LES PRIX DE GROS ET LES PRIX DE DÉTAIL

titêi^ plus forte est la proportion de renchérissemetit qu'il subit. Cela est dans une certaine mesure rationnel, puisque l'opération même du débit cause autant de dérangement pour un petit objet de peu de valeur que pour un objet de grande valeur, et que les frais à peu près uniformes de cette opération du débit grèvent d'autant plus la valeur initiale que celle-ci est plus faible. Ce que nous appelons frais de ropéraiion du débit, c'est tout ce qui concerne Tachât de Fobjet, en dehors du prix même, le classement et la conservation de Tobjet, enfin sa recherche dans la boutique et sa remise à Tacheteur, en un mot la conservation et la manipulation de Tobjet.

Un des exemples aussi fréquemment donnés de ce surenchérissement du prix de détail par rapport à ceux de gros, ce sont les articles vendus par les pharmaciens. Il est très fréquent que ces articles soient majorés de 100, 200 ou 500 p. 100. Il y a à cela les causes naturelles que nous venons d'indiquer, outre d'autres artiûcielles dont nous parlerons plus loin. Il résulte de ces circonstances que si Ton veut acheter des quantités de quelque importance de ces articles, il ne faut jamais s'adresser aux commerçants au détail, car on les paierait 3, 4 ou 5 fois plus cher. D'après notre expérience personnelle, si l'on achète à Paris chez un pharmacien 50 grammes de chlorate de potasse, on le paie 0 fr. 60, si l'on va chez un marchand en gros et qu'on en achète 500 grammes, cette quantité dix fois plus considérable ne coûte que 2 fr., soit trois fois moins. Seulement, le marchand en gros est très éloigné, tandis que le pharmacien est tout près. Si l'on veut aller chez le premier, 'on perd une heure ou deux et Ton dépense 2 fr. 25 en fiacre ou 60 centimes en omnibus. En outre, il se peut que l'on n'ait .pas besoin d'une si grande quantité de chlorate de potasse. D'autre part, en faisant la commande par lettre et recevant! l'objet par colis postal, on n'a plus ces dérangements et ce surcroît de frais pour les commandes aux marchands en gros. On voit dans quelles circonstances est justifié et dans quelles* injustifié l'écart énorme entre le prix du gros et le prix de. détail.

io traite théorique et pratique d économie politique

Exemple d'écarts excessifs et pernicieux entre le prix de GROS ET LE PRIX DE DÉTAIL. — Quelquefois Vimmensité de cet écart porte un préjudice sérieux à l'humanité, en réduisant considérablement iusage d'articles très utiles. Il nuit aux producteurs, non moins qu'aux consommateurs. Nous en relevons un exemple frappant dans The Economist (de Londres) au sujet d'une des denrées les plus précieuses qui soient, la quinine. Le cinchona est, on le sait, la plante, d*où Ton extrait la quinine, si efficace comme fébrifuge. La culture de cet arbre, écrivait The Economist en 1891 -, traverse une crise grave. Originaire du Pérou, le cinchona ne s'y rencontrait que rarement et tendait à en disparaître. Quelques fonctionnaires du gouvernement britannique aux Indes eurent l'idée, vers 1860, d'en faire venir quelques plants d'Amérique et d'en introduire la culture dans la pn'^sidence de Madras et à Ceylan. En 1872 on fit la première récolte d'écorce. La culture s'étendit dans l'Himalaya, à Java et en d'autres contrées orientales, si bien que, en 1891, rOrient produisait 15 millions de livres de poids de cette bienfaisante écorce ; les exportations de l'Amérique du Sud atteignaient, de leur côté, un million et demi de livres, soit ensemble 16 millions 1/2 de livres d'écorce, équivalant à 8 millions d'onces de quinine ; teîle était la production d'une année pour la consommation du monde entier, sauf ce que l'Amérique du Sud consommait sur place. Or, on se plaignait que les bas prix en gros (toholesale priées) de l'écorce du cinchona amenassent une réduction de la production. Cette écorce qui, en 4880, se vendait à Londres en gros 7 shellings (8 L. 75) la livre était tombée en 1891 à 4 pence 1/2, soit 46 centimes environ, et la quinine qui coûtait en 1880, en gros, 42 shellings par once (15 fr.) pouvait être obtenue du manufacturier anglais le plus connu {from the most noted manufacturer) pour 1 shel. 5 pence (1 fr. 76) alors que la quinine allemande [gei^man article) se vendait en gros de 10 pence k 1 shelling (1 fr. 03 à 1 fr. 25) la livre. Les droguistes de Londres continuaient à vendre la

I The Economiste 27 juin 1891, page 82S,

ÉCARTS EXCESSIFS EMHE LES PRIX DE GROS ET DE DÉTAIL li

quinine, dans les conditions môme où ils la recevaient dumanufacturier(c'est-à-dire sans préparation aucune), de 6à8 shellings l'once (7 fr. 50 à 10 fr.), soit de 5 à 8 fois le prix du gros, et dans les provinces les prix étaient encore plus élevés, quoique quelques sociétés coopératives eussent donné le bon exemple de vendre la quinine 2 shellings Tonce (2 fr. 50), gagnant encore 40 p. 100 sur le prix de la meilleure qualité en gros, qui était de 1 shell. 5 pence (1 fr. 76).

