre; non seulement à l'équilibre pour le même objet, mais à un certain équilibre entre eux, c'est-à-dire que, pour toutes les marchandises, du moins d'une reproduction aisée, ils tendent à indemniser les différents producteurs compétents d'une façon égale. Cette tendance ne se réalise jamais complètement, mais elle est très remarquable et toujours active, d'autant plus que le milieu économique est plus souple et plus parfait. De là vient ce que l'on appelle le nivellement des prix.

Le prix est un régulateur beaucoup plus rapide et beaucoup plus exact que tout autre procédé de mesurer les désirs des

b TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

hommes et les moyens divers actuels de satisfaire ces désirs^ Aucu7ie statistique ne pourrait le remplacer pour la direction cl l'aménagement en quelque sorte automatique de la produC" lion.

Cest un des défauts irrémédiables du socialisme que de vouloir supprimer la monnaie et le prix, et de prétendre les remplacer par des statistiques^ La statistique est toujours lente, incertaine, hésitante, en comparaison du prix. Ce dernier est tou» jours agile et rectifie rapidement ses erreurs ou plutôt ses excès. Tout prix trop élevé, immédiatement connu, attire des offres et écarte des demandes ; tout prix trop bas a l'effet opposé. Ainsi, grâce au prix^ la production et la consommation ont un régulateur sûr, qui traduit avec une célérité et une précision implacables toutes les oscillations de la demande et de Voffi'e^ de Vopinion, des espérances ou des mécomptes.

Les prix de gros et les prix de détail. — Raisons générales DE l'écart entre EUX. — On distingue souvent les prix de gros [wholesale) et les prix de détail [retail) ; les premiers portent sur de grandes quantités qui ne correspondent pas à la consommation de la généralité des hommes ou des ménages; ils concernent des transactions qui s'effectuent entre producteurs et coinmerçants, rarement entre producteurs et consommateurs, du moins pour les denrées qui sont à l'usage direct de l'homme. Les prix de détail, d'autre part, s'appliquent aux quantités restreintes, parfois tout à fait infimes, qu'un seul ménage ou un seul homme peut consommer, môme dans un temps très bref, comme une journée, un repas, ou moins encore. Les prix de détail s'appliquent, d'ordinaire, aux transactions entre commerçants et consommateurs.

Il y a naturellement un écart entre ces deux catégories de prix ; cet écart est tout naturel. Il faut plus de temps pour débiter de petites quantités que pour en débiter une grande, pus le peine aussi, de personnel, de comptabilité ; il y a plus de dccluîts ; il faut des installations plus coûteuses. Souvent

* Voir notre Colleotiviimf : examen orilique du nouveau eocialisme, piges 330 à 359.