11 résultait des prix exorbitants du détail que les consommateurs pauvres ou modestes, soit le grand nombre et précisément les plus exposés aux lièvres, ne pouvaient acheter cette denrée utile. Ainsi, les prix de détail étant exorbitants et les prix de gros insuffisants^ la culture du cinchona diminuait d'année en année. L'exportation de l'Amérique avait quasi cessé, parce qu^elle n'était plus rémunératrice; quant à Ceylan, le nombre des plants de cinchona y existant était tombé de 90 millions en 1882, à 70 militons en 1886, à 35 millions en 1888 et 19 millions en 1890. On les remplaçait de plus en plus par des arbres à thé.

Voilà l'exemple le plus éclatant et le plus décisif du mal produit par une mauvaise organisation et une routine absurde du commerce de détail, aux dépens de la santé publique et des producteurs eux-mêmes. Si, au lieu de vendre la quinine de 8 à 10 francs l'once, on ne l'avait vendue que 2 fr. 50 à 2 fr. 75, les classes modestes et pauvres eussent pu y recourir beaucoup plus; d'autre part, la demande de l'article étant bien plus étendue, les prix du gros eussent pu s'élever à 1 fr. 75 ou 2 francs, au lieu de 1 franc à 1 fr. 25, et il eût été possible de payer la livre d'écorce de cinchona 75 à 80 centimes, au lieu de 46; il est probable qu'alors la culture de ces arbres à Ceylan et ailleurs se serait maintenue, si elle n'avait même pas progressé.

Dans ce cas très curieux de la quinine, une des causes qui facilitent les prix extravagants des droguistes anglais et des pharmaciens français, c'est que le prix de Tobjet en gros est inconnu de la plupart des acheteurs au détail, qui ne se doutent

iâ ThAlTÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

pas que ce prix est majoré par les détaillants de 400 on 500 p. 100, sinon de 1,000 p. 100.

A la règle que nous avons donnée (page 8), on peut ajouter le complément suivant : quand un objet est peu commun, d'un prix de gros peu connu du public, que Vobjet est acquis^ d'ordinaire, à titre exceptionnel, pour des usages rares, par des ache* teurs intej^Ments, la majoration des prix du détail sur les prix de gros tend à être très forte.

Il advient parfois, même pour des objets communs, que les prix de détail montent ou du moins ne descendent pas, quand ceux sinon de gros, du moins de la matière première avec laquelle sont faits ces objets vendus au détail, ont sensiblement fléchi. Un exemple en est fourni couramment par les boulangeries dans les grandes villes. Un spécialiste, M. Armengaud aîné, ingénieur, dans une étude intitulée Meunerie et Boulangerie^ jetait, il y a une quinzaine d'années, beaucoup de jour sur cette question, et nous-méme nous la résumions en deux articles dans L Économiste français^ sous ce titre : Une contradiction économique : la baisse du prix du blé et la hausse du prix du painK M. Armengaud fait remarquer que, depuis le commencement du siècle, l'écart entre le prix du blé et le prix de la farine a constamment diminué, grâce aux très grands progrès de la minoterie et à la substitution de vastes moulins très bien outillés aux moulins embryonnaires d'autrefois. De 1828 à 1832 Técart entre le prix du quintal de froment et le prix du quintal de farine était en général de 13 à 16 francs; de 1847 à 1856, cet écart monta même à 18 ou 20 francs; en 1880 et 1881 l'écart n'était plus que de 10 fr. 50 à 12 francs, et il tendait encore à diminuer. En laissant de côté les cas extrêmes, le prix de la mouture a baissé d'au moins 10 k 12 p. 100 dans les 20 ou 30 ans précédant 1881. Mais cette opération ne représente guère que 3 centimes, au maximum 4 centimes, par kilogramme de pain, de sorte que l'améliora-

* Voir Meunerie et Boulangerie^ par Armengtand, Libroîrie thecnologique, Paris, i883, et nos articles dans VÉconomiste finançais des 17 et U février 1883